1,000 ปีต่อมา แม้แต่ผู้ติดตามที่อ่อนแอที่สุดของฉันก็กลายเป็นราชาปีศาจ - บทที่ 37

โรงเตี๊ยม Dogtooth

ทุกเมืองอาจมีสถานที่เช่นโรงเตี๊ยม Dogtooth

การปรับปรุงไม่เพียงแต่มีรสชาติไม่ดีเท่านั้น แต่เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ยังมีราคาแพงอย่างน่าประหลาดใจอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น บาร์เทนเดอร์ไม่เคยส่งสินค้าถึงโต๊ะตรงเวลาเลย

ที่นี่คงไม่มีใครขี้เมาที่เริ่มร้องเพลงด้วยอาการมึนงง กวีที่เล่าเรื่องเดิมๆ ตลอดเวลา หรือสาวใช้ที่มาทำความสะอาดโต๊ะทุกๆ สิบนาที

อย่างไรก็ตาม มีลูกค้าหลั่งไหลเข้ามาไม่สิ้นสุดทุกวัน

เนื่องจากสิ่งสำคัญที่ขายที่นี่ไม่ใช่การเมาค้างหรือความบันเทิง แต่เป็นสถานที่ที่ใคร ๆ ก็สามารถซ่อนตัวตน ได้รับข้อมูลที่ดี และมีการสนทนาที่ปลอดภัย

ฟันสุนัขที่ผูกติดกับประตูไม้โอ๊คแกว่งไปมาขณะที่ชายผมหงอกดวงตาสีเงินผลักเปิดประตูแล้วเดินเข้าไป

โรงเตี๊ยมทั้งหมดเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อเขาเข้ามา

แขกที่นี่ส่วนใหญ่ไม่ชอบที่จะเห็นหน้า แม้ว่าพวกเขาจะไม่ปิดบังใบหน้า พวกเขาก็เลือกที่จะแต่งกายแบบเรียบง่าย สำหรับบุคคลนี้ เขาสวมเสื้อคลุมนักเวทย์สีขาวและถือไม้เท้าราวกับว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะซ่อนตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้ที่มีคุณสมบัติในการเรียนรู้เวทย์มนตร์มีทั้งคนรวยหรือคนสูงศักดิ์ โดยทั่วไปแล้วผู้คนที่มีความสามารถนั้นจะไม่ก้มลงไปที่สถานที่ต่ำต้อยเช่นนี้

ดังนั้น ลูกค้าจำนวนมากจึงมองดูเพื่อนที่แต่งตัวเป็นนักเวทย์อย่างอยากรู้อยากเห็น แน่นอนว่าพวกเขาส่วนใหญ่มองมาที่เขาเท่านั้น

มีเพียงสามคู่เท่านั้นที่ติดตามเขาตั้งแต่วินาทีที่เขาเข้ามา

คนหนึ่งเป็นบาร์เทนเดอร์ร่างสูงผอมนั่งอยู่ข้างเคาน์เตอร์บาร์ ก่อนที่บุคคลนี้จะเข้ามา เขาได้มองไปรอบๆ โรงเตี๊ยมราวกับว่าเขากำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

อีกคนหนึ่งเป็นชายร่างสูงกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่คนเดียวที่มุมห้อง เขาสวมเสื้อคลุมเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรู และใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ทำให้มองไม่เห็นหน้าของเขา มีขวดไวน์เปล่าอยู่ห้าหรือหกขวดอยู่บนโต๊ะ และเขาดูเหมือนเป็นคนเดียวที่มาที่นี่เพื่อดื่ม

คนสุดท้ายคือเจ้าของโรงเตี๊ยม

เขามองดูคนที่แต่งตัวเป็นนักเวทย์อย่างเงียบๆ เดินตรงไปที่บาร์และนั่งตรงข้ามเขา วางมือประสานกันบนบาร์

“มีหนามหนึ่งถ้วย” บุคคลนั้นพูดด้วยน้ำเสียงแหบห้าว

เจ้านายเหลือบมองเขาและสงสัยว่านี่เป็นทายาทอีกตัวที่มาที่นี่เพื่อแสวงหาความตื่นเต้นหรือไม่

“เอรินสีเงินหนึ่งอัน”

เอรินเงินเป็นสกุลเงินระดับกลาง โดย 20 เอรินเงินเท่ากับ 1 เรียลทอง

“มันค่อนข้างแพง”

“มันเป็นราคาตลาด”

บุคคลนั้นกางมือออกแล้วหมุนเหรียญทองบนบาร์ รูปร่างของเหรียญทองนั้นผิดปกติราวกับถูกหลอม

“นับส่วนเกินเป็นเคล็ดลับ”

เหรียญทองหมุนเร็วขึ้นและเร็วขึ้น เจ้านายกดมันไว้ใต้มืออย่างเงียบ ๆ แล้วปัดมันไปใต้เคาน์เตอร์บาร์

จากนั้นเขาก็ถามด้วยสีหน้าสงบ “ต้องการอะไรอีกไหม?”

“ใครคือคนที่ดีที่สุดในการซื้อ Elementium Silver จำนวนมากจากที่นี่”

“ถ้าคุณจะถามหาสินค้าขายดี ก็ย่อมเป็นครอบครัวของ Duke Simon หอการค้า Elementium Silver ลูกชายของเขามีหน้าที่รับคำสั่งจากนักเวทที่ลงทะเบียนไว้ทั้งหมด จะไม่มีเบี้ยประกันภัยเนื่องจากราคาตลาดมาตรฐาน”

“แต่หอการค้าจะไม่ยอมรับการค้าขายโดยตรงกับทองคำ”

เจ้านายขยายขนาดบุคคลแล้วพูดว่า “ก็จะมีช่องทางที่เป็นทางการให้เลือกน้อยลง หรือพูดตรงๆ คือไม่มีเลย”

“แล้วช่องทางที่เป็นทางการน้อยกว่าล่ะ?”

เจ้านายพูดขณะที่เขาหยิบขวดมีหนามออกมาจากตู้ไวน์แล้วเทลงในแก้ว

“แล้วต้องยอมรับของพรีเมี่ยมที่สูงกว่าราคาตลาดกว่า 40% นอกจากนี้คุณไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขายินดีที่จะทำธุรกิจนี้ ท้ายที่สุดแล้วช่องทางดังกล่าวมักจะมาจากขโมย พวกเขามักจะไม่เชื่อคนนอกที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น”

โดยหลักการแล้ว การค้า Elementium Silver ทั้งหมดในเมือง Thorn เป็นของตระกูล Duke เนื่องจากเป็นทรัพย์สินส่วนตัว จึงไม่อนุญาตให้มีขโมยโดยธรรมชาติ

แต่ในความเป็นจริง เนื่องจากราชวงศ์ของจักรวรรดิ Riel เก็บภาษีการค้าธาตุเงิน 30% ทุกปี มันจึงง่ายกว่ามากที่จะบีบกำไรจากพวกหัวขโมยมากกว่าทูตราชผู้ยากลำบาก

ดังนั้น ในช่วงหลายทศวรรษที่ Duke Simon ปกครองเมือง Thorn เขาจึงเมินเฉยต่อคนงานเหมืองและตลาดมืดใต้ดินของ Elementium Silver

แต่แล้วอีกครั้ง นั่นเป็นธุรกิจที่ผิดกฎหมาย ไม่มีใครเต็มใจที่จะทำงานร่วมกับคนที่ไม่รู้จัก

“ฉันเต็มใจจะแสดงความจริงใจ”

ขณะที่เขาพูด เขาก็วางเหรียญทองหลอมอีกห้าเหรียญไว้บนบาร์

เจ้านายลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะรับเหรียญทองทั้งห้าในที่สุด

“ฉันมีสามช่อง แต่จำนวนที่แน่นอนขึ้นอยู่กับจำนวนที่คุณต้องการ หากเป็นจำนวนมาก ค่าเบี้ยประกันก็จะลดลงได้ คุณต้องการซื้อเท่าไหร่?”

“ประมาณ 15 ตัน”

แม้ว่าเขาจะบริหารโรงเตี๊ยม Dogtooth มากว่า 30 ปีแล้วและถือว่ามีความรู้ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะหายใจไม่ออกเมื่อได้ยินหมายเลขของอีกฝ่าย

“แร่ 15 ตัน?”

“แท่งโลหะกลั่น 15 ตัน”

เจ้านายมองดูนักเวทที่แต่งตัวดีราวกับว่าเขาบ้า

“ คุณมาที่นี่เพื่อปฏิบัติต่อฉันเหมือนคนโง่ด้วยเงินของคุณเหรอ?”

“ไม่ ทำไมคุณถึงคิดอย่างนั้น”

สายตาของอีกฝ่ายดูไม่เหมือนว่าเขากำลังล้อเล่น

“คุณไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับการผลิต Elementium Silver เลยหรือ? นอกเหนือจาก Duke Simon… ไม่ ฉันกล้าพูดได้เลยว่า Duke Simon ไม่สามารถผลิต Elementium Silver ที่ผ่านการขัดเกลาได้ 15 ตันในคราวเดียว 15 ตันคิดเป็นการผลิตประมาณครึ่งปีในเมืองธอร์น คุณต้องการอะไรมากมายเพื่อ? สร้างบ้าน?”

“อะไรประมาณนั้น…” คนๆ นั้นพูดอย่างคลุมเครือก่อนจะพึมพำเบาๆ “การผลิตมันน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ?”

จากนั้นเขาก็กินหญ้าในถ้วยเสร็จภายในอึกเดียวแล้วพูดว่า “จงพาฉันไปที่ช่องทั้งสามนี้ ฉันจะซื้อให้มากที่สุด ฉันจะคิดถึงวิธีแก้ปัญหาอื่นถ้าฉันรวบรวมได้ไม่เพียงพอ”

เจ้านายจ้องมองเขาอยู่นานและยืนยันว่าอีกฝ่ายไม่ได้ดึงขาของเขา ในที่สุดเขาก็พูดกับชายร่างผอมข้างเคาน์เตอร์บาร์

“วิลสัน พาสุภาพบุรุษคนนี้ไปหาคนงานเหมืองก่อน บอกพวกเขาว่าฉันแนะนำเขาแล้ว”

ชายร่างผอมซึ่งจ้องมองบุคคลนั้นก็ลุกขึ้นยืน เขายืดคอและยิ้มอย่างสดใสให้กับลูกค้า

“ปฏิบัติตามฉัน. ฉันจะพูดกับนายยังไงดี?”

“เรียกฉันว่าวิลเลียมก็ได้”

…

ชายชื่อวิลสันพูดคุยเกี่ยวกับเหมืองและร้านเหล้าระหว่างทาง แต่วิลเลียมไม่ได้ฟังอย่างจริงจัง

แท้จริงแล้วมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างเกมกับความเป็นจริง ย้อนกลับไปตอนที่เขาซื้อ Elementium Silver หรือโลหะมีค่าและแร่ธาตุอื่นๆ ไม่มีการจำกัดการผลิตต่อปี ตราบใดที่เขามีเงินเพียงพอ เขาก็สามารถซื้อได้มากเท่าที่ต้องการ

วิลเลียมคิด

ตอนนี้เขากำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่จะมีเงินเพียงพอแต่ไม่สามารถซื้อแร่ได้มากมายขนาดนี้

ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่ามีเงินเพียงพอ ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ง่ายเลยที่จะหมุนเวียนเหรียญทองเมื่อ 1,000 ปีก่อน

“นี่พวกเรา”

เสียงของวิลสันทำให้วิลเลียมกลับมามีสติอีกครั้ง

ในขณะนี้ พวกเขามาถึงนอกเหมืองที่ซ่อนอยู่และห่างไกล ที่ทางเข้ามีกรอบไม้เรียบง่าย และมีรถเข็นสำหรับขุดแร่ที่ทรุดโทรมสองสามคันจอดอยู่ด้านนอก

เหมืองมีสีดำสนิท และไม่มีตะเกียงหรือสิ่งของอื่นๆ สำหรับส่องสว่าง มีเพียงแสงจันทร์บางๆ เท่านั้นที่เผยให้เห็นทางเข้า

“เข้ามาจากที่นี่เหรอ? คุณจะไม่บอกฉันว่าพวกเขามักจะทำธุรกิจในเหมืองใช่ไหม”

“ถูกต้อง” วิลสันพูดอย่างกังวล

“เดินเข้ามาจากที่นี่แล้วคุณจะไปถึงซัพพลายเออร์ Elementium Silver อย่างไม่เป็นทางการที่ใหญ่ที่สุดของเมือง Thorn City—ดินแดนของ Miners Brotherhood”

“ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่เข้าไป”

จู่ๆก็มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา

วิลเลียมหันศีรษะ และชายร่างสูงที่มองไม่เห็นใบหน้ายืนอยู่ข้างหลังพวกเขาราวกับหอคอยเหล็ก เขาสวมเสื้อคลุมสีดำขาดรุ่งริ่งและถือดาบเหล็กสีดำหนัก

คืนนี้พระจันทร์สว่างจ้า แต่ดาบของเขาไม่ได้สะท้อนสิ่งใดเลย