48 ชั่วโมงต่อวัน - บทที่ 500

บทที่ 500 ภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกขโมย

หลังจากใช้เวลาทั้งเช้าด้วยกัน จางเหิงก็รู้ว่ามิสเตอร์วิลลาร์ดเป็นแฟนตัวยงของเชอร์ล็อคจริงๆ

คำพูดของเขาและวิธีการมองโฮล์มส์ช่วยยืนยันความคิดของเขาเกี่ยวกับเขา

ในทางกลับกัน แม้ว่าเชอร์ล็อค โฮล์มส์จะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับคำเยินยอนี้ แต่เขาก็แอบชอบความชื่นชมที่มีต่อเขาเช่นนี้ ไม่ว่าศิลปินผู้โดดเดี่ยวและสูงศักดิ์จะโดดเดี่ยวเพียงไร พวกเขาก็ปรารถนาอย่างแท้จริงในใจลึกๆ ว่าโลกจะยอมรับผลงานของพวกเขา เมื่อพิจารณาจากนิยามของศิลปินแล้ว โฮล์มส์ไม่ได้รับการพิจารณาให้เป็นศิลปิน แต่ความสำเร็จของเขาในการสืบสวนคดีอาญาทำให้เขาได้รับตำแหน่งศิลปินในยุควิกตอเรียน

แน่นอนว่าโฮล์มส์จะให้ความสำคัญกับกรณีที่วิลลาร์ดเล่ามากกว่าคำชมเชย โฮล์มส์ดูจะสนใจ ‘สุภาพบุรุษหัวขโมย’ คนนี้มาก

บนรถม้า เขาถามวิลลาร์ดว่า “ตอนนี้คุณมีข้อมูลเกี่ยวกับเขามากแค่ไหน?”

เมื่อถามคำถามนี้ ใบหน้าของวิลลาร์ดก็แสดงสีหน้าลำบากใจขึ้นมา

“ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตรวจสอบเรื่องนี้ แต่น่าเสียดาย ฉันไม่ได้รับข้อมูลมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ สาเหตุหลักมาจากการหาเหยื่อไม่ใช่เรื่องง่าย คนส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะพูดถึงเรื่องที่น่าอับอายเหล่านี้ที่เกิดขึ้นในอดีต โจรคนนั้น… จะใส่ยังไงดี? ในแง่หนึ่ง เขาเป็นสุภาพบุรุษ ตราบใดที่คุณจ่ายค่าไถ่ เขาจะรักษาสัญญาและคืนทุกสิ่งที่เขาขโมยไป เขาจะไม่รบกวนเป้าหมายของเขาอีก ด้วยเหตุนี้ เหยื่อส่วนใหญ่ของเขาจึงยอมจ่ายค่าไถ่อย่างเชื่อฟังโดยไม่มีคำถามเพิ่มเติม”

“ไม่เลว. ดังนั้นเขาจึงเป็นหัวขโมยที่รู้วิธีจัดการชื่อเสียงของเขา” โฮล์มส์ชมเชย “ดูเหมือนว่าเพื่อนของเราถือว่าธุรกิจนี้เป็นงานในชีวิตของเขา เราจะไม่เจอคนที่น่าสนใจเช่นนี้ได้อย่างไร? เราจะ?”

วิลลาร์ดดีใจมาก โดยถูฝ่ามือขณะที่เขาอุทานว่า “คราวนี้ คุณวางแผนที่จะลงมือแล้วหรือยัง? นี่มันวิเศษมาก! ตราบใดที่คุณเต็มใจทำคดีนี้ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่ามันจะเป็นจุดจบของสุภาพบุรุษหัวขโมยคนนี้ ฉันไม่คิดว่าเขารู้ว่าคุณอยู่ในลอนดอน ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มาที่นี่”

มา

“เพื่อนของฉัน คุณยกย่องฉันมากเกินไป” โฮล์มส์ยิ้ม “มาพูดถึงคดีนี้กันก่อน”

“ไม่ต้องกังวล. ฉันรู้ว่ามันไม่สะดวกสำหรับคุณที่จะไปฝรั่งเศส ฉันได้สำรวจสถานที่เกิดเหตุและรวบรวมข้อมูลที่ดูเหมือนมีประโยชน์และไร้ประโยชน์ทั้งหมดไว้เป็นข้อมูลอ้างอิงของคุณ”

ขณะที่เขาพูด วิลลาร์ดก็หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากกระเป๋าเดินทาง

จางเหิงมองดูมัน เกือบทุกหน้าเต็มไปด้วยบันทึกย่อหนาแน่นและยังมีภาพที่วาดอย่างระมัดระวังด้วย แม้แต่โฮล์มส์ก็ยังประทับใจ

“บันทึกของคุณมีรายละเอียดที่ระมัดระวังที่สุด วิลลาร์ด; ฉันเชื่อมั่นว่าคุณเหนือกว่าเพื่อนส่วนใหญ่ของคุณ”

“ฮิฮิ! มันไม่มีอะไร ฉันเชื่อว่าการทำงานหนักสามารถชดเชยข้อบกพร่องของฉันได้” วิลลาร์ดเกาหัว ดีใจมากที่ได้รับคำชมจากคนที่ใจเต้นรัว เชอร์ล็อก โฮล์มส์อ่านอย่างรวดเร็วบนสมุดบันทึก จากนั้นใช้เวลาอ่านอีกครึ่งชั่วโมงตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากนั้นเขาก็มอบมันให้จางเหิง “อ่านมัน. มันน่าหลงใหล”

Zhang Heng หยิบสมุดบันทึกและสแกนเนื้อหาคร่าวๆ

ภาพวาดสีน้ำมันของไวเคานต์คานาเลตโต หายไปเมื่อครึ่งเดือนที่แล้ว เนื่องจากลักษณะพิเศษของภาพเขียนนี้ เขาจึงไม่เก็บภาพนั้นไว้ในห้องสะสมเหมือนผลงานสะสมอื่นๆ ของเขา โดยจัดเก็บไว้ในห้องเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา นอกจากนี้ยังมีแจกันกระเบื้องลายครามขนาดใหญ่และประณีตจากประเทศจีนอีกด้วย แม้ว่าแจกันจะมีมูลค่าสูงกว่ามาก แต่หัวขโมยกลับไม่สนใจมันเลย โดยเอาแต่ภาพวาดติดตัวไปด้วย เห็นได้ชัดว่าเขารู้เรื่องเกี่ยวกับลูกค้าของฉันมาก”

“คุณคิดอย่างไร?” โฮล์มส์ถามจางเหิง ฝ่ายหลังคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

“มีปัญหาหลายประการที่นี่ ประการแรก แม้ว่าภาพวาดจะหายไป แต่ก็ไม่มีใครสามารถพิสูจน์ได้ว่าครั้งหนึ่งนายอำเภอเคยครอบครองมัน”

“โอ้ ใช่ นายอำเภอมีนิสัยแปลกๆ นิดหน่อย เขาชอบทิ้งลายเซ็นไว้ที่ด้านหลังของภาพเขียนสีน้ำมันที่เขาสะสม แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันถูกขโมย แต่เขาก็ยังต้องเซ็นชื่อบนนั้น” วิลลาร์ดสารภาพอย่างช่วยไม่ได้ “ไม่อย่างนั้นฉันก็ไม่ต้องเดินทางมาไกลจากปารีสถึงลอนดอน”

“คำถามที่สอง: มีกี่คนที่รู้ว่าเขาซื้อชิ้นส่วนนี้?”

“คุณกำลังถามคำถามที่ถูกต้องที่นี่” โฮล์มส์พยักหน้า

“มันยังเป็นส่วนที่น่าสนใจที่สุดของคดีนี้ด้วย คุณบอกว่านายอำเภอทำธุรกรรมโดยเป็นความลับผ่านคนกลาง สุภาพบุรุษหัวขโมยรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรหลังจากผ่านไปหลายปี? เนื่องจากเขาทุ่มเทให้กับการไขความลับที่ไม่อาจทนได้ที่สุดของหัวใจ เขาควรจะเปิดเผยความลับนี้ก่อนสิ่งอื่นใด” “นี่เป็นส่วนที่ทำให้ฉันงุนงงที่สุดด้วย” วิลลาร์ดกล่าว “ฉันก็ไม่เข้าใจเขาเหมือนกัน แค่จินตนาการ; แม้ว่าเขาจะเรียนรู้ความลับของบุคคลโดยบังเอิญ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะค้นพบความลับอันดำมืดที่สุดของคนที่เขาไม่เคยตกเป็นเป้าหมาย บางทีเขาอาจหลงระเริงไปกับเวทมนตร์แห่งความมืดที่ช่วยให้เขาเห็นว่าผู้คนกำลังคิดอะไรอยู่? เขาอาจจะต่อสู้กับคนที่น่ากลัวในครั้งนี้”

“ฉันไม่เชื่อเรื่องมนตร์ดำของหมอผี” โฮล์มส์ตะคอก “ในบรรดากรณีต่างๆ มากมายที่ฉันได้เผชิญ ทุกสิ่งที่ดูลึกลับและขัดกับสัญชาตญาณเมื่อปรากฏบนพื้นผิวนั้น ในที่สุดก็มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลในที่สุด ตราบใดที่คุณอดทนพอที่จะศึกษาวิชานั้นแน่นอน เมื่อผลร้ายทั้งหมดถูกกำจัดออกไป คุณก็จะพบกับความจริง”

โพส

“คุณพูดถูก! ฉันได้เรียนรู้สิ่งใหม่แล้ว” วิลลาร์ดพูดนอกเรื่องอย่างถ่อมตัว เขาดูเหมือนนักเรียนในชั้นเรียน และรับฟังคำแนะนำของครูอย่างเชื่อฟัง มันทำให้โฮล์มส์มีอารมณ์ขันนิดหน่อย

“ไปต่อเถอะเพื่อนชาวตะวันออกของฉัน” เขาบอกกับ Zhang Heng “ประการที่สาม มันเกี่ยวข้องกับวิธีการดำเนินการ” Zhang Heng กล่าวต่อ “นายอำเภอไปดูภาพวาดสีน้ำมันในคืนก่อนที่ภาพจะหายไป เช้าวันรุ่งขึ้นแม่บ้านทำความสะอาดบ้านพบว่าหายไป กล่าวอีกนัยหนึ่ง ภาพวาดนั้นต้องถูกขโมยไปในเวลากลางคืน อย่างไรก็ตาม คฤหาสน์ของวิสเคานต์ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ไม่ต้องพูดถึงการมีสุนัขล่าเนื้อสองสามตัวลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้น ในคืนนั้นสุนัขล่าเนื้อไม่เห่า บันทึกระบุว่าไม่มีผู้มาเยี่ยมเยียนนายอำเภอในช่วงเวลานั้น หลังบ้านเป็นสวนเล็กๆ ตอนเช้ามีฝนตกเล็กน้อย ดินร่วนซุย ไม่มีรอยเท้าและประตูหน้าหันไปทางห้องแม่บ้าน เขาไม่ได้ยินเสียงแปลกๆ ในตอนกลางคืน แล้วสุภาพบุรุษหัวขโมยเข้าไปในคฤหาสน์ของไวเคานต์และออกไปพร้อมกับภาพวาดสีน้ำมันก่อนรุ่งสางได้อย่างไร”

วิลลาร์ดก็รู้สึกรำคาญเช่นกัน

“คุณพูดถูก! ผู้ชายคนนั้นสมบูรณ์แบบ เขามาและไปอย่างไร้ร่องรอย แม่บ้านทำความสะอาดในตอนเช้าพบว่ากรอบยังคงอยู่และหายไปเพียงภาพวาดเท่านั้น สุภาพบุรุษหัวขโมยถึงกับทิ้งจดหมายพร้อมลายเซ็นนายเอ็มไว้บนพื้น เขาแสดงความคิดเห็นอย่างมีชัยเกี่ยวกับการตกแต่งคฤหาสน์ของนายอำเภอ เขาปฏิบัติต่อมันราวกับว่ามันเป็นทรัพย์สินของเขา มันน่ารำคาญขนาดไหน!”