จักรพรรดิ์จงเจริญ! - บทที่ 33
พรุ่งนี้ฉันจะไปวัดเล่ยยินแต่เช้า
เมื่อ Xia Xiaosu เปิดประตู พี่ชายของเธอยังคงแกะสลักลูกประคำของเขาอยู่ เขามุ่งความสนใจไปที่งานแกะสลักนี้ และมือทั้งสองของเขามั่นคงอย่างไร้ที่ติ แม้ว่าหิมะที่โปรยปรายจะทำให้ผมของเขาขาวเป็นสะเก็ด แต่พี่ชายของเธอก็ยังคงมุ่งความสนใจไปที่การแกะสลักลูกปัดอธิษฐานเป็นอย่างมาก เมื่อทำลูกปัดแต่ละเม็ดเสร็จแล้ว เขาจะกองลูกปัดเหล่านั้นอย่างเป็นระเบียบลงในกล่องไม้ยาวที่วางอยู่ข้างๆ มือของเขา
เจ้าหญิงอิมพีเรียลปิดประตูอย่างระมัดระวังขณะที่ขายาวของเธอก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ระวังจะรบกวนพี่ชายของเธอ เธอเขย่งปลายเท้าด้วยรองเท้าบูทหนังกวางขนฟูแล้วคว้าร่มกระดาษทาน้ำมันที่วางอยู่ตรงมุมกำแพง เธอไม่รีบร้อนที่จะเปิดมัน เธอเดินลงบันไดอย่างช้าๆและระมัดระวัง ก้าวเข้าสู่หิมะหนาทึบ เธอเดินไปที่ลานด้านนอกห้องเก็บเอกสาร และเปิดร่มอย่างรวดเร็วหลังจากออกจากทางเข้าลานบ้าน
ร่มมีดอกพลัมสีขาวกระจายอยู่ทั่วไป ซึ่งประดับด้วยกิ่งก้านที่วาดด้วยหมึก
ขณะที่หิมะหมุนวนในอากาศ พลัมสีขาวก็ลอยไปไกล
พวกมันลอยไปบนพื้นโลกซึ่งเต็มไปด้วยศัตรูอยู่ทุกทิศทุกทาง
เหล่าสาวใช้และขันทีในวังได้เตรียมงานเลี้ยงอาหารค่ำค่อนข้างเร็ว เนื่องจากขาดจักรพรรดิ์จักรพรรดิ การมีอาหารหลายร้อยจานจึงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ยังมีอาหารอีกหลายสิบจานคอยเสิร์ฟ
Xia Xiaosu ดูอาหารจานเนื้อแสนอร่อยมากมายที่เสิร์ฟแล้วพูดเบา ๆ “คราวหน้า แค่เตรียมอาหารสองจานและซุปหนึ่งอย่าง ฉันกับพี่ชายจะกินอาหารมากขนาดนี้ไม่ได้แล้ว”
จากนั้นเธอก็เลือกอาหารสามจานและหยิบไวน์ชั้นดีสองขวดแล้วพูดกับสาวใช้และขันทีในวังว่า “จานที่เหลือแบ่งกันเอง”
เหล่าสาวใช้และขันทีในวังก็ดูยินดีเป็นอย่างยิ่ง “ขอบคุณท่านเจ้าหญิงอิมพีเรียล”
Xia Xiaosu กลับไปที่ห้องเก็บเอกสารอีกครั้ง Xia Ji เพิ่งถอนหายใจด้วยความผ่อนคลายเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ
“ได้เวลากินข้าวแล้วพี่”
เจ้าหญิงอิมพีเรียลถือตะกร้าอาหารขณะที่เธอเดินเข้าไปในห้อง
Xia Ji ชี้ไปที่ทางเดินใต้หลังคา ทางเดินนี้สูงจากพื้นดินมากกว่าหนึ่งฟุตเล็กน้อย และค่อนข้างเหมาะสำหรับการดูผู้คนและชื่นชมหิมะที่ตกลงมา “มากินที่นี่กันเถอะ”
เจ้าหญิงอิมพีเรียลถึงกับผงะ มีกฎเกณฑ์มากมายในการรับประทานอาหารร่วมกับราชวงศ์อิมพีเรียล การทานอาหารบนทางเดินไม่เคยมีใครเคยได้ยินมาก่อน แม้แต่คนรับใช้ก็ไม่กล้าทำสิ่งที่เรียกว่าหยาบคายและขาดมารยาท อย่างไรก็ตาม จะเป็นอย่างไรหากถือว่าไม่มีมารยาท?
ถ้าไม่เป็นไปตามกฎก็ปล่อยไป
เธอลังเลเพียงชั่ววินาทีก่อนที่จะตอบว่า ‘โอเค’ อย่างเชื่อฟัง จากนั้น เธอวางตะกร้าอาหารลงบนทางเดินไม้ และหยิบจานเนื้อพร้อมเกาลัดและพริกไทยกรอบ ไก่แปดสมบัติ และขาแกะไม่มีกระดูกในซอสสูตรลับออกมา จากนั้นเธอก็หยิบไวน์ชั้นดีออกมาสองขวดโดยไม่แอบแฝง
พวกเขาไม่ได้รับการตรวจสอบอีกต่อไปและไม่จำเป็นต้องแอบเข้าไปยุ่งกับมัน
Xia Ji รู้ว่าถ้าน้องสาวของเขาต้องการให้เขาดื่ม เธอจะหยิบมาเพียงขวดเดียว หากมีสองขวดก็หมายความว่าเธอต้องการดื่มเช่นกัน อนิจจา การทนต่อแอลกอฮอล์ของ Xia Xiaosu สามารถอธิบายได้ว่า ‘น่าสมเพช’ เท่านั้น เธอเป็นคนที่ไม่ดื่มเลย เธอดื่มเพราะเธอเชื่อข่าวลือบางอย่าง
Xia Ji ถามเพราะสิ่งนี้ “คุณพยายามที่จะจมอยู่กับความเศร้าโศกของคุณหรือไม่?”
Xia Xiaosu ตอบว่า “ฉันไม่แน่ใจว่ามันถือเป็นความโศกเศร้าหรือเปล่า”
“คุณรู้สึกเห็นใจผู้บริสุทธิ์เหล่านั้นในเมืองหลวงไหม?”
“ถูกต้อง ฉันรู้สึกเห็นใจพวกเขา แต่… ฉันเป็นเพียงเจ้าหญิงผู้ไร้ประโยชน์ที่ไม่มีอำนาจเหนือชะตากรรมของเธอเอง ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทำได้ ฉันไม่ใช่อะไรนอกจากคนไร้ประโยชน์”
Xia Ji ไม่ได้ปลอบใจเธอ สิ่งที่เขาทำคือพูดเบา ๆ “ดื่มให้หมด”
Xia Xiaosu ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอรีบเทไวน์ลงไปแล้วกลืนลงไป เธอรินเหล้าองุ่นเพื่อตัวเองต่อไปและกระดกถ้วยแล้วถ้วยเล่า ครั้งที่สามที่เธอรินไวน์ให้ตัวเอง เธอก็กลืนมันลงไปตามปกติ ดูกล้าหาญเป็นพิเศษ ทั้งที่แก้มของเธอแดงเป็นไฟอยู่แล้ว เธอยุ่งเหยิงไปหมดเมื่อเกล็ดหิมะที่อยู่ตรงหน้าดวงตาของเธอกลายเป็นภาพเบลอ
Xia Ji อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “คุณรู้สึกเสียใจเรื่องอะไร”
“ฉันไม่ได้เศร้า!”
เซี่ย เสี่ยวซูได้ดื่มถ้วยที่ห้าของเธอไปแล้ว และหมอกก็เริ่มก่อตัวต่อหน้าต่อตาเธอ อิทธิพลของแอลกอฮอล์ทำให้เธอช่างพูดมากกว่าปกติ “ฉันได้ตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าคุณจะทำอะไร ฉันจะยืนเคียงข้างคุณ ถ้าคุณตายฉันก็จะฆ่าตัวตายเหมือนกัน”
เธอตบหน้าอกของเธอในขณะที่พูดแบบนี้ และได้ยินเสียงโลหะที่น่าตกใจ
เธอขุดไปด้านหน้าของเธอแล้วหยิบกริชหนังฉลามสีขาวออกมาแล้วกระแทกเข้าระหว่างพวกเขา
“ฉันจะไม่ตาย. ถ้าวันหนึ่งคุณได้ยินข่าวลือว่าฉันตายอย่าเชื่อเลย คุณต้องแน่ใจว่าจะได้เห็นร่างกายของฉันด้วยตาของคุณเองก่อนที่จะฆ่าตัวตาย”
“ตกลง!”
Xia Ji กินอาหารและดื่มไวน์ในขณะที่เขาเฝ้าดูพายุหิมะ ค่ำคืนนี้ยาวนานแต่ก็ไม่ได้ยาวนานขนาดนั้น Xia Xiaosu ยังคงดื่มอย่างรวดเร็ว
ความเงียบปกคลุมระหว่างพวกเขาที่ทอดยาวขณะที่ทั้งสองนั่งฟังพายุหิมะ เสียงคร่ำครวญบางส่วนอาจได้ยินมาจากที่ไกลๆ ผ่านพายุหิมะจากเมืองหลวงของจักรวรรดิ
จู่ๆ Xia Ji ก็ถามขึ้นว่า “คุณได้พบกับสุนัขจิ้งจอกเหล่านั้นอีกครั้งหลังจากคืน Maitreya Sutra หรือเปล่า?”
“ฉันทำ.”
Xia Xiaosu พยายามนึกถึงความทรงจำก่อนจะพูดต่อ “วันรุ่งขึ้นหลังจากที่ราชวงศ์ออกจากเมือง ฉันก็บังเอิญเจอพวกเขาอีกครั้ง ฉันคืนหนังสือให้ Hu Ling แล้วเธอก็ขอให้ฉันสอนคำศัพท์บางคำให้เธออีกครั้ง หลังจากที่ฉันสอนเสร็จแล้ว ฉันก็ทำตามที่คุณพูดและถามเธอว่า ‘คุณหู คุณต้องการอะไรกันแน่’”
“เธอพูดอะไร?”
“หูหลิงบอกว่าเธอต้องการราชวงศ์ซางที่สามารถรับปีศาจได้”
Xia Ji พูดว่า “แล้วคุณตอบกลับเธออย่างไร?”
Xia Xiaosu ตอบว่า “ฉันบอกว่า ตราบใดที่ปีศาจไม่กินคนหรือทำร้ายพวกเขา ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยอมรับพวกเขา หลังจากนั้นคุณ Hu Ling กระตุ้นให้ฉันไม่ลืมสิ่งที่ฉันพูด…”
Xia Ji ให้ความคิดบางอย่างและรวบผมยาวของเธอ “ในกรณีนี้ คุณจะอยู่เป็นสาวน้อยไม่ได้อีกต่อไป”
Xia Xiaosu มุ่ย “ฉันไม่เคยเป็นสาวน้อยเลย”
เธอหยิบขวดไวน์ขึ้นมาหลังจากพูดแบบนี้แล้วกลืนส่วนที่เหลือลงไป เธอวางขวดไว้บนริมฝีปากของเธอโดยไม่มีท่าทางเหมือนเจ้าหญิงแม้แต่นิดเดียว และดื่มไวน์ที่เหลืออย่างเอร็ดอร่อย หลังจากที่เธอดื่มเสร็จแล้ว ร่างของเธอก็ล้มลงบนพื้นไม้ของทางเดิน และหมดสติไปในสภาพเมาอย่างสิ้นหวัง
เธอเป็นเจ้าหญิงแต่เธอก็ไม่ถือว่าสง่างามโดดเด่น เธอไม่ใช่คนสวยจนสามารถทำให้เกิดการล่มสลายของเมืองได้ และเธอก็ไม่ได้ฉลาดหรือเย้ายวนเป็นพิเศษ เธอแตกต่างไปจากองค์หญิงจักรพรรดิองค์ที่ 2 เจ้าหญิงองค์ที่ 4 และองค์หญิงองค์ที่ 8 โดยสิ้นเชิง…
หากใครบอกว่าเธอมีพระคุณ มันจะเป็นพระคุณที่ผสมกับเศษเสี้ยวของความทุกข์ยากที่ไม่เข้ากันกับราชวงศ์อิมพีเรียลเลย
เธอไม่มีหน้าใหญ่และผิวของเธอมีสีขาวซีด ผมของเธอละเอียดมากและมีสีเหลืองเล็กน้อย เธอไม่สูงและสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตรครึ่งเท่านั้น รองเท้าบู๊ตทั้งหมดของเธอได้รับการสั่งทำเป็นพิเศษโดยมีการยกระดับความสูงภายใน เพื่อไม่ให้ศักดิ์ศรีของราชวงศ์อิมพีเรียลลดน้อยลง โชคดีสำหรับเธอ เธอมีร่างกายที่ได้สัดส่วนที่ดี เธอมีขาที่ค่อนข้างยาวและดูเหมือนสาวงามที่ถูกย่อให้เล็กลงหนึ่งไซส์
ผมของเธอร่วงถึงเอวของเธอได้อย่างง่ายดาย และเมื่อสาวใช้และขันทีในพระราชวังพูดคุยกับเธอ พวกเขาจะทำเช่นนั้นโดยคุกเข่าลงกับพื้นหรือหมอบลง มิฉะนั้น พวกเขาจะถูกตั้งข้อหาก่ออาชญากรรมฐาน ‘ดูถูกเจ้าหญิง’
Xia Ji มองไปที่ขาเล็ก ๆ ของเธอที่ห้อยอยู่ในอากาศในขณะที่ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอแดงระเรื่อ ดวงตาของเธอก็แดงเช่นกัน เขาโน้มตัวลงไปอุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขนของเขา และเจ้าหญิงอิมพีเรียลก็กอดอยู่ในอ้อมแขนของเขา โลกนี้หนาวเกินไปและไม่มีที่ไหนอบอุ่นที่เธอจะไปได้
Xia Ji อุ้มเธอและเดินทีละก้าวไปยังห้องนอนของเธอ พายุหิมะอาจจะหนักหนา แต่เขาก็ได้ฝึกฝนความเป็นเซนอย่างเต็มที่ ณ จุดนี้ หิมะที่ตกลงมาไม่ได้ตกใส่เขา และก็จะไม่ตกถึงเจ้าหญิงของจักรพรรดิด้วย
เขาวางเธอลงบนเตียงแล้วถอดรองเท้าบู๊ตให้เธอ เขาช่วยเธอถอดเสื้อคลุมออกและห่มผ้าห่มให้เธออย่างอ่อนโยน เขาทิ้งเทียนเล่มหนึ่งไว้ให้เธอเพราะเธอจะกลัวถ้าเธอตื่นขึ้นมาในความมืด เขายังเตรียมน้ำผึ้งหนึ่งถ้วยให้เธอด้วย เผื่อเธอตื่นขึ้นมาด้วยอาการปวดหัวจากอาการเมาค้างและหาน้ำกินไม่ได้ ในที่สุด Xia Ji ก็หันหลังออกไปหลังจากทำเสร็จแล้ว ก่อนจะถึงประตู เสียงสะอื้นเบาๆ ดังมาจากเตียง
เขาหยุดเดินแต่ไม่ได้หันหลังกลับ สิ่งที่เขาทำคือปิดประตูอย่างเงียบ ๆ
เขาเดินเข้าไปในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและบนพื้นที่เต็มไปด้วยหิมะขณะที่เขากลับไปที่ห้องเก็บเอกสาร เขาเรียกขันทีเหม่ย “คุณพบผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังกลุ่มอันธพาลเหล่านั้นแล้วหรือยัง?”
“ฉันเป็นคนไร้ความสามารถ พวกเขาถูกซ่อนไว้ลึกเกินไปและอยากจะฆ่าตัวตายมากกว่าที่จะเปิดเผยสิ่งใดๆ”
Xia Ji พยักหน้าและไม่ได้ติดตามหัวข้อนี้ แต่เขากล่าวว่า “พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปวัดเล่ยหยินที่เขาพระสุเมรุเพื่ออ่านหนังสือ ฉันต้องใช้เวลาสามวัน คุณควรทำการสอบสวนต่อไป”
“ใช่พะยะค่ะฝ่าบาท!”
ขันทีเหม่ยตอบด้วยท่าทีเหมือนเดิมมาก โดยแสดงความเคารพด้วยความเคารพและจริงใจ