จักรพรรดิ์จงเจริญ! - บทที่ 25
ในการพบกันครั้งแรกฉันไม่รู้จักฝ่าพระบาทอย่างแท้จริง และรู้จักเพียงพระองค์ในฐานะเจ้าชายสามัญเท่านั้น
หกชั่วโมงต่อมา Xia Ji และ Guifang Queen เสร็จสิ้นการเจรจาข้อตกลงลับของพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็แลกเปลี่ยนโทเค็นแห่งความไว้วางใจและรหัสผ่านก่อนลาจากไป
Xia Ji กลับไปยังเมืองหลวงของจักรพรรดิ
สำหรับ Tu Luo เธอนำกองทัพของเธอเข้าโจมตีเมืองอื่นทันที โดยมีชนเผ่าแปลกหน้าและโจรอันธพาลลากจูงเหมือนหมาในและหมาป่าที่ติดตามเสือและเสือดาว เพื่อแสวงหาส่วนหนึ่งของของที่ริบได้ที่เหลืออยู่
Guifang อาจได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่ในการต่อสู้กับเมืองหลวงของจักรพรรดิ แต่พวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ที่เป็นผลตามมาเพราะไม่มียักษ์น้ำแข็งสามพันตัวตายเลย
นอกจากนี้ กองทัพกุ้ยฟางยังกระจายออกไปอย่างกว้างขวางหลังจากปิดล้อมช่องแคบหมาป่า เมืองหลวงของจักรวรรดิสูญเสียคนไปสามถึงสี่พันคน แต่ยังมีคนเหลืออยู่มากกว่าเจ็ดหมื่นคนที่ทางผ่าน
เส้นทางการโจมตีของ Tu Luo ได้รับการวางแผนไว้อย่างชัดเจน
เธอจะพา Frost Giants ไปด้วยเพื่อ ‘ยืนเฝ้ากองทัพกลาง’
หลังจากนั้นเธอก็จะส่งกองทหาร Guifang คลื่นแล้วคลื่นเพื่อปล้นสะดมและสังหารทุกที่ที่พวกเขาไป หากพวกเขาพบกับศัตรูที่แข็งแกร่ง เธอจะส่ง Frost Giants ออกไป ซึ่งจะสามารถเปลี่ยนกระแสน้ำให้เป็นที่โปรดปรานของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ส่วน ‘กองทัพกลาง’ จะตั้งอยู่ที่ไหน?
ไม่ว่า ‘ราชินีกุ้ยฟาง’ ถู่หลัวจะอยู่ที่ไหน นั่นก็คือกองทัพกลาง
เธอจะเดินทางต่อไปพร้อมกับ Frost Giants
ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีที่ตั้งถาวรสำหรับกองทัพกลาง
กองทัพกุ้ยฟางจะปล้นสะดมและแย่งชิงวัสดุและสินค้าในขณะที่เธอออกไปค้นหาบางสิ่งที่สำคัญกว่านั้นมาก ได้แก่ ทักษะและอาวุธศักดิ์สิทธิ์
กองทัพเป็นสิ่งจำเป็นในระหว่างการสู้รบและเป็นอุปกรณ์ถาวรในสงคราม อย่างไรก็ตาม เมื่อมาตรฐานของทั้งสองกองทัพไม่ได้ห่างกันมากนัก สิ่งหนึ่งที่ยืนหยัดระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ก็คือความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในระหว่างการปิดล้อมที่ชายแดนของเส้นทางอันยิ่งใหญ่ซึ่งแข็งแกร่งเพียงพอสำหรับ ‘การควบคุมหมาป่า’ Tu Luo ได้จ้างยักษ์น้ำแข็งสามพันตัวในคืนที่มีพายุหิมะเพื่อบรรลุชัยชนะโดยการกำจัดทายาทผู้ปรากฏและกองทัพชั้นสูงของเขาจำนวนหนึ่งร้อยคน พัน.
แม้ว่าเมืองหลวงของจักรพรรดิจะอ่อนแอลงและเปราะบางราวกับไข่ ด้วยการปรากฏตัวของ Xia Ji และพลังการต่อสู้ระดับสูงของเขาที่คว้าชัยชนะในการสังหารหมู่ Frost Giants ที่ Tu Luo ส่งออกไปก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง กุ้ยฟางไม่เหลืออะไรเลยนอกจากชีวิตของทหารเพื่อต่อสู้ต่อไป นี่ไม่ใช่ข้อได้เปรียบของกุ้ยฟาง ซึ่งเป็นสาเหตุที่พวกเขาล่าถอย
นี่ไม่ได้หมายความว่า Guifang ไม่สามารถโค่นล้ม Imperial City ได้ แต่ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการโจมตี Imperial City นั้นสูงเกินไป
หากพวกเขาต้องเสียสละกองทหารจำนวนมากเพื่อยึดครองเมืองเดียว มันก็คงไม่มีความหมายอะไร
การป้องกันการสูญเสียเป็นปัจจัยที่กษัตริย์ผู้คู่ควรควรพิจารณา
การเลือกศัตรูและพันธมิตรของคุณเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
นั่นคือเหตุผลที่ราชินี Guifang เต็มใจที่จะสร้างพันธมิตรกับเจ้าชายน้อยผู้นี้
หลังจากนั้น Tu Luo เริ่มสนใจภูมิหลังของเจ้าชายอย่างลึกซึ้ง
เป็นเพราะเธอเคยได้ยินเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับอดีตของเจ้าชายอิมพีเรียล
เขาได้ศึกษาคัมภีร์พระพุทธศาสนาลึกเข้าไปในพระราชวังมานานกว่าสองปีโดยไม่มีการทักท้วงหรือบ่น
เมื่อจักรพรรดิ์จักรพรรดิ์หลบหนีไป เขาก็ทิ้งเจ้าชายจักรพรรดิไว้ข้างหลังเพื่อปกป้องเมือง
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เจ้าชายจักรพรรดิได้แสดงพลังพิเศษและยังเอาชนะพ่อของ Tu Luo และลุงสองคนอีกด้วย
สถานการณ์เหล่านี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นเพียงการเผชิญหน้าโดยบังเอิญ
มีเพียงสิ่งเดียวที่ชัดเจน—เจ้าชายน้อยผู้นี้มีนิสัยที่ไม่ธรรมดา
เขามีคุณสมบัติของความอดกลั้นและความบ้าคลั่งอย่างแท้จริง
ความสงบและความหลงใหลในป่า
ลักษณะศักดิ์สิทธิ์และปีศาจ
บุคคลเช่นนี้สมควรอย่างยิ่งที่จะสร้างพันธมิตรกับกุ้ยฟางด้วยตัวเขาเอง
อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ Tu Luo คิด
นั่นคือเหตุผลที่เธอสร้างรากฐานของมิตรภาพที่ยาวนานกับเจ้าชายองค์ที่ 7 แห่งราชวงศ์ซางโดยมีสถานะเป็นราชินีแห่งกุ้ยฟาง พวกเขาจะสามารถสร้างระดับพันธมิตรที่น่ารังเกียจและป้องกันได้ในระดับหนึ่งในช่วงเวลาที่วุ่นวายเหล่านี้
ฤดูหนาวนี้มิตรภาพระหว่างทั้งสองฝ่ายจะเริ่มเติบโต
เธอจะเอาใจใส่เป็นพิเศษเพื่อทะนุถนอมมัน
…
ภายในพระราชวัง.
Xia Ji ชงชาร้อนให้ตัวเองหนึ่งถ้วยขณะที่เขานั่งริมทะเลสาบ Huaqing ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในพระราชวัง เขาเริ่มมุ่งความสนใจไปที่การแกะสลักลูกประคำของเขาอย่างตั้งใจ เขาต้องการเพิ่มจำนวนลูกประคำและทำให้ทรัมป์การ์ดลับนี้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
ข้างๆ เขาคือขันทีเหม่ย ซึ่งยืนโค้งคำนับเล็กน้อยและก้มศีรษะลง มือของเขาถือกล่องหยก มีมือเหล็กติดอยู่ตรงที่มือขวาของเขาเคยเป็น แม้ว่าเขาจะไม่ชินกับมัน แต่ก็ยังดีกว่าถ้าไม่มีมือเลย
เซี่ยจีแกะสลักลูกปัดไม้เจ็ดสิบห้าเม็ดเสร็จแล้วและวางลงในกล่องไม้อย่างประณีต เขาจิบชาและมองดูกล่องหยกในมือของขันทีเหม่ย เขาแสดงความคิดเห็นว่า “สจ๊วตอยากจะฆ่าตัวตายหลังจากแพ้เดิมพัน ดีกว่าบอกความจริงและรับใช้ฉัน”
ขันทีเหม่ยเดินเข้ามาหาเขาทันทีและวางกล่องหยกลงบนโต๊ะ เขาเปิดกล่องเพื่อเผยให้เห็นหนังสือ เข็มปักสองกระป๋อง และสัญลักษณ์แห่งอำนาจ “สิ่งนี้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยสจ๊วต มี ‘คัมภีร์ทานตะวันศักดิ์สิทธิ์’ เข็มปักเจาะอากาศ และสัญลักษณ์แห่งอำนาจสำหรับทหารผู้เสียสละแปดร้อยนาย”
Xia Ji เหลือบมองพวกเขา “เขาพูดอะไรอีกหรือเปล่า?”
ขันทีเหม่ยตอบทันทีว่า “สจ๊วตได้ฆ่าตัวตายหลังจากรับสิ่งนี้ สิ่งที่เขาพูดก่อนเสียชีวิตคือ… ระวังนางสนมของจักรพรรดิว่าน”
“ระวังนางสนมของจักรพรรดิว่าน?”
Xia Ji พึมพำ “เขาคิดว่าคำพูดเหล่านั้นจะเพียงพอที่จะชดเชยความล้มเหลวของเขาในการเดิมพัน?”
เจ้าชายน้อยมองดูเงาสะท้อนของทะเลสาบจากแสงอรุณ และทันใดนั้นก็ถอนหายใจด้วยอารมณ์ “ลืมมันซะ. สุนัขแก่ตัวนั้นค่อนข้างจะเป็นคนที่ซื่อสัตย์ ฝังเขาไว้”
“ควรมีงานศพใหญ่ไหม?”
“เลขที่. เพียงแค่ให้สถานที่ฝังศพของเขา”
“ใช่พะยะค่ะฝ่าบาท. ฉันจะทำมันให้เสร็จทันที”
“ขุดลึกลงไป อย่าปล่อยให้สุนัขป่าหิวโหยมาขุดมันเพื่อเป็นอาหาร”
“ฝ่าบาททรงมีพระกรุณา ฉันเข้าใจแล้วว่าจะทำยังไง”
เมื่อขันทีเหม่ยอยู่ห่างไกล Xia Ji ก็หยิบ ‘ม้วนทานตะวันศักดิ์สิทธิ์’ ออกมา เขาพลิกดูมัน หน้าแล้วหน้าเล่า และอ่านออกเสียงเบา ๆ “เพื่อฝึกฝนทักษะศักดิ์สิทธิ์นี้ เราต้องนำมีดไปตอนตัวเอง เพาะเม็ดยาและรับประทานยาบูรณาการทั้งภายในและภายนอก เส้นทางสู่การฝึกฝนพลังภายในตอนนี้ ไม่มีอะไรมากไปกว่าความคิดในการชี้นำ มันไม่ชัดเจนเกินกว่าที่จะเป็นจริง สวรรค์และโลกมีความโดดเด่น ในขณะที่การทุจริตให้กำเนิดมนุษย์ การฝึกฝนพลังภายในของมนุษย์ ไม่มีอะไรมากไปกว่าการปลูกฝัง – วิญญาณที่มีอยู่และขจัดความขุ่นมัว ผู้ที่มีพลังภายในจะควบคุมชีวิตได้ ผู้ที่มีรูปแบบสามารถใช้มันกับร่างกายของเขาได้…”
เขาอ่านจบหลังจากผ่านไปสองชั่วโมง เม็ดทักษะสีม่วงปรากฏขึ้นภายในวิญญาณปฐมภูมิของเขาพร้อมกับการแจ้งเตือน [Sacred Sunflower Scroll] ระดับที่เก้า
สิ่งที่เขาทำคือเก็บมันไว้ตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้มันทันที
เขาวางหนังสือทักษะกลับคืนที่เดิม และนำสัญลักษณ์แห่งอำนาจของทหารผู้เสียสละจำนวนแปดร้อยนายออก
ทหารผู้เสียสละทั้งแปดร้อยคนนี้ก็เหมือนกับแปดร้อยคนที่ปิดกั้นประตูทุกบานของพระราชวังอิมพีเรียล เป็นเพราะพวกเขาจึงไม่มีใครสามารถออกจาก Imperial Harem ภายในพระราชวังได้
คนแปดร้อยคนนี้ประกอบด้วยทหารองครักษ์ที่มีความสามารถและแข็งแกร่งกว่าทหารยามทั่วไปมาก สิ่งพิเศษเกี่ยวกับพวกเขาคือวิธีที่พวกเขาได้รับการฝึกฝนและเลี้ยงดูตามกฎบ้านของพวกเขา แปดร้อยนี้จะเชื่อฟังเพียงสัญลักษณ์แห่งอำนาจเท่านั้น ไม่ใช่รายบุคคล ใครก็ตามที่มีโทเค็นนั้นเป็นเจ้านายของพวกเขา จักรพรรดิ์จักรพรรดิต้องไว้วางใจสจ๊วตอย่างแท้จริงถึงจะเต็มใจมอบสัญลักษณ์แห่งอำนาจให้เขา ในความเป็นจริงสจ๊วตไม่ได้ทำให้เขาผิดหวังในแง่ของความไว้วางใจ
อย่างไรก็ตาม คนแปดร้อยคนนี้เป็นสัญญาณแรกของอำนาจที่ Xia Ji มีอยู่ในมือของเขา ว่าเขาสามารถออกคำสั่งได้
อย่างที่สองจะเป็นการนับเสือ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะเป็นจอมพลสูงสุดของโลก แต่นั่นก็ไม่มีอะไรนอกจากตำแหน่งที่ว่างเปล่าที่จักรพรรดิ์จักรพรรดิมอบให้เขา หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าจักรพรรดิ์จักรพรรดิแน่ใจว่าเขาจะตายแล้ว ตำแหน่งดังกล่าวก็จะไม่ได้รับการมอบให้กับเขา การนับเสือทำได้เพียงเพื่อระดมกองทัพหลวงหลวงซึ่งเป็นทหารที่รับใช้ภายใต้เติ้งจือเท่านั้น เดิมทีมีห้าหมื่นคน แต่จำนวนลดลงครึ่งหนึ่งหลังจากการสู้รบ
Xia Ji กำลังวางแผนด้วยไพ่ทุกใบที่เขามีอยู่ในมือ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากระยะไกล
ยามพระราชวังรีบเข้ามาโดยก้มศีรษะลงและยืนอยู่ข้างทะเลสาบฮวาชิงก่อนจะคุกเข่าลงและพูดว่า “รายงานต่อฝ่าบาท นายพลเติ้งกำลังขอเข้าเฝ้าท่าน”
Xia Ji ตอบว่า “นำ Deng Jue มาที่นี่”
“ใช่พะยะค่ะฝ่าบาท!”
หลังจากนั้นสักครู่
เติ้งจือมาถึงริมทะเลสาบ
Xia Ji ชี้ไปที่อีกด้านของโต๊ะหินอ่อนแล้วพูดว่า “นั่งสิ”
เขาหยิบกาน้ำชาขึ้นมาและเทชาหนึ่งถ้วย ยิ้มขณะที่เขาพูดว่า “ฉันไม่สามารถเชิญคุณมาดื่มชาก่อนการต่อสู้ได้ วันนี้ฉันจะชดใช้ให้คุณ”
เติ้งจือถึงกับผงะ แต่ก็จำครั้งแรกที่เขาได้พบกับฝ่าบาทในห้องใต้หลังคาห้องสมุดได้ ในกาลนั้น พระองค์ตรัสว่า “ข้าพเจ้าจะไม่ชวนท่านมาดื่มชาด้วยเหตุที่ตึงเครียดอยู่ตอนนี้” และทรงตอบอย่างไม่พอใจว่า “บุรุษที่กำลังจะดื่มชาจะดื่มชาชนิดใดได้ หัวห้อยอยู่ที่เอวคนอื่นมีไหม?” ความคิดนี้ทำให้เติ้งจือนึกถึงการที่เขาล้มเหลวในการรับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของบุคคลนี้ เขาเคยเชื่อว่าฝ่าบาทจะหนีไปได้ และในท้ายที่สุด ความสำเร็จของฝ่าบาทก็เทียบเท่ากับการตบหน้าเขาอย่างรุนแรง
อย่างไรก็ตาม เติ้งจือชอบถูกตบหน้าด้วยวิธีนี้ และเขาก็ชอบฝ่าบาทเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงยิ้มขณะที่เขาลูบเคราของเขาและพูดอย่างเปิดเผยว่า “ฉันคงจะสายตาสั้นตั้งแต่อายุมากแล้ว ข้าพระองค์ไม่รู้จักพระองค์อย่างแท้จริงในการพบกันครั้งแรกและเห็นว่าพระองค์เป็นเพียงเจ้าชายสามัญเท่านั้น ฉันทำให้คุณได้เห็นฉากที่น่าอับอาย”
พวกเขาจ้องมองไปในระยะไกลเมื่อดวงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มส่องแสง แสงที่ส่องประกายระยิบระยับสว่างไสวขึ้นที่มุมหนึ่งของเมืองหลวงหลังการสู้รบ แม้ว่าความสงบสุขจะมาถึงแล้ว แต่ผู้ลี้ภัยจำนวนนับล้านก็หลั่งไหลเข้ามา ทำให้ Imperial City เกิดความวุ่นวายผิดปกติ
เติ้งจือจิบชาช้าๆ และทันใดนั้นก็พูดว่า “ฝ่าบาท ฉันได้ตรวจสอบประวัติของทหารกว่าร้อยนายแล้ว ผลลัพธ์ก็ดูปกติ”
Xia Ji ไม่แปลกใจในขณะที่เขาพยักหน้า
เติ้งจือเปลี่ยนหัวข้อกะทันหันและถามอีกครั้งว่า “ฝ่าบาท พระองค์ต้องการอะไรกันแน่?”
Xia Ji มองไปที่เขา
เติ้งจือกล่าวว่า “ฉันเคยพูดไปแล้วเมื่อวันก่อน หากฝ่าบาทกลับมา ตระกูลเติ้งจะรับใช้คุณเพียงคนเดียว นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่ ฉันต้องการสอบถามว่าคุณมีแผนอย่างไรต่อจากนี้ไปเพื่อเตรียมการล่วงหน้า”