1,000 ปีต่อมา แม้แต่ผู้ติดตามที่อ่อนแอที่สุดของฉันก็กลายเป็นราชาปีศาจ - บทที่ 38

นักดาบดำ

วิลเลียมเคยเห็นชายคนนี้ที่โรงเตี๊ยม Dogtooth

เขานั่งดื่มอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม ดูเหมือนเขาจะเป็นเพียงคนเดียวที่ไปดื่มที่นั่น

ยิ่งไปกว่านั้น คนๆ นี้จ้องมองเขาตั้งแต่เขาเข้ามา

เป็นเพราะความโลภครอบงำเขาหรือเปล่า? เป็นเพราะเขาทำตัวร่ำรวยในโรงเตี๊ยมซึ่งส่งผลให้เขาตกเป็นเป้าหมายและตามด้วยความโลภหรือไม่?

อย่างไรก็ตาม มันจะไม่เกินจริงไปหรือเปล่าที่จะปล้นด้วยดาบขนาดเท่าประตู?

ยิ่งกว่านั้น การพัฒนาโครงเรื่องของโลกคู่ขนานเช่นนี้ก็ดูโบราณเกินไป

ขณะที่ความคิดของเขาแล่นพล่าน วิลเลียมยังคงถามด้วยสีหน้าผ่อนคลายว่า “มีปัญหาหรือเปล่า?”

“ดินแดนของภราดรภาพคนงานไม่ได้อยู่ที่นี่มานานแล้ว นี่เป็นเพียงเหมืองร้างเท่านั้น” บุคคลนั้นตอบ

วิลเลียมมองดูชายร่างผอมชื่อวิลสันที่อยู่ข้างๆ เขาด้วยความประหลาดใจ อีกฝ่ายกำลังจ้องมองไปที่นักดาบลึกลับ และร่างกายของเขาก็สั่นเทาด้วยความกลัว

“อะไรอยู่ในเหมือง” วิลเลียมถามวิลสัน

“ไม่มีอะไร.”

คนที่ตอบเขาคือนักดาบที่ถือดาบเหล็กสีดำ

เขาค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าและพูดในขณะที่เขาเดิน

“เหมืองถูกปิดกั้น และคนที่อยู่ข้างๆ คุณก็ได้พาคนสองคนเข้าไปในเหมืองที่ว่างเปล่าแห่งนี้ในวันนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่เดินออกไปในที่สุด”

“คุณโชคดีมาก”

เขาหยุดห่างออกไปประมาณสิบก้าวแล้วพูดกับวิลเลียม

“ วันนี้คุณไม่ใช่บุคคลที่สาม”

เมื่อพูดอย่างนั้น เขายกเสื้อคลุมที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา ก้มลง จับดาบด้วยมือทั้งสองข้าง และพุ่งไปข้างหน้า

ระยะทางสิบก้าวสั้นลงในทันที และดาบเหล็กสีดำที่เกินจริงในมือของเขาก็เหวี่ยงออกไปทันทีที่เขาพุ่งเข้ามา และเหวี่ยงมันไปที่คอของวิลสัน

พูดตามหลักเหตุผลแล้ว หัวของวิลสันควรถูกส่งให้กระเด็นไปไกลกว่า 10 เมตรราวกับลูกบอลยางภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วงนี้ แต่…

เสียงดังกราว!

เสียงโลหะชนกันดังขึ้น และวิลสันก็ถูกส่งกระเด็นออกไปเจ็ดถึงแปดเมตร เขากลิ้งไปสองสามครั้งก่อนที่จะหยุด ทำให้เกิดกลุ่มตะกรันและฝุ่นขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม หัวของเขายังคงอยู่ที่คอของเขา

เขา—หรือมากกว่านั้น มันกระตุกลงบนพื้นแล้วลุกขึ้น

ดวงตาของมันกลิ้งไปด้านหลัง และน้ำลายก็ไหลออกมาจากมุมปากของมัน ร่างกายของมันสั่นด้วยความเร็วที่เกินจริงอย่างมากราวกับว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังของมัน

มือซ้ายของมัน—ซึ่งขวางการโจมตี—งอเป็นมุมแปลกๆ รอยแตกที่มีลักษณะคล้ายเครื่องลายครามที่แตกกระจายขยายออกไป และของเหลวสีเขียวเข้มเหนียวๆ ก็ไหลออกมาอย่างช้าๆ

“คุณคือใคร?”

สิ่งที่เคยเรียกว่าวิลสันถามด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

“คนที่จะส่งคุณไปตามทางของคุณ”

เมื่อพูดเช่นนั้น นักดาบสีดำก็พุ่งไปข้างหน้าและเหวี่ยงดาบของเขาอีกครั้ง

แขนซ้ายที่พังทลายของสัตว์ประหลาดไม่สามารถป้องกันดาบหนักได้ แขนและหัวของมันถูกฟันโดยนักดาบสีดำ และมันบินเข้าไปในเหมืองที่อยู่ห่างไกล

การโจมตีสองครั้งช่วยแก้ไขปัญหาได้ แต่นักดาบสีดำไม่ได้หยุด เขาโยนดาบลงบนพื้น จากนั้นดึงกริชอันแหลมคมออกมาจากเข็มขัดแล้วแทงไปที่คอของศพที่ถูกตัดหัวขาด

แมงมุมขนาดเท่าฝ่ามือที่มีใบหน้ามนุษย์บิดเบี้ยวบนหลัง ถูกตรึงไว้กับพื้นทันทีที่คลานออกมา ใบหน้าส่งเสียงกรีดร้องที่น่าสังเวช

“รอ รอ รอ ฉันสามารถให้สิ่งที่คุณต้องการได้ คุณต้องการสมบัติ ความแข็งแกร่ง หรืออย่างอื่นไหม? ตราบใดที่คุณปล่อยฉันไปฉันสามารถทำให้คุณพอใจได้ทุกอย่าง…”

ใบหน้าของมนุษย์บนหลังแมงมุมนั้นพูดภาษามนุษย์จริงๆ ขณะที่มันร้องขออยู่ตลอดเวลา

“ฉันได้ยินคนของคุณพูดแบบเดียวกันกับเพื่อนของฉัน”

นักดาบสีดำเยาะเย้ย

“แล้วสหายของข้าพเจ้าก็ตายด้วยความลังเลชั่วขณะนั้น แน่นอนคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกินไป มีบางอย่างที่ฉันต้องการจากคุณจริงๆ” นักดาบสีดำกดกริชของเขาแน่นและพูดอย่างเย็นชา

“ฉันสัญญาว่าจะให้ทุกสิ่งที่คุณต้องการ” ใบหน้าของมนุษย์บนแมงมุมพูดอย่างจริงใจ

“แก้แค้น.”

นักดาบสีดำดึงกริชและฟันแมงมุมหน้ามนุษย์ออกเป็นสองส่วน

วิลเลียมมองอย่างเงียบๆ จากด้านข้างจนกระทั่งนักดาบผิวดำเช็ดกริชบนเสื้อคลุมของเขาแล้วสอดกลับเข้าไปในเข็มขัดของเขา จากนั้นเขาก็เดินเงียบ ๆ และนั่งยอง ๆ ข้างศพเพื่อสังเกต

แมงมุมหน้ามนุษย์ที่ถูกผ่าครึ่งค่อยๆ กลายเป็นผลึกเกลือสีดำและสลายไป เช่นเดียวกับตอของศพที่ไม่มีหัว อย่างไรก็ตาม ส่วนอื่นๆ ของศพยังคงสภาพสมบูรณ์โดยไม่มีร่องรอยการสลายใดๆ

“เห็นนั่นไหม? นั่นคือสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง พระเจ้ารู้ดีว่ามีอีกกี่คนในเมืองนี้”

ชายคนนั้นไม่ได้มองวิลเลียมในขณะที่เขาหยิบดาบสีดำขึ้นมา

“ถ้าคุณกลัว ให้รอที่นี่เพื่อให้เจ้าหน้าที่มา หากคุณไม่ต้องการสร้างปัญหา ให้แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วจากไป จะไม่มีใครติดตามคุณ”

“ทั้ง 27 คนตายแบบนี้เหรอ?” จู่ๆ วิลเลียมก็ถามขึ้น

นักดาบสีดำตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นเขาก็ดึงหมวกคลุมออกและเผยให้เห็นใบหน้าที่ผุกร่อน

บุคคลนี้เป็นอาชญากรที่ต้องการตัว แคส ดูแรนท์ ซึ่งเขาเคยเห็นมาจากค่าหัว เขาเป็นอดีตหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง Bramble และถูกกล่าวหาว่าสังหารพลเมืองผู้บริสุทธิ์ 27 คน

แน่นอนว่าเมื่อผู้คุมค้นพบศพของวิลสัน จำนวนนี้จะเปลี่ยนเป็น 28

“ไม่มีใครเชื่อเว้นแต่จะได้เห็นด้วยตาตนเอง”

เขาเฝ้าดูแมงมุมหน้ามนุษย์ค่อยๆ กลายเป็นผลึกเกลือสีดำ และสลายศพไปในขณะที่เขาพูดอย่างเย็นชา

“หากไม่ยัดแมงมุมที่มีชีวิตลงคอ พวกเขาจะไม่มีวันเชื่อว่าภัยคุกคามอันเลวร้ายที่เกินกว่าความเข้าใจของพวกเขาได้ปรากฏขึ้นในโลกนี้”

หลังจากบ่น แคสก็พูดกับวิลเลียมที่ยืนขึ้น

“ออกจาก. ไม่เป็นไรถ้าคุณต้องการเก็บค่าหัวจากทหารรักษาการณ์ แต่ทางที่ดีควรทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น”

เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็จับดาบไว้ที่หลัง สวมเสื้อคลุมอีกครั้ง และหันหลังจะจากไป

“โอ้ใช่ ฉันได้ยินการสนทนาของคุณกับเจ้าของโรงเตี๊ยม ฉันมีข้อเสนอแนะ—อย่าเข้าร่วมในธุรกิจใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ Elementium Silver ในขณะนี้ มิฉะนั้นคุณอาจไม่โชคดีเช่นนี้ในครั้งต่อไป”

ก่อนออกเดินทางเขาหันกลับมาพูดกับวิลเลียม

“ทำไม?” วิลเลียมถาม

“สัตว์ประหลาดตัวนี้เดิมทีมาจากเหมือง Silverstream จนถึงตอนนี้ ผู้ติดเชื้อ 28 คนที่ฉันฆ่านั้นเกี่ยวข้องกับของฉัน”

“แล้วคุณรู้ไหมว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้คืออะไร”

แคสส่ายหัว

“ฉันรู้แค่ว่าพวกเขาปรากฏตัวครั้งแรกในเหมืองนั้น ฉันเคย ‘เยี่ยม’ นักวิชาการบางคนมาก่อน แต่พวกเขาไม่พบสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะดังกล่าวในสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติของจักรวรรดิล่าสุด”

วิลเลียมรู้จักสัตว์ประหลาดเช่นนี้

Soul-Ingesting Spider Demon เป็นเชื้อสายของ Void Sovereign Whispering Empress มันเป็นปีศาจจาก Silk Nest ของ Moon Domain มันจะปรสิตในลำคอของโฮสต์และค่อยๆ เปลี่ยนโฮสต์ให้กลายเป็นปีศาจจันทรคติ

แม้ว่าความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของแมงมุมปีศาจกลืนวิญญาณจะอ่อนแอ แต่พวกมันก็มีความสามารถในการเจาะทะลุที่แข็งแกร่งมาก โดยปกติแล้วพวกมันจะแฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์และพัฒนาเป็นองค์กรสักการะของ Void Sovereign แพร่กระจายความตื่นตระหนกและไม่สบายใจเพื่อสร้างเงื่อนไขสำหรับการรุกรานครั้งใหญ่ในภายหลัง

หากสามารถอธิบายการปรากฏตัวของ Stumbling Demon ได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญเพราะใกล้ถึงวันเรียกตัวของ Lady of Starvation วิลเลียมก็ไม่กล้าคาดเดาในแง่ดีเช่นนั้นหลังจากเห็นหน่วยสอดแนมของ Whispering Empress ปรากฏตัว

ในเวลาเดียวกัน เขาไม่กล้าจินตนาการว่าทวีป Vic ทั้งหมดจะอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชเพียงใดหากพวกเขาประสบกับการรุกรานอาณาจักรดวงจันทร์เต็มรูปแบบอีกครั้ง โดยที่พวกเขามีเพียงแค่คาถาระดับปรมาจารย์เท่านั้น

“แล้วคุณมีแผนจะทำอะไรต่อไป”

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ วิลเลียมจึงถามแคส

“ตรวจสอบต้นกำเนิดของพวกเขาและฆ่าพวกมันทั้งหมด” แคสพูดโดยไม่หันกลับมามอง

น้ำเสียงของเขาทำให้วิลเลียมนึกถึงอดีตสหายของเขา

ผู้พิพากษาคนที่สี่จากทั้งหมด 13 คนคือนักดาบดำ เบลค ซาบา

เขายังมีภาพลักษณ์ของชายร่างสูงและเงียบขรึมอีกด้วย นอกจากนี้เขายังใช้ดาบขนาดใหญ่ที่เกินจริงซึ่งเปรียบเสมือนประตู และเขายังต่อสู้เพียงลำพังเพื่อแก้แค้น

“คุณวางแผนที่จะแก้ไขปัญหาทั้งหมดด้วยตัวเองหรือเปล่า”

วิลเลียมท่องบทที่เขาเคยรับสมัครเบลค ซาบาโดยไม่รู้ตัว

แคสไม่ตอบเหมือนคนในตอนนั้น

วิลเลียมยิ้มและส่ายหัว

เสียงแหลมดังขึ้นในอากาศ ขณะที่บางสิ่งกำลังจะโดนหัวของแคส เขาก็คว้ามันไว้ด้วยแบ็คแฮนด์

เขาเปิดฝ่ามือของเขา—มันคือรูนผนึกอสูรที่ไหลออกมาด้วยสายฟ้า

“บางทีคุณอาจเชื่อในตัวเองเท่านั้น แต่หากวันหนึ่งคุณรู้สึกว่าต้องการความช่วยเหลือ จงบดขยี้มันซะ”

แคสหันศีรษะไป แต่นักเวทผมสีเทา ตาสีเงินได้หายตัวไป