1,000 ปีต่อมา แม้แต่ผู้ติดตามที่อ่อนแอที่สุดของฉันก็กลายเป็นราชาปีศาจ - บทที่ 23

จบ

ฉันเดาว่ามันเกือบจะถึงเวลาแล้ว

โจวมู่ข้ามรายการภารกิจที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดและพึมพำ

ภารกิจหลักมากกว่า 200 ภารกิจ ภารกิจเสริมมากกว่า 2,000 ภารกิจ สภาพแวดล้อมที่ซ่อนอยู่มากกว่า 1,000 สภาพแวดล้อม และความสำเร็จทั้งหมดได้ถูกรวบรวมไว้… ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่าเขาได้เสร็จสิ้นเนื้อหาเกมทั้งหมดที่ผู้พัฒนา VRRPG—เสมือน เกมเล่นตามบทบาทความเป็นจริง—ได้ออกแบบไว้

การแพลตตินั่มเกมไม่สามารถดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ขณะที่ Zhou Mu พลิกดูบันทึกของเกม เขาก็ถอนหายใจกับความพยายามที่เขาทุ่มเทให้กับเกมนี้

เพื่อน ฉันใช้เวลามากกว่า 13,000 ชั่วโมงกับเกมนี้หรือเปล่า? นี่เป็นการพูดเกินจริงเล็กน้อยสำหรับเกมที่มีผู้เล่นคนเดียว มีบุคคลที่สองในโลกที่ทุ่มเทให้กับเกมมากกว่า 10,000 ชั่วโมงหรือไม่?

Zhou Mu รู้สึกประหลาดใจกับเวลาที่เขาใช้ไปกับการทำลายสถิติ

โจว มู่เชื่อมาโดยตลอดว่าเขาไม่ได้ใช้ชีวิตแบบมนุษย์จริงๆ ในช่วงเวลาสิบกว่าชั่วโมงที่เขาทำงานหนักในบริษัทของเขา

ถ้าเขาเลือกสิ่งนี้และหักเวลาที่เขานอนทุกวัน เขาก็เหมือนกับคนที่อาศัยอยู่ในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ของ The Doomsday Watchman มากกว่าในโลกแห่งความเป็นจริง

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่ดีก็ต้องจบลง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องบอกลาโลกนี้

เมื่อคำนึงถึงสิ่งนี้ โจวมู่ที่รู้สึกว่าหัวใจของเขาค่อยๆหนักขึ้น โบกมือและปิดอินเทอร์เฟซสถิติ

ไม่ใช่ว่าเขาเบื่อเกมนี้—เมื่อเทียบกับโลกแห่งความเป็นจริงที่เขาต้องเผชิญกับความกดดันทุกรูปแบบทุกวัน เขาพบความสงบสุขจากการมองทิวทัศน์ในทวีปวิกของเกม

ถ้าเป็นไปได้ เขาหวังจริงๆ ว่าเขาจะสามารถใช้ชีวิตอื่นในเกมต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม ความกดดันของความเป็นจริงยังคงมีอยู่ตลอดเวลา

เมื่ออายุเกินเกณฑ์อายุ 30 ปี โจว มู่ก็รู้สึกได้ถึงพันธนาการที่มองไม่เห็นที่ค่อยๆ รัดกุมขึ้น ไม่ว่าจะเป็นผลการตรวจร่างกายที่น่าตกใจ ความกดดันจากการจำนองและสินเชื่อรถยนต์ ข่าวลือในบริษัทเกี่ยวกับการเลิกจ้างพนักงานที่มีอายุมากกว่า และอื่นๆ บน…

เขาต้องสละเวลานอนเพื่อเล่นเกมสักหนึ่งหรือสองชั่วโมง ในขณะเดียวกัน ร่างกายของเขาซึ่งไม่ได้มีสุขภาพที่ดีมาเป็นเวลานานแล้ว ได้เริ่มส่งสัญญาณเตือนอย่างต่อเนื่องแล้ว

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขาเป็นลมถึงสองครั้งโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า แพทย์และเจ้านายของเขาพูดคุยอย่างจริงจังกับเขามากกว่าหนึ่งครั้ง

การต้องทนทุกข์ทรมานกับการเสียชีวิตอย่างกะทันหันหรือถูกไล่ออกไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ก็ถึงเวลาเลิกงาน

โจวมู่เงยหน้าขึ้นมองและสำรวจสภาพแวดล้อมของเขา ในขณะนี้ เขานั่งอยู่ที่โต๊ะกลมออบซิเดียนขนาดใหญ่กลางห้องโถงอันงดงามซึ่งดูเหมือนวิหารแพนธีออนในกรุงโรม

นี่คือห้องโถงโต๊ะกลมในป้อมทไวไลท์

ป้อมปราการทไวไลท์เป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของกลุ่ม Doomsday Watchers ซึ่งเป็นกองทัพกอบกู้ที่ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยพรมแดน มันเป็นสถานที่ที่ใกล้ที่สุดสำหรับผู้เล่น และยังเป็นฐานที่มั่นแห่งแรกที่ผู้เล่นมาถึงในเนื้อเรื่องหลักอีกด้วย

ก่อนจากไปโดยสิ้นเชิง Zhou Mu วางแผนที่จะกล่าวอำลาตัวเองเป็นพิธีการ การเลือกสถานที่แห่งนี้เพื่อยุติเรื่องทั้งหมดอาจกล่าวได้ว่ามีความสำคัญอย่างยิ่ง

มันเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด

โจวมู่นั่งสักพักเมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าอันวุ่นวายอยู่ข้างนอก จากนั้น ประตูยืนกรานหนักก็ถูกผลักให้เปิดออก และห้องโถงโต๊ะกลมทั้งหมดก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยแสงที่มาจากด้านนอก

ชายและหญิงทั้ง 12 เชื้อชาติต่างเข้ามาทีละคนโดยมีแสงสว่างเป็นฉากหลัง และนั่งที่โต๊ะกลม

ผู้เล่นสามารถรับสมัคร NPC หลัก 12 ตัวได้โดยตรงเพื่อรับผู้พิพากษา 13 คนของ Doomsday Watchers และพวกเขาจะร่วมกันกอบกู้โลกด้วยตัวเอกตามโครงเรื่อง

Zhou Mu กวาดสายตาไปทั่วทุกคนที่อยู่ในปัจจุบัน แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่เป็นมนุษย์ มีสหายจากเผ่าพันธุ์อื่นด้วย เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งโง่เขลาที่เขาทำในอดีต

ในตอนนั้น เพื่อให้ได้ ‘เคลียร์เคลียร์ที่สมบูรณ์แบบ’ โดยพื้นฐานแล้วเขาจะต้องโหลดซ้ำหลายสิบครั้งเพื่อสร้างสถิติและคุณลักษณะพื้นฐานที่น่าพอใจสำหรับ NPC ที่จะคัดเลือกให้เป็นผู้พิพากษาของเขา

นอกจากนี้ เขาจะเลือก Perk ที่เหมาะกับพวกเขาที่สุดเพื่อให้มีการทำงานร่วมกันระหว่างอุปกรณ์ของพวกเขา อาจกล่าวได้ว่าตัวละครของผู้พิพากษาทุกคนดีกว่า Doomsday Watchers ทั่วไปส่วนใหญ่

“ประธานผู้พิพากษาวิลเลียม เคน อะไรทำให้เรามีความยินดีที่ถูกเรียกมาที่นี่”

บางทีระบบอาจพิจารณาว่า Zhou Mu ไม่ได้พูดนานเกินไป ดังนั้นตัวละครในชุดเกราะสีดำสนิทและถือดาบขนาดใหญ่ที่หนาเท่ากับประตูจึงพูดได้

William Kane เป็นชื่อของตัวละครของ Zhou Mu ในบันทึกนี้

โจวมู่กลับมามีสติและกระแอมในลำคอ

“ถูกต้องแล้ว เบลค ซาบา วันนี้ฉันเรียกผู้พิพากษาทั้งหมดมาที่นี่เพราะฉันมีเรื่องสำคัญจะประกาศ”

ขณะที่โจวมู่พูด เขาก็หายใจเข้าลึกๆ แล้วกางแขนออก

“ฉันจะทิ้งคุณไปตลอดกาล”

ด้วยเหตุนี้ NPC ทุกคนที่โต๊ะกลมจึงเผยให้เห็นถึงความไม่เชื่อ ความตื่นตระหนก และแม้แต่ความกลัว

บริษัทผู้ผลิต Doomsday Watcher ได้มอบหมายโปรแกรม AI ที่ทรงพลังอย่างยิ่งให้กับ NPC ที่สำคัญในเกม ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้พูดถึงสิ่งที่อยู่นอกเหนือกรอบของเกม บทสนทนาและปฏิกิริยาของพวกเขาก็ใกล้เคียงกับคนจริงๆ มาก

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงโปรแกรมแชทเท่านั้น โจวมู่รู้ดีว่าเขากำลังบอกลา NPC เหล่านี้อย่างโง่เขลา

“วิลเลียม เพื่อนของฉัน คุณกำลังบอกว่าคุณต้องการออกจากทวีปวิกและออกไปผจญภัยที่อื่นเหรอ?”

ชายร่างสะเก็ดที่มีเขาบนหัวและมีหางหนาบนหลังถามด้วยน้ำเสียงห้าวหาญ

ไม่ โดวาคิง ฉันไม่ได้แค่ออกจากทวีปนี้ แต่ไปทั้งโลกนี้ด้วย

เมื่อพูดอย่างนั้นก็เกิดความปั่นป่วนอีกครั้ง

“คุณกำลังบอกว่าคุณวางแผนที่จะออกจาก Currere และมุ่งหน้าไปยัง Moon Realm เพื่อมุ่งหน้าไปยังโดเมนที่ปกครองโดย Void Sovereigns เหล่านั้น? ในกรณีนั้น ฉันขอเป็นส่วนหนึ่งของปาร์ตี้อันสูงส่งของคุณ”

หุ่นยนต์รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมที่ปล่อยหมอกสีดำที่เป็นลางไม่ดีออกมาถามด้วยน้ำเสียงร้องเพลง

“ฉันไม่ได้พูดถึง Currere หรือ Moon Realm ฉันกำลังพูดถึงโลกทั้งใบ—ทุกสิ่งทุกอย่าง มันแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าปัจจุบัน อาณาจักรแห่งดวงจันทร์ อาณาจักรแห่งแสง หรือขอบเขตที่ไกลที่สุดเท่าที่คุณจะจินตนาการได้ มีเพียงฉันเท่านั้นที่สามารถเดินไปในเส้นทางนี้ ฉันทำได้เพียงเก็บความทรงจำดีๆ เกี่ยวกับคุณเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”

เด็กสาวชาวเอลฟ์สวมชุดเกราะหนังสีอ่อนและถือธนูและลูกธนูโปร่งใสบนหลังของเธอถามว่า “ลอร์ดเคน คุณบอกเราได้ไหมว่าทำไมคุณถึงตัดสินใจออกไป”

“เพราะฉันไม่มีทางเลือก ฉันหวังว่าฉันจะสามารถติดตามพวกคุณทุกคนตลอดไป แต่หากห่างไกลออกไป สิ่งมีชีวิตบางชนิดก็เลวร้ายยิ่งกว่าภัยพิบัติทั้งเจ็ดและ Void Sovereigns ที่ต้องการให้ฉันต้องต่อสู้กับพวกมัน”

“นั่นอะไร?”

“ความจริง”

ห้องเงียบไป ผู้พิพากษาทุกคนดูเหมือนจะครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับความหมายของ Zhou Mu ที่มีต่อ ‘ความจริง’

แน่นอน โจวมู่รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ว่าระบบได้ตรวจพบการสนทนาที่อยู่นอกกรอบของเกม ในทางกลับกัน มันทำให้ NPC ทำตัวราวกับว่าพวกเขากำลังคิดอยู่ พวกเขาก็จะเปลี่ยนหัวข้อทันที

“แล้ว…”

เยาวชนที่ดูอายุน้อยที่สุดในบรรดา 12 คนพูด เขาสวมเสื้อคลุมที่ทอจากขนนกสีดำและมีดวงตาสีเหลืองอำพันที่มีลักษณะคล้ายกับนกดุร้าย

“คุณจะกลับมาไหม”

“ฉันไม่รู้… โคลส์ ฉันไม่แน่ใจ แต่ถ้าวันนั้นมาถึงจริงๆ ฉันหวังว่าจะได้พบพวกคุณทุกคนอีกครั้ง ฉันจะตั้งตารอวันที่เราจะกลับมาพบกันอีกครั้ง”

ขณะที่โจวมู่พูด เขาก็วางมือบนโต๊ะกลมออบซิเดียนแล้วยืนขึ้น อีก 12 คนที่อยู่หน้าโต๊ะกลมยืนขึ้นกับเขา เขามองเพื่อนของเขาด้วยความงุนงง

หากโลกนี้มีจริง…

“ต่อไป ฉันขอประกาศยุบผู้พิพากษาทั้ง 13 คน เราได้นำความสงบสุขมาสู่โลกนี้นับพันปีด้วยการเอาชนะภัยพิบัติและขับไล่ Void Sovereign ถึงเวลาแล้วที่จะค้นหาความสุขของตัวเอง นี่เป็นคำสั่งสุดท้ายของฉัน ทุกคน ทำตามที่ใจคุณต้องการ!”

เป็นคำพูดที่งี่เง่าจริงๆ…

ชัดเจนว่าเป็นเพียงโปรแกรมที่จัดเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ และตราบใดที่เขาออฟไลน์ พวกมันก็จะค้างในขณะนี้ตลอดไป แต่เขายังคงพูดอย่างไร้ยางอายกับพวกเขาว่าเขาต้องการให้พวกเขาแสวงหาความสุขของตัวเอง

สิ่งที่เกี่ยวกับ ‘วันที่เรากลับมาพบกัน’ นั้นเป็นไปไม่ได้เลย เขาขายพ็อดเกมของเขาบนแพลตฟอร์มออนไลน์ไปแล้ว พรุ่งนี้เขาจะแพ็คของแล้วส่งออกไป การกลับมาพบกันใหม่เป็นไปไม่ได้

เมื่อ Zhou Mu คิดถึงสิ่งนี้ เขาก็โค้งคำนับทุกคนและเปิดใช้งาน Nexus บนโต๊ะกลมออบซิเดียนอย่างเงียบ ๆ

การเคลื่อนย้ายระยะไกล

หลังจากโหลดอินเทอร์เฟซสั้นๆ โจว มูก็มาถึงพื้นที่อื่นที่เต็มไปด้วยดวงดาว

นี่คือห้องสมบัติของเขา

เขามีของหายากมากมายในคอลเลกชันของเขา ด้วยความคิดที่สะสมมากขึ้น ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับสิ่งต่าง ๆ ผ่านความก้าวหน้าของเกมเท่านั้น แต่เขายังสามารถสร้างทรัพย์สินที่ไร้ประโยชน์ซึ่งท้ายที่สุดแล้วผู้พัฒนาไม่ได้ใส่ลงในเกมผ่านทางคอนโซล

หากเป็นเพียงการจัดแสดงเท่านั้น ป้อมปราการทไวไลท์ทั้งหมดคงไม่เพียงพอที่จะเก็บครึ่งหนึ่งของสะสมของเขาไว้เป็นห้องเก็บสมบัติ ดังนั้นเขาจึงสร้างพื้นที่ทางเลือกผ่านคอนโซลเกมที่ใช้เป็นพิเศษเพื่อจัดเก็บคอลเลกชั่นอันมากมายของเขา ดาวทุกดวงในจักรวาลอันไร้ขอบเขตนี้เป็นของหายากที่ห่อหุ้มอยู่ในฟองอวกาศ

โจวมู่เงยหน้าขึ้นมองดวงดาวบนท้องฟ้า

“ถ้าอย่างนั้น ลาก่อน!”

เขาหายใจเข้าลึกๆ และดึงเมนูเกมขึ้นมาก่อนที่จะกดปุ่ม ‘ออกจากเกม’

วิสัยทัศน์ของเขากลายเป็นสีดำสนิททันที

การแจ้งเตือนจะระบุว่าเขาออกจากระบบสำเร็จแล้ว และนำเขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

โจวมู่นับลมหายใจอย่างเงียบ ๆ และรอเสียงระฆัง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกอันละเอียดอ่อนและผสมปนเปของเขาจึงสงบลงอย่างมาก

…

แต่สัญญาณบอกสถานะออฟไลน์ก็ไม่ดังแม้แต่นาทีต่อมา