48 ชั่วโมงต่อวัน - บทที่ 496

บทที่ 496 ทิศตะวันออก

แม้ว่า Zhang Heng และ Holmes จะเข้ากันได้ค่อนข้างดี แต่ทั้งสองรู้จักกันได้เพียงไม่กี่สัปดาห์และยังไม่ได้พัฒนามิตรภาพที่ลึกซึ้ง หลังจากที่จางเหิงพยายามโน้มน้าวคนหลัง เขาก็จะไม่พูดอะไรอีกในครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกัน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ใหญ่และโตพอที่จะรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง

Zhang Heng ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะออกจากบ้าน

“คุณไม่ค่อยมาลอนดอน ดังนั้นออกไปให้บ่อยขึ้นเมื่อคุณมีเวลา อย่าเพียงแค่เห็นเมืองเท่านั้น สังเกตแต่ละรายละเอียดและจดบันทึกไว้ มันจะช่วยแก้ไขกรณีที่จะเกิดขึ้น”

“อืม ฉันขอให้นางฮัดสันนำอาหารกลางวันมาให้คุณ” จางเหิงตอบ “ขอบคุณ.”

ตามความเป็นจริง แม้ว่าเชอร์ล็อก โฮล์มส์จะไม่มีการเตือนใจก็ตาม การไปเยือนลอนดอนก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนของจางเหิงมาโดยตลอด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ เชอร์ล็อค โฮล์มส์รู้จักเมืองนี้เหมือนหลังมือของเขา เขาสามารถพบได้ในงานเลี้ยงของชนชั้นสูงเสมอ (แม้ว่าเขาจะดูหมิ่นลัทธิวัตถุนิยมแบบตื้นๆ และเทปสีแดงโอ้อวดของพวกเขา) ดื่มเบียร์ดำ และสนทนาอย่างร่าเริงกับคนขับรถแท็กซี่

หากต้องการชนะการแข่งขันและทำภารกิจให้สำเร็จ จางเหิงจะต้องลดช่องว่างระหว่างพวกเขาให้แคบลงให้มากที่สุด

บ่ายวันนั้นเขาจึงตัดสินใจออกจากบ้าน แทนที่จะเรียกรถม้ากลับกลับออกไปเดินเล่นตามถนน

ครั้งแรกที่เขามุ่งหน้าไปยังตลาด Queen’s Market ที่มีชีวิตชีวา ซึ่งมีแจกัน Royal Clarence จำหน่ายในราคาเพียงชิลลิงเดียว เครื่องประดับที่ทำจากแก้ว เคลือบฟัน และทองคำ ได้รับการประดิษฐ์ขึ้นอย่างชัดเจนสำหรับพระเจ้าจอร์จที่ 4 และว่ากันว่าต้องใช้ช่างฝีมือ 15 คนถึงสามปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์ มีสิ่งแปลกปลอมและเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ จากทั่วทุกมุมโลกสามารถพบได้ที่นั่น รวมถึงเสื้อผ้าผ้าฝ้ายจากอินเดียและชาจากจีน

หลังจากนั้น Zhang Heng ก็ล่องเรือชมแม่น้ำเทมส์ ซึ่งในเวลานั้นขนาบข้างด้วยโรงงานและบ้านเรือน ควันดำหนาทึบที่ไม่มีที่สิ้นสุดพ่นออกมาจากปล่องไฟ และเรือที่ทอดสมอก็ท่วมริมฝั่งแม่น้ำ แออัดจนถึงจุดที่มีทางเดินแคบๆ เท่านั้นที่ยังคงอยู่ตรงกลาง ที่ท้ายเรือ คนพายเรือเปลือยท่อนบนสูบยาสูบ และหมอกควันที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลาที่ Dickens อธิบายว่าเป็น “งูชั่วนิรันดร์” ปกคลุมทั่วทั้งเมืองด้วยเงาสีเทา

รถม้าแล่นไปตามถนน ผู้หญิงขายดอกไม้ที่ถักทอท่ามกลางฝูงชนพร้อมตะกร้าในมือ ในขณะที่หนุ่มๆ ช่างขัดรองเท้านั่งบนส้นเท้า ใช้งานพู่กันอย่างขยันขันแข็ง และหวังว่าจะได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย

ไอโอ

ทางตะวันตกของชาริ่งครอสคือศูนย์กลางธุรกิจและความบันเทิงหลักของลอนดอน และเป็นเมืองหลวงทางการเงินที่ใหญ่ที่สุดของอังกฤษ โรงละครเวสต์เอนด์อันโด่งดังตั้งอยู่ที่นี่ Au contraire, ถนน Bishop’s Gate ซึ่งอยู่ทางตะวันออกของแม่น้ำเทมส์ เป็นทิวทัศน์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ในยุคกลาง มันเป็นพื้นที่อันกว้างใหญ่ในชนบทและมีประชากรเบาบาง อย่างไรก็ตาม การขยายตัวอย่างรวดเร็วของลอนดอนซิตี้ทำให้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว บ้านที่นี่เป็นที่ราบ สกปรก และทรุดโทรม ระเบียงแคบและหนาแน่นมีตรอกซอกซอยแคบและโค้งตัดผ่านระหว่างบ้านเหล่านั้น เดิมทีเป็นที่อยู่อาศัยของกะลาสีเรือ ช่างต่อเรือ และชาวยิวจำนวนมาก ปัจจุบันกลายเป็นจุดรวมตัวของกลุ่มผู้มีรายได้น้อยทั้งหมด ประชากรที่นี่หนาแน่น โดยอัดแน่นไปด้วยผู้คนประมาณ 30,000 คนทุกๆ ครึ่งตารางไมล์ บ้านแต่ละหลังมีคนจำนวนมาก ซึ่งสภาพแสงสว่างแย่มาก และการระบายอากาศไม่เพียงพอ ส้วมที่ใช้ร่วมกันนั้นสกปรก และส่งกลิ่นเหม็นไปทั่วอากาศตามมาด้วย สภาพที่ไม่ถูกสุขลักษณะเหล่านี้เป็นสาเหตุของโรคระบาดร้ายแรงมากมาย โดยไทฟอยด์เป็นโรคที่พบบ่อยที่สุด

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 อหิวาตกโรคระบาดทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 6,000 ราย การระบาดของโรคเดียวกันนี้เกิดขึ้นอีกหลายครั้ง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตหลายหมื่นคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนยากจนในภาคตะวันออก

นอกจากนี้ ฝั่งตะวันออกของลอนดอนยังมีอัตราการเกิดอาชญากรรมสูงที่สุดและมีชื่อเสียงว่าเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดในเมือง

ผู้คนสองล้านคนเรียกพื้นที่นี้ว่าบ้าน แต่การขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะขั้นพื้นฐาน หน่วยงานเทศบาล หอศิลป์ ทหาร… จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเลย มันเหมือนกับมุมของเมืองที่ถูกลืม โดยไม่มีประวัติศาสตร์หรืออนาคต

เว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ ชาวลอนดอนตะวันตกจะไม่มีวันย่างเท้ามายังสถานที่แห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาต้องการติดต่อกับสกอตแลนด์ยาร์ดเป็นครั้งแรกอย่างไร หากพวกเขาไปเยี่ยมและเมื่อไหร่ พวกเขาก็พาเพื่อนไปด้วย และไม่เคยอยู่ตามลำพังตลอดเวลา

จางเหิงต้องแน่ใจว่าได้เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดาก่อนที่จะมา แต่ไม่นานเขาก็ถูกโจมตีด้วยท่าทีแปลก ๆ และจ้องมองอย่างอึดอัด

ส่วนใหญ่เป็นเพราะใบหน้าแบบเอเชียของเขาทำให้เขาโดดเด่นเหมือนนิ้วหัวแม่มือที่เจ็บ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะคนสมัยใหม่จากศตวรรษที่ 21 ผิวของเขาดีกว่าขุนนางในยุคนี้ แม้ว่าเขาจะไม่เคยสนใจเรื่องการดูแลผิวเลยก็ตาม แม้จะเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว แต่เขาก็ยังดูแตกต่างไปจากคนจนที่อาศัยอยู่ทางทิศตะวันออก

เด็กสองคนเดินผ่านเขาไป คนหนึ่งกำลังเล่นด้วยไม้ ในขณะที่อีกคนหนึ่งลื่นล้มลงบนจางเหิง

“ขออภัยด้วยครับท่าน”

เด็กน้อยสำรวจใบหน้าของจางเหิง จากนั้นจึงลุกขึ้นเพื่อตามเพื่อนของเขาให้ทัน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทัน ก็มีคนคว้าคอเสื้อเขาเสียก่อน

แม้ว

“คุณกำลังทำอะไร?! อย่ามาแตะตัวฉัน ฉันเตือนแล้วนะ! ไม่รู้ว่าพี่ชายของฉันคือใคร? ไม่มีวิญญาณที่นี่กล้าเหยียบหางของเขา” เด็กร้องเสียงกรี๊ด

“โอ้จริงเหรอ?” จางเหิงเยาะเย้ย จับขาเด็กแล้วเขย่าเขาอย่างแรง กระเป๋าเงินสามใบหลุดออกมาพร้อมกับสิ่งของบางอย่าง

“วันนี้ได้ผลตอบแทนค่อนข้างดีเลย ฉันเห็นนะ” จางเหิงปล่อยเด็กแล้วหยิบกระเป๋าสตางค์ของตัวเองขึ้นมา

“รอก่อนสิ! วันนี้คุณจะไม่ออกจากที่นี่!” เด็กน้อยวิ่งหนีด้วยความอับอาย หน้าแดงราวกับหัวบีท และทิ้งสิ่งของที่ปล้นมาไว้เบื้องหลัง

แน่นอนว่าจางเหิงไม่สนใจที่จะติดต่อกับพวกเขา เขาปัดฝุ่นกระเป๋าสตางค์แล้วเดินต่อไป

เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับฝั่งตะวันออกอันโด่งดังมานานแล้ว แต่เขาเคยอาศัยอยู่ท่ามกลางโจรสลัดมาก่อน ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงไม่ทำให้เขาวุ่นวายไปกว่าสถานที่ทั้งหมดที่เขาเคยไปมา แน่นอนว่าจนกระทั่งเขามาถึงไวท์แชปเพิล . เขาต้องยอมรับว่ามันเลวร้ายยิ่งกว่าแนสซอมาก

แม้ว่าโจรสลัดที่อยู่ชั้นล่างสุดของแนสซอจะยากจนข้นแค้น แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีอิสรภาพและความหวังสำหรับอนาคต ทุกแห่งในร้านเหล้าบนเกาะ มีการพูดคุยในแง่ดีเกี่ยวกับสมบัติโบราณและลึกลับ เรือพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ขนน้ำมัน สัตว์ประหลาดในทะเล และนางเงือกแสนสวยที่ล่อลวงกะลาสีให้ไปสู่หายนะ พวกเขาไม่ได้เป็นเจ้าของเรือลำเล็กด้วยซ้ำ และไม่มีแก๊งโจรสลัดคนใดยินดีรับพวกเขา แต่ใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความมั่นใจที่น่าสับสน ราวกับว่าพวกเขาคือหนวดดำแห่งอนาคต มันเป็นสิ่งที่จางเหิงชื่นชอบมากที่สุดเกี่ยวกับแนสซอ พวกเขามีเจตจำนงอันแน่วแน่และแน่วแน่ที่จะเอาชีวิตรอดและเจริญรุ่งเรืองภายใต้ความสับสนวุ่นวายและความวุ่นวาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขตที่ถูกลืมแห่งนี้ขาดไป

สิ่งเดียวที่น่ากลัวกว่าความยากจนคืออาการชาและความสิ้นหวัง

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมคนอย่างเพียร์สันจึงอยากออกจากที่นี่อย่างสิ้นหวัง ตลอดทาง จางเหิงเห็นแต่เด็กที่หิวโหย ครอบครัวที่ต้องทนทุกข์ คนร้ายขี้เมา และคนอื่นๆ มันเป็นสันทราย ธรรมชาติเหมือนผู้บุกรุกที่ถูกสงครามทำลาย เป็นนรกที่ใครๆ ก็นึกถึงทุกครั้งที่มีการฆาตกรรมหรือโรคภัยไข้เจ็บเกิดขึ้น

Zhang Heng เดินต่อไปเมื่อได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทจากข้างหน้า