จักรพรรดิ์จงเจริญ! - บทที่ 18
เมืองจะถูกทำลายเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพอันยิ่งใหญ่!
เมื่อ Xia Ji มาถึงประตูเมือง ขวัญกำลังใจโดยรวมก็ลดลงจนถึงจุดต่ำสุดแล้ว มีคนตะโกนออกมาว่า “เจ้าชายองค์ที่เจ็ดอยู่ที่นี่”
ผู้คนรอบข้างเริ่มสร้างความปั่นป่วนขณะที่แต่ละคนเบียดตัวไปข้างหน้าเพื่อดูดีขึ้น
พวกเขาเห็นเจ้าชายอิมพีเรียลในชุดเกราะสีดำที่ดูน่าเกรงขามเดินมาหาพวกเขาบนเส้นทางหิน ด้านหลังเจ้าชายอิมพีเรียลคือเจ้าหญิงอิมพีเรียลที่แต่งตัววิจิตรงดงาม ตามมาด้วยองครักษ์ที่ดูเคร่งครัดนับพันคน
การได้เห็นราชวงศ์อิมพีเรียลปรากฏตัวที่แนวหน้าทำให้ทหารที่ดูแลเมืองมีความมั่นใจเพิ่มขึ้น และขวัญกำลังใจในหมู่พวกเขาก็เริ่มสะสมเพิ่มขึ้นทีละน้อย
Xia Ji เดินตามบันไดบลูสโตนโค้งที่นำไปสู่จุดสูงสุดของโลก ขันทีเหม่ยและสจ๊วตกำลังรอเขาอยู่ สจ๊วตซึ่งนั่งอยู่ในรถเข็นพยักหน้าให้เขาด้วยการเยาะเย้ย เขาไม่พูดอะไรเลย วันนี้เป็นวันที่พวกเขาจะตาย อะไรก็ตามที่จำเป็นต้องพูดก็สามารถพูดได้ในนรก
ไม่ว่าคำทำนายของจักรพรรดิ์จักพรรดิจะเป็นจริงก็ตาม ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือมันจะรวมถึงการเสียสละชีวิตของเขาเองด้วย
เติ้งจือตกตะลึงเมื่อเห็นชุดเกราะและอาวุธที่ดูน่าเกรงขามของเจ้าชายองค์ที่ 7 แต่เขาก็รีบดึงตัวเองเข้าหากันในขณะที่เขานำเจ้าชายและเจ้าหญิงเข้าไปในหอคอยเล็ก ๆ แห่งเดียวบนกำแพงเมืองเป็นการส่วนตัว หอคอยเต็มไปด้วยสุราชั้นดี เขาถามว่า “ฝ่าบาท สถานที่แห่งนี้เหมาะกับพระองค์หรือไม่?”
“มันดีมาก”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็อยู่ที่นี่ได้… ฉันจะไป”
หลังจากที่เติ้งจือจากไป เซี่ยจีก็ยืนอยู่ในหอคอยตรงประตูเมืองขณะที่เขามองลงไปที่สนามรบ
หิมะส่องประกายสีขาวขณะที่ศพกองพะเนินเทินทึก มันเหมือนกับการได้เห็นนรก ผู้ลี้ภัยเกือบล้านคนนอกเมืองถูกกองทัพกุ้ยฟางจับตัวไป กองทัพสังหารบางคนทุกวันด้วยการกระทำยั่วยุ โดยที่ดูเหมือนว่าจะมีเหยื่ออย่างน้อยพันคนในทุกครั้ง
Xia Xiaosu พิงหน้าต่างหอคอยและร้องไห้ขณะที่เธอมองดู “กรี๊ดดด กรี๊ดดด กรี๊ดดด…”
เสียงร้องไห้ดังขึ้นเมื่อเครื่องสำอางบนใบหน้าของเธอมีตำหนิในไม่ช้า
Xia Ji ถามด้วยความประหลาดใจ “คุณร้องไห้เรื่องอะไร”
เซี่ย เสี่ยวซู “น่าเสียดายที่มีคนเสียชีวิตไปมากมาย”
Xia Ji เอื้อมมือออกไปดึงน้องสาวของเขาเข้ามาในอ้อมแขนของเขาแล้วขยี้ตาเธอเบา ๆ “หยุดร้องไห้.”
Xia Xiaosu เงียบอย่างเชื่อฟัง แต่น้ำตาของเธอยังคงไหลออกมาในขณะที่เธอมองดูภูเขาศพกองพะเนินเทินทึกท่ามกลางทะเลนองเลือดใต้เมืองด้วยใบหน้าที่ยุ่งเหยิงของเธอ
การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยดูเหมือนจะเกิดขึ้นกับกองทัพกุ้ยฟางจากระยะไกล จากภายในหิมะที่ลอยอยู่ มียักษ์หลายสิบตัวสูงห้าหรือหกเมตรปรากฏขึ้น ผิวหนังของยักษ์เหล่านี้เป็นสีน้ำเงินลึกลับเล็กน้อย หิมะตกหนักปลิวไปรอบๆ พวกเขา ในมือของพวกเขามีกระบองหนามยาวยี่สิบฟุต พวกเขาสวมกะโหลกรอบคอ บางส่วนเป็นของมนุษย์ในขณะที่บางส่วนมาจากสัตว์ป่า
“พวกนั้นคือยักษ์น้ำแข็งใช่ไหม? พวกมันใช้กระโหลกเป็นเครื่องประดับจริงๆเหรอ?”
“หนังสือโบราณอธิบายว่าสิ่งเหล่านี้เป็นผลงานสงครามที่น่าภาคภูมิใจที่สุด พวกเขาใช้มันเพื่อแสดงพลังและศักดิ์ศรีอันสง่างาม โดยปกติแล้วมันจะประกอบด้วยศัตรูที่อยู่ในการต่อสู้ที่ท้าทายกับพวกเขา หรือผู้มีอำนาจจากชนเผ่าและเมืองที่พวกเขาพิชิตได้ มีเพียงคนเหล่านี้เท่านั้นที่มีสิทธิ์เป็นเครื่องประดับหัวกะโหลกของพวกเขา เช่น… คุณและฉัน เป็นต้น” เซี่ยเจี๋ยมองดูน้องสาวที่หน้าซีดของเขาในขณะที่เขาหัวเราะ
Xia Xiaosu สั่นด้วยความตกใจขณะที่น้ำตาของเธอหยุดไหล เธอไม่ต้องการให้ศีรษะของเธอถูกตัดออกหลังความตาย และต่อมาถูกถลกหนังและทำให้แห้งเป็นเครื่องประดับ
Frost Giants พบกับการต่อสู้อันดุเดือดรอบใหม่ ยักษ์น้ำแข็งเหล่านี้ดำเนินชีวิตตามชื่อของพวกเขาเมื่อหิมะและลมพัดมาสู่พวกเขา ไม่มีดาบหรือหอกทำร้ายพวกเขาได้ และพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะซ่อนตัวขณะที่พวกเขาเดินตรงไปยังประตูเมือง
เสียงของเติ้งจือดังขึ้นจากกำแพงเมืองทันที “ปล่อยลูกธนู!!”
เสียงธนูนับพันยิงออกมาในทันที
Frost Giants หยุดชั่วครู่ขณะที่ลูกธนูตกลงมาบนพวกเขาพร้อมกับหิมะ มีเสียง ‘ติ๊ง’ ชัดเจนเมื่อลูกศรกระทบ อย่างไรก็ตาม ลูกธนูไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่าการหยุดยั้งยักษ์ที่ก้าวย่างไปชั่วขณะ
เมื่อฝนลูกธนูหยุด พวกเขาก็เดินหน้าต่อไป
มันทำให้พวกเขาบาดเจ็บหรือเปล่า? ไม่เลย. ลูกธนูไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันของเกราะ Icy Snow ได้ แม้แต่สัมผัสผิวหนังของยักษ์ด้วยซ้ำ
“พี่ใหญ่ พวกเขากำลังวางแผนจะทำอะไร?”
Xia Ji กล่าวว่า “แน่นอนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะระเบิดประตูเมืองด้วยกระบองหนามของพวกเขา พวกเขามีการป้องกันที่แข็งแกร่งและความแข็งแกร่งที่ดุร้าย จะต้องทำอะไรที่ซับซ้อนกว่านี้อีก?”
Xia Xiaosu ถามว่า “เหตุใดจึงมียักษ์เพียงสิบกว่าตัวเท่านั้น? แนวหน้าไม่ได้รายงานยักษ์น้ำแข็งสามพันตัวไม่ใช่หรือ? มิฉะนั้นรัชทายาทและกองทัพจำนวนนับแสนคนของเขาคงไม่ถูกทำลายล้างด้วยการซุ่มโจมตีเพียงคืนเดียว”
Xia Jie ให้ความคิดบางอย่างและจับคางไว้ในมือขณะที่เขาตอบ “หนังสือโบราณกล่าวว่ายักษ์เหล่านี้มักไม่ชอบอยู่ห่างจากฐานของพวกมันมากเกินไป นี่จะหมายถึง… เป็นไปได้ว่ายักษ์เหล่านี้จำนวนมากกลับไปที่ฐานของพวกเขาหลังจากปิดล้อมช่องแคบหมาป่า คนที่อยู่ที่นี่ตอนนี้อาจเป็นยักษ์ที่มีจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยเป็นพิเศษ”
Xia Xiaosu อดไม่ได้ที่จะกลอกตาขณะที่เธอเยาะเย้ย “วิญญาณแห่งการผจญภัยอะไรเช่นนี้?”
Xia Ji ตอบอย่างจริงจังว่า “พัฒนาตนเอง เป็นผู้บุกเบิก กล้าได้กล้าเสียและมีนวัตกรรม”
Xia Xiaosu ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ถ้า Xia Ji สามารถมองผ่านสถานการณ์นี้ไปได้ Deng Jue ก็มองผ่านได้เช่นกัน หน้าไม้อันแข็งแกร่งของกองทัพมุ่งเป้าไปที่ยักษ์ที่อยู่ด้านล่างเมือง ลูกธนูอันทรงพลังพุ่งเข้าใส่สายลมและหิมะพร้อมกับเสียงที่แหลมคมดังก้องไปในอากาศ เจาะทะลุท้องฟ้าขณะที่พวกมันยิงไปที่ยักษ์
เกราะหิมะน้ำแข็งแตกสลาย
อย่างไรก็ตาม พลังของการยิงก็หมดลงเมื่อบรรลุเป้าหมาย เมื่อลูกธนูสัมผัสกับผิวหนังของยักษ์ไม่มีแรงเหลืออยู่มากนัก ซึ่งทำให้พวกมันไร้ประโยชน์
สายตาที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้สามารถเห็นได้ในสายตาของทหารที่เฝ้าอยู่ด้านบนสุดของเมืองขณะที่พวกเขาเฝ้าดู Frost Giants ใกล้เข้ามา สิ่งที่พวกเขาทำได้คือเล็งไปที่ยักษ์ต่อไปขณะที่พวกเขาปล่อยลูกธนูออกไปมากขึ้น
สำหรับชายหนุ่มที่กำลังช่วยปกป้องเมือง พวกเขาสูญเสียความกล้าหาญและความแข็งแกร่งในตอนแรกไปนานแล้ว
“สัตว์ประหลาดพวกนี้ เราจะชนะได้ยังไง…”
“พวกมันไม่ใช่มนุษย์เลย!”
“ไม่สำคัญว่าใครจะต่อกรกับพวกเขา ไม่มีทางที่สัตว์ประหลาดเหล่านี้จะถูกฆ่าได้”
เมื่อ Frost Giants เข้ามาใกล้ ก็ได้ยินเสียงที่ตื่นตระหนกมากขึ้น แม้แต่เติ้งจือก็ทำทุกอย่างที่ทำได้ นอกจากนั้น ยังมีครอบครัวที่มีชื่อเสียงมากมาย และบรรดาผู้ที่มาจากภราดรภาพของนักศิลปะการต่อสู้ที่ช่วยปกป้องเมืองก็มองดูด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่มีขีดจำกัดขณะที่พวกเขาเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของยักษ์ใหญ่
ทันใดนั้นนักดาบก็พูดขึ้นว่า “พระศักดิ์สิทธิ์ผู้โศกเศร้าจากวัดเล่ยหยินมีพลังอันยิ่งใหญ่และเขามีเครื่องดนตรีทางพุทธศาสนาด้วยเช่นกัน ใครสามารถโน้มน้าวให้เขามาที่นี่และเอาชนะยักษ์ใหญ่เหล่านี้ได้”
สจ๊วตซึ่งอยู่ในรถเข็นก็เยาะเย้ยอยู่ในใจ วัด Leiyin ทำนายมานานแล้วว่านี่จะเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับ Imperial City ในช่วงเวลานี้พวกเขาปิดประตูลงในขณะที่พระภิกษุจำนวนมากอ้างว่าตนต้องการเผยแผ่พระพุทธศาสนาไปยังภาคใต้จึงออกไปพร้อมกับจักรพรรดิ์ เป็นไปได้อย่างไรที่พระศักดิ์สิทธิ์ผู้โศกเศร้าจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับโชคชะตาเช่นนี้?
ชายวัยกลางคนอีกคนหนึ่งจากตระกูลที่มีชื่อเสียงซึ่งถือดาบเหล็กกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาว่าหลู่ฉี นักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชสำนักจักรพรรดิฝึกฝนในรัศมีแห่งความมงคลอันยิ่งใหญ่ และได้รับมอบเครื่องมือทางวิชาการอันศักดิ์สิทธิ์ของ แส้สังหารปีศาจ หากเขาอยู่ที่นี่ เขาคงจะสามารถสังหารยักษ์เหล่านี้ได้อย่างแน่นอน…”
สจ๊วตยิ้มอย่างวางตัวเมื่อได้ยินสิ่งนี้ หลู่ฉีจะไม่มีวัน ‘ทำสิ่งที่เขารู้ว่าเขาทำไม่ได้’ ‘ฉี’ ในชื่อของเขาได้มาจากคำพูดของจีนที่ว่า ‘เลียนแบบผู้ที่มีปัญญาและไตร่ตรองตนเองเมื่อพบกับผู้ที่ไม่มีปัญญา’ [TN: The word ‘Qi’ in Chinese means to ‘look toward’ or ’emulate’ in this phrase].
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อได้รับข่าวเกี่ยวกับชนเผ่าต่างถิ่นที่บังคับพวกเขาเข้ามาอย่างโหดเหี้ยม เขาได้เสนอแนะต่อจักรพรรดิจักรพรรดิในชั่วข้ามคืนว่า “คนที่ทำสิ่งที่พวกเขารู้ว่าทำไม่ได้นั้นโง่เขลา ผู้ที่ไม่ทำสิ่งที่รู้ว่าทำไม่ได้เป็นคนฉลาด ฝ่าบาท ขณะนี้พระองค์ทรงตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ทำไมไม่สร้างเมืองหลวงใหม่ในภาคใต้ และสร้างกองทัพในปีหน้า รอเวลาและสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อให้เราแก้แค้น”
จักรพรรดิ์จักรพรรดิยอมรับข้อเสนอแนะ และตอนนี้ Lu Qi อยู่เคียงข้างจักรพรรดิ์จักรพรรดิ ได้รับการปกป้องและล้อมรอบด้วยกองทัพห้าหมื่นคน ตอนนี้เขาคงจะอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์แล้ว
คนที่เหลือที่นี่ไม่ได้หลบหนีเพราะข่าวถูกระงับ ครอบครัวและธุรกิจของพวกเขาที่นี่ใหญ่เกินกว่าจะเคลื่อนไหวได้ หรือประตูเมืองถูกล็อคและพวกเขาไม่สามารถหลบหนีได้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงต้องหนี อยู่ต่อไปเพื่อการต่อสู้ที่โหดร้าย
สจ๊วตอาจดูสงบเมื่อมองเผินๆ แต่เขากลับเยาะเย้ยอย่างชั่วร้ายในใจ โลกใต้ฟ้ามาอยู่ร่วมกันอย่างสนุกสนานเพราะได้กำไร ส่วนโลกใต้ฟ้าก็วุ่นวายวุ่นวายเพราะได้กำไร เขามองไปยังหอคอยที่อยู่ไกลๆ และมองเห็นร่างสองร่างอยู่ภายในอย่างคลุมเครือ
องค์ชายเจ็ด ความตายกำลังรอเขาอยู่ หลังจากที่เขาเสียชีวิตแล้วเท่านั้นที่ภารกิจของฝ่าบาทจะถือว่าเสร็จสมบูรณ์ และในที่สุดสจ๊วตก็สามารถเติมเต็มความแค้นใจที่เขามีอยู่ได้ เขาเงยหน้าไปทางขันทีเหม่ยแล้วพูดว่า “ขันทีเหม่ย หากเจ้าชายองค์ที่เจ็ดสิ้นพระชนม์ โปรดส่งข้าพเจ้าขึ้นสวรรค์ด้วยจังหวะเดียวแล้วหลบหนีไป”
ในอีกด้านหนึ่ง เติ้งจือได้ส่งทหารที่เตรียมจะตายออกไป พวกเขามีโล่ขนาดใหญ่และหอกยาวอยู่ในมือเพื่อปกป้องประตูเมือง และในขณะเดียวกัน ก็มีการเพิ่มอาวุธสงครามปิดล้อมเพิ่มเติมบนยอดกำแพงเมือง หน้าไม้ขนาดมหึมาและทรงพลัง เครื่องยิงหินเพลิงล้วนปรากฏตัวออกมา…
เมื่อกุ้ยฟางเห็นประตูเมืองเปิด กองหน้าหลายพันคนที่ขี่หมาป่าก็รีบวิ่งไปทางผู้ลี้ภัย ไม่มีเส้นทางหลบหนีสำหรับผู้ลี้ภัย และพวกเขาทำได้เพียงวิ่งไปที่ประตูเมืองอย่างสุดกำลังเมื่อเห็นประตูเมืองเปิด
การต่อสู้นองเลือดเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับเครื่องบดเนื้อท่ามกลางลมแรงหิมะ