48 ชั่วโมงต่อวัน - บทที่ 307

บทที่ 307 ไอน์สไตน์แห่งแอเรีย 51

ทะเลทราย Great Basin ครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 500,000 ตารางกิโลเมตร เป็นทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ ครอบคลุมพื้นที่เนวาดา มากกว่าครึ่งหนึ่งของยูทาห์ พื้นที่เล็กๆ ของไอดาโฮ ออริกอน แคลิฟอร์เนีย และไวโอมิง

เมื่อพูดถึงทะเลทราย ชื่อแรกที่เข้ามาในใจต้องเป็นลาสเวกัส

ในปี พ.ศ. 2431 สถานที่แห่งนี้เป็นเพียงเมืองเล็กๆ จนกระทั่งถึงปี 1905 จึงมีผู้ขุดทองจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่เมื่อมีการค้นพบทองคำ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเมืองตื่นทองอื่นๆ เหมืองทองคำก็ว่างเปล่าหลังจากช่วงเวลาสั้นๆ ของความตื่นเต้น ในไม่ช้าลาสเวกัสก็กลับสู่สภาพชนบทก่อนหน้านี้ การเพิ่มขึ้นที่แท้จริงเกิดขึ้นในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ซึ่งสภานิติบัญญัติของรัฐได้ผ่านร่างกฎหมายเพื่อทำให้การพนันถูกกฎหมาย เปลี่ยนเมืองทะเลทรายอันเงียบสงบให้กลายเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยโรงแรม ไนท์คลับ และคาสิโน น่าเสียดายที่ Zhang Heng และผู้เล่นอีกสองคนไม่ได้มาที่นี่เพื่อทัวร์ลาสเวกัส โดยลงจอดที่ฐานทัพอากาศ Area 51 แทน สร้างขึ้นเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว ตั้งอยู่ริมทะเลสาบในรัฐเนวาดา ห่างจากลาสเวกัสอันคึกคักเพียง 130 กิโลเมตร ตลอดหลายทศวรรษนับตั้งแต่ก่อตั้ง สหรัฐอเมริกามักปฏิเสธการมีอยู่อย่างน่าอับอายมาโดยตลอด ในเวลาเดียวกัน เพื่อป้องกันไม่ให้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นแอบเข้าไปในสถานที่ทดสอบลับ กองทัพอากาศจึงซื้อที่ดินรอบๆ อีก 9,000 เอเคอร์และกำหนดเขตห้ามบิน

ในตอนแรก แอเรีย 51 ถูกใช้เพื่อพัฒนาเครื่องบินสอดแนมระดับสูง U-2 ของล็อกฮีด หลังจากเสร็จสิ้น โครงการลับสุดยอดอื่นๆ ก็เริ่มต้นจากฐานนี้เช่นกัน จนกระทั่งปี 2013 สหรัฐอเมริกาจึงยอมรับการมีอยู่ของ Area 51 อย่างเป็นทางการ

สิ่งนี้ยังปกคลุมพื้นที่ 51 ไว้ด้วยความลึกลับอีกด้วย หลายคนเชื่อว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘กรีนแมน’ ซึ่งเป็นศพของมนุษย์ต่างดาวที่ถูกแช่แข็ง ถูกเก็บไว้ภายในพื้นที่กักขังของฐานทัพ ประธานาธิบดีที่ได้รับการเลือกตั้งใหม่ทุกคนจะมาเยี่ยมชมสถานที่แห่งนี้หลังจากเข้ารับตำแหน่ง มีชุมชนผู้ชื่นชอบมนุษย์ต่างดาวและยูเอฟโอเพิ่มมากขึ้น โดยสาบานว่าพวกเขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตตัวเตี้ยสีเทาซึ่งมีหัวขนาดใหญ่เคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ

อย่างไรก็ตาม Zhang Heng และผู้เล่นอีกสองคนเห็นได้ชัดว่าไม่มีโชคเช่นนี้ที่ได้เห็นยูเอฟโอและมนุษย์ต่างดาว คนที่ทักทายพวกเขาไม่ใช่เอเลี่ยนตัวเขียว แต่เป็นผู้ชายหน้าตาธรรมดาที่ดูแลฐานทัพอากาศ หลังจากแลกเปลี่ยนการจับมือกับทีมแล้ว เขาก็แจ้งให้พวกเขาทราบว่ามีการสร้างสภาพแวดล้อมจำลองขึ้นแล้ว และสามารถดำเนินการฝึกอบรมได้ตลอดเวลา

เป็นเรื่องยากที่ผู้บังคับบัญชาจะแสดงด้านมนุษยธรรมของเขา เมื่อเขาเห็นว่าเป็นเวลาพระอาทิตย์ตกแล้ว เขาก็ตัดสินใจว่าจะเลื่อนการฝึกไปเป็นเช้าวันพรุ่งนี้ ดังนั้นหลังอาหารเย็นทั้งสามคนจึงได้รับโอกาสให้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้รับอนุญาตให้เคลื่อนที่ไปรอบๆ พื้นที่ที่กำหนดเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น และไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน ก็มีคนเฝ้าดูอยู่เสมอ บุคคลที่รับผิดชอบด้านการต้อนรับขออภัยสำหรับข้อจำกัดที่ไม่สบายใจ โดยย้ำว่าไม่มีเจตนากระทำการใดๆ เพื่อต่อต้านพวกเขา พวกเขาเพียงปฏิบัติตามโปรโตคอลความปลอดภัยขั้นพื้นฐานที่สุด

จางเหิงและทีมงานพยักหน้า บ่งบอกว่าพวกเขาเข้าใจสถานการณ์ แต่เมื่อเห็นว่ามีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดเพียงใด มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับพวกเขาที่จะทำอะไรอย่างลับๆ ในขณะที่อยู่บนฐาน อย่างน้อยพวกเขาก็คงจะปลอดภัยจนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ มันเป็นผลลัพธ์ที่ค่อนข้างน่าพึงพอใจ ซึ่งอาจเป็นค่ำคืนอันเงียบสงบสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เพลิดเพลิน หลังอาหารเย็น Jia Lai มองไปที่ Zhang Heng และพยักหน้าอย่างสุภาพ

“เจอกันพรุ่งนี้.”

เมื่อเจียไหลทำเสร็จแล้ว เขาก็ไม่มีอารมณ์ที่จะเดินภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เขาจึงกลับห้องของเขา เมื่อบรูโนเห็นเขาออกไป เขาก็รีบลุกขึ้นตามเขาไปด้วยจนไปถึงที่ของเขา ในท้ายที่สุด เขาเฝ้าดูขณะที่เจียไหลกระแทกประตูใส่หน้าเขา เกือบจะชนจมูกของเขา

บรูโนรู้สึกอึดอัดใจ เจียไหลบอกชัดเจนว่าเขาไม่ไว้ใจเขา ไม่มีความตั้งใจที่จะหารือเกี่ยวกับแผนการในวันพรุ่งนี้กับเขา เขารู้สึกเหมือนเป็นเครื่องมือที่ถูกใช้เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง การตัดสินของเขาแม่นยำอย่างน่าเศร้า บรูโนสนใจที่จะทราบแผนของเจียไหลล่วงหน้า เพื่อดูว่ามีส่วนใดบ้างที่เขาสามารถใช้ประโยชน์ได้ จะดีกว่าถ้าเขาฆ่า Zhang Heng และ Jia Lai ในเวลาเดียวกัน ตอนนี้ประตูปิดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว บรูโนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปที่ห้องของเขา

ดังนั้น Zhang Heng จึงเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในโรงอาหาร เขาค่อยๆ กินถั่วอบจนหมดช้อนสุดท้ายอย่างเงียบๆ ท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างมืดลงมาก และด้วยลมแห้งและมีลมกระโชกแรงพัดมาสู่หาดทรายสีเหลือง ในไม่ช้า พระอาทิตย์สีแดงเข้มก็ตกต่ำลงสู่ขอบฟ้าของเนินทราย แม้จะอยู่ต่อหน้าภัยคุกคามที่มีอยู่ ในการต่อสู้ชีวิตหรือความตายที่กำลังจะเกิดขึ้น มันก็ยากที่จะเพิกเฉยต่อภาพอันงดงามเช่นนี้ “ความรกร้างอันงดงามเช่นนี้ใช่ไหม?” มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากด้านหลัง

“ขอโทษ?” จางเหิงหันกลับมาและเห็นชายวัยกลางคนแต่งตัวเป็นวิศวกร ดูเหมือนเขาจะเป็นนักวิจัยแอเรีย 51 เมื่อเห็นว่าเขาจับจางเหิงด้วยความประหลาดใจ เขาก็ยิ้ม แทนที่จะเล่าต่อในหัวข้อที่แล้ว เขาถามว่า “คุณเป็นนักบินอวกาศจาก NASA ใช่ไหม? ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังจะไปดวงจันทร์”

“ฉันชื่อเดวิด.”

จางเหิงแนะนำตัวเอง จากนั้นวางมีดและส้อมที่เขาถือไว้ลงแล้วยื่นมือออกไป

“เราเป็นลูกเรือของ Apollo 11 ในทางเทคนิคแล้ว มีเพียงผู้สมัครเท่านั้น…”

“ฉันชื่อไอน์สไตน์”

ชายวัยกลางคนจับมือกับจางเหิงซึ่งเลิกคิ้วทันที จางเหิงไม่เคยเห็นไอน์สไตน์ดูเป็นอย่างไรตอนที่เขายังเด็ก แต่เมื่อชายวัยกลางคนเอ่ยชื่อของเขา จางเหิงก็ตระหนักว่าจริงๆ แล้วพวกเขามีความคล้ายคลึงกัน

ชายวัยกลางคนปล่อยมือแล้วยิ้ม

“ล้อเล่นนะ คุณก็รู้ธรรมชาติของงานของเราดี เราลงนามในข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลก่อนที่เราจะมาที่นี่ เราไม่สามารถเปิดเผยชื่อจริงของเราได้ มาพูดถึงคุณแทนคุณเดวิด คุณพอใจกับสถานที่นี้แล้วหรือยัง?”

“ดูเหมือนคุณจะทำได้ดีมาก” “คุณด้วย. เมื่อหกสิบปีก่อน ไม่มีใครคิดว่ามนุษย์สามารถบินบนท้องฟ้าด้วยนกเหล็กตัวใหญ่ได้ เมื่อสิบปีที่แล้วไม่มีใครเชื่อว่ามนุษย์สามารถออกจากโลกและออกไปนอกอวกาศได้ แม้กระทั่งทุกวันนี้ หลายคนก็ยังไม่คิดว่ามนุษย์มีความสามารถในการเหยียบย่ำวัตถุท้องฟ้าอื่นได้…” ไอน์สไตน์หยุดชั่วคราว “…แต่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นด้วยความช่วยเหลือของสูตรทางคณิตศาสตร์ ความก้าวหน้าทางวิศวกรรมอันยิ่งใหญ่ และการทดลองซ้ำหลายครั้ง มนุษย์ได้ทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้สำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า นี่ไม่ใช่ปาฏิหาริย์สมัยใหม่ใช่ไหม ไม่มีการดูหมิ่นผู้ที่นำชาวยิวไปยังดินแดนแห่งพันธสัญญา แต่ฉันต้องบอกว่าเทคโนโลยีคือพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนี้”

มันเป็นคำพูดทั่วไปของนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์ อย่างไรก็ตาม เป็นการยากที่จะโต้เถียงกับเขา

“ฉันขอโทษที่รบกวนมื้ออาหารของคุณ เมื่อฉันได้ยินว่านักบินอวกาศของ NASA อยู่ที่นี่ ฉันก็ต้องมาพบพวกคุณ” ชายวัยกลางคนพูดขณะยักไหล่ “ปกติไม่มีใครมาที่นี่ อย่างไรก็ตาม ยินดีที่ได้พบคุณ คุณเดวิด” “ฉันก็ดีใจที่ได้รู้จักคุณเช่นกัน คุณไอน์สไตน์”

“เอาล่ะ ฉันจะไม่รบกวนการนอนพักกลางวันของคุณ ฉันขอให้คุณประสบความสำเร็จในการฝึกฝนและขึ้นยานอะพอลโล 11 ฉันจะฟังการออกอากาศเมื่อพวกเขาพูดถึงการที่คุณลงจอดบนดวงจันทร์”

ชายวัยกลางคนจบการสนทนาสั้นๆ ด้วยแก้วน้ำในมือ เขาก็หันหลังแล้วเดินออกไป ตอนนี้ข้างนอกมืดสนิทแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อไอน์สไตน์เกือบจะถึงทางออก เขาจึงหยุดอีกครั้ง เขาหันกลับมาพูดว่า “โอ้ใช่ ฉันเกือบลืมไปเลย ฉันมีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาฝากคุณ ถือเป็นสัญลักษณ์ของการพบกันครั้งแรกของเรา ฉันทิ้งมันไว้ในห้องของคุณ ฉันหวังว่าคุณจะชอบ มัน.”