พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 41

บทที่ 41: ออเดรย์และซูซี่ของเธอ

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

หลังจากรินกาแฟและกลับไปที่คลังแสงเพื่อหยิบกองเอกสารทางประวัติศาสตร์จำนวนมากและบันทึกคำอธิบายจากโอลด์นีล ไคลน์ก็เดินตามกำแพงแสงไฟขึ้นบันไดไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น

แตะ. แตะ. แตะ. เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องในห้องใต้ดินที่ปิดสนิทและเงียบสงบ

หลังจากที่ไคลน์ออกจากบันไดวน เขาก็เปิดประตูและระบุทิศทางของเขาก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังสำนักงานแห่งที่สองที่อยู่ตรงข้ามเขา

หลังจากทำความคุ้นเคยกับตัวเองเป็นเวลาสองวัน เขามีความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับรูปแบบของบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น

ทางเข้านำผู้มาเยี่ยมชมห้องโถงต้อนรับขนาดใหญ่พร้อมโซฟาและโต๊ะ ผ่านฉากกั้น มีบริเวณด้านใน ทางด้านซ้ายของทางเดินมีห้องสามห้อง จากใกล้ที่สุดไปไกลที่สุด ได้แก่ ห้องบัญชีของนางโอเรียนนา ห้องน้ำพร้อมเตียงโซฟาสองสามตัว และบันไดที่ทอดลงไปใต้ดิน

ด้านขวามีสามห้อง จากใกล้ที่สุดไปไกลที่สุดคือห้องทำงานของกัปตันดันน์ สมิธ ห้องทำงานพลเรือนพร้อมเครื่องพิมพ์ดีด และห้องบันเทิงสำหรับสมาชิกอย่างเป็นทางการของทีม Nighthawks

ไคลน์เคยเห็นลีโอนาร์ด มิทเชลล์เล่นไพ่กับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนในห้องบันเทิงมาก่อน เขาเดาว่าพวกเขากำลังเล่น Fighting the Landlord แน่นอนว่าจักรพรรดิโรเชลได้ตั้งชื่อใหม่ให้กับมันแล้ว—การต่อสู้แห่งความชั่วร้าย อย่างไรก็ตาม วิธีการเล่นก็เหมือนกับที่ไคลน์รู้

เบรดต์มีสิทธิ์ได้นอนหลับหนึ่งวันหลังจากกะกลางคืน Rozanne อยู่ที่แผนกต้อนรับ เซซาเร ฟรานซิส คนขับรถตู้ซึ่งมีหน้าที่จัดซื้อสิ่งของจำเป็นและรวบรวมสิ่งของก็ออกไปตามปกติ เมื่อไคลน์เปิดประตูเข้าไปในสำนักงานเจ้าหน้าที่พลเรือน โต๊ะทั้งสามตัวข้างในก็ว่างเปล่า มีเพียงเครื่องพิมพ์ดีดเท่านั้นที่นั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ

“เครื่องพิมพ์ดีดรุ่น 1346 ของบริษัท Akerson…” ไคลน์ซึ่งเคยเห็นวัตถุที่คล้ายกันในห้องทำงานที่ปรึกษาของเขาและที่บ้านของเวลช์ พึมพำ เขารู้สึกว่ากลไกที่ซับซ้อนภายในนั้นเต็มไปด้วยความสวยงามของเครื่องจักร

เขาเดินไปที่โต๊ะพร้อมกับเครื่องพิมพ์ดีด หลังจากเตรียมตัวแล้ว เขาก็พยายามพิมพ์อะไรบางอย่างบนอากาศ

ในตอนแรกเขามักจะแปลงภาษาท้องถิ่นเป็นภาษาจีน ‘พินอิน’ โดยสัญชาตญาณ หลังจากที่เขาคุ้นเคยกับมันแล้วเท่านั้น เขาจึง ‘แยกแยะ’ ชิ้นส่วนความทรงจำที่เกี่ยวข้องของไคลน์ดั้งเดิม และไม่ทำผิดพลาดอีกต่อไป

แตะ! แตะ! แตะ!

การแตะเป็นจังหวะบนเครื่องพิมพ์ดีดฟังดูเหมือนทำนองที่แต่งขึ้นจากการผสมผสานอันหนักแน่นของโลหะและอุตสาหกรรม ภายใต้ท่วงทำนองนี้ ไคลน์รีบพิมพ์ใบสมัครค่าใช้จ่าย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่รีบร้อนที่จะพบกับ Dunn Smith แต่เขามุ่งความสนใจไปที่จิตใจของเขาและอ่านเนื้อหาที่ Old Neil มอบให้อย่างจริงจัง มันเป็นทั้งการแก้ไขและเนื้อหาใหม่

เมื่อใกล้เที่ยงเขาก็ยืดคอและเก็บเอกสารออกไป จากนั้นเขาก็อ่านและรวบรวมสิ่งที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับเวทย์มนต์ในตอนเช้า

หลังจากนั้นเขาก็นำใบสมัครไปที่สำนักงานข้าง ๆ และเคาะประตูเบา ๆ

ดันน์กำลังรออาหารกลางวันมาส่ง เมื่อเขาเห็นไคลน์ยื่นเอกสารให้เขา มุมปากของเขาก็โค้งขึ้น

“ผู้เฒ่านีลสอนคุณเรื่องนี้หรือเปล่า”

“ใช่.” ไคลน์ไม่ลังเลที่จะทรยศผู้เฒ่านีล

ดันน์หยิบปากกาหมึกซึมสีแดงเข้มขึ้นมาแล้วเซ็นชื่อ

“บังเอิญฉันได้สมัครขอรับทุนสำหรับเดือนกรกฎาคม สิงหาคม และกันยายนจากศาสนจักรและกรมตำรวจ ฉันจะเพิ่มของคุณเข้าไป เมื่อได้รับการอนุมัติแล้ว ให้ไปรับเงินจากคุณโอเรียนนา คุณสามารถวาดลูกตุ้มวิญญาณได้ในตอนบ่าย”

“เอาล่ะ” ไคลน์ตอบอย่างเรียบง่ายและจริงจัง

น้ำเสียงและดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสุขอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนที่จะกล่าวคำอำลาดันน์ เขาถามอย่างสบายๆ ว่า “งบประมาณสำหรับเดือนกรกฎาคม สิงหาคม และกันยายนไม่ควรนำมาใช้ภายในเดือนมิถุนายนหรือ?”

เหตุใดคุณจึงสมัครงบประมาณเดือนกรกฎาคมเฉพาะเดือนกรกฎาคม?

ดันน์เงียบไปไม่กี่วินาทีก่อนจะจิบกาแฟ

“เราพบสามกรณีในเดือนมิถุนายน ฉันยุ่งมากจนลืมเรื่องนี้ไป”

อย่างที่คาดไว้ของกัปตันและความทรงจำที่ย่ำแย่ของเขา… ไคลน์รู้ว่าเขาได้ถามคำถามที่เขาไม่ควรถาม เขาหัวเราะเบาๆก่อนจะจากไปทันที

ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มมีวิถีชีวิตที่เรียบง่ายแต่สม่ำเสมอ เขาจะใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในตอนเช้าตรู่ในการครุ่นคิด เขาจะมีบทเรียนเรื่องเวทย์มนต์สองชั่วโมงในตอนเช้า และหนึ่งชั่วโมงครึ่งในการศึกษาเอกสารทางประวัติศาสตร์ หลังอาหารกลางวัน เขาจะงีบหลับสั้นๆ ในห้องพักเพื่อฟื้นพลัง

หลังจากนั้น เขาจะชักกระสุนและมุ่งหน้าไปยังชมรมยิงปืน หลังจากเสร็จสิ้นการฝึก เขาจะเดินไปที่บ้านของเวลช์ซึ่งอยู่ไม่ไกลเกินไป จากนั้นเขาก็จะเปลี่ยนเส้นทางและกลับไปที่ถนน Iron Cross ด้วยวิธีนี้ เขาจึงสามารถประหยัดค่าขนส่งได้ ถ้าเขามีเวลา เขาจะฝึกฝน Spirit Vision และ Spirit Dowsing ระหว่างทางเขาจะซื้อของชำ

…

ในห้องปฏิบัติการเคมีส่วนตัวที่มีอุปกรณ์และสิ่งของต่างๆ

ออเดรย์ผมบลอนด์ตัวสูงกำลังมองดูถ้วยในมือของเธอ มีฟองอากาศนับไม่ถ้วนและทำให้บรรยากาศเงียบสงบ

ในที่สุดของเหลวในถ้วยก็ตกตะกอนเป็นสารเงินเหนียวๆ

“ฮ่าฮ่า ฉันมีพรสวรรค์ด้านเวทย์มนต์จริงๆ ฉันทำได้สำเร็จในครั้งเดียว! ฉันกังวลเกี่ยวกับความล้มเหลวและเตรียมอุปกรณ์สองชุด!” หญิงสาวพึมพำกับตัวเองด้วยความยินดี

เธอเก็บสิ่งของที่เธอเอามาจากห้องนิรภัยของครอบครัวเธอหรือแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น เธอหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมหลับตาเพื่อดื่มยา Spectator

ในขณะนั้นก็มีเสียงเห่าดังมาจากด้านนอกห้องปฏิบัติการ ออเดรย์ขมวดคิ้วทันที

เธอซ่อนถ้วยของเหลวสีเงินไว้ในมุมมืด หันหลังกลับแล้วมุ่งหน้าไปที่ประตู

“ซูซี่ ใครอยู่ที่นี่” ออเดรย์หมุนลูกบิดประตูแล้วถามโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ที่นั่งอยู่หน้าประตู

ซูซี่กระดิกหางของเธอในลักษณะประจบประแจง แอนนี่ สาวใช้ส่วนตัวของเธอปรากฏตัวที่ทางเดินใกล้ๆ

ออเดรย์เดินออกจากห้องทดลองแล้วปิดประตู เธอมองไปที่แอนนี่แล้วพูดว่า “ฉันบอกคุณแล้วไม่ใช่เหรอ? อย่ารบกวนฉันเมื่อฉันทำการทดลองทางเคมี”

แอนนี่ที่ไม่พอใจตอบว่า “แต่มีคำเชิญจากดัชเชส ดัชเชสเดลลา”

“ภรรยาของดยุค นีแกน?” ออเดรย์ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วถามแอนนี่

“ใช่. เธอสามารถจ้างมาดามวีวี่คนทำขนมปังในพระราชวังได้ และวางแผนที่จะเชิญคุณและมาดามมาดื่มน้ำชายามบ่าย” แอนนี่เล่าถึงคำเชิญ

ออเดรย์ตบแก้มของเธออย่างสุขุมรอบคอบแล้วพูดว่า “บอกแม่ของฉันว่าฉันปวดหัว บางทีฉันอาจจะขาดน้ำนิดหน่อยเพราะแสงแดดที่แผดจ้า โปรดให้เธอขอโทษมาดามเดลล่าด้วย”

ขณะที่เธอพูดเธอก็ทำตัวอ่อนแอ

“คุณคะ ไม่ใช่แค่น้ำชายามบ่าย แต่เป็นร้านจำหน่ายวรรณกรรม” แอนนี่กล่าวเสริม

“แต่นั่นจะไม่รักษาอาการวิงเวียนศีรษะของฉัน ฉันต้องการพักผ่อน” ออเดรย์ปฏิเสธอย่างหนักแน่น

พร้อมกันนั้นเธอก็พึมพำลึกลงไป หากพวกเขายืนกราน ฉันจะเป็นลมให้ทุกคนเห็น ครูมารยาทบอกว่าฉันทำได้สมบูรณ์แบบที่สุด… ฉันคิดว่าฉันได้ยินอะไรบางอย่าง?

“เอาล่ะ” แอนนี่หายใจออกแล้วพูด “ให้ผมช่วยกลับห้องไหม”

“ไม่จำเป็นเลย. ฉันจะทำความสะอาดห้องทดลองก่อน” ออเดรย์ปรารถนาที่จะกลับมาดื่มยาทันที

อย่างไรก็ตาม เธอระงับความไม่อดทนของเธอไว้ เธอกลับมาที่ทางเข้าห้องปฏิบัติการเมื่อเห็นแอนนี่จากไปเท่านั้น

ทันใดนั้นเธอก็พบว่าซูซี่ โกลเดนรีทรีฟเวอร์ที่รออยู่ข้างนอกนั้นหายไปแล้ว นอกจากนี้ ประตูห้องปฏิบัติการยังเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง

“ ฉันลืมไปว่าซูซี่เปิดประตูแบบมีที่จับได้… นั่นเสียงอะไร? ไม่ดี!” ออเดรย์ได้ยินเสียงที่คมชัดดังมาจากภายใน ทันใดนั้น เธอก็ตระหนักได้ในขณะที่เธอพุ่งเข้าไปในห้องทดลอง

สิ่งเดียวที่เธอเห็นคือถ้วยแตกกระจายอยู่บนพื้น ซูซี่กำลังเลียของเหลวสีเงินหยดสุดท้าย

ออเดรย์ยืนหยั่งรากอยู่ที่ทางเข้าเหมือนรูปปั้น

ซูซี่นั่งลงทันทีและมองดูเจ้าของของเธออย่างไร้เดียงสาขณะที่เธอกระดิกหาง

…

ในทะเลที่อยู่เลยท่าเรือพริตซ์ มีเกาะแห่งหนึ่งที่ถูกพายุปกคลุมอยู่ตลอดเวลา เรือใบโบราณลำหนึ่งจอดอยู่ที่ท่าเรือ

ชายผมบลอนด์สวมเสื้อคลุมลายสายฟ้ากำลังมองดูอัลเจอร์ วิลสันที่อยู่ตรงข้ามกับเขา เขาถามด้วยความงุนงง “อัลเจอร์ คุณน่าจะกลับมายังอาณาจักรและเป็นกัปตันของทีม Mandated Punisher หรือบาทหลวงที่มีชื่อเสียงก็ได้ ทำไมคุณถึงเลือกเดินทางออกทะเลและเป็นกัปตันของ Blue Avenger?”

อัลเจอร์มีสีหน้าอดทนบนใบหน้าที่หยาบกร้านของเขา เขาตอบอย่างเคร่งขรึม “ทะเลเป็นของพายุ นี่คืออาณาจักรของพระเจ้า ฉันเต็มใจปฏิบัติตามพระประสงค์ของพระเจ้าและติดตามพื้นที่นี้ของอาณาจักรของพระองค์”

“ใช้ได้.” ชายผมสีบลอนด์กำหมัดและกระแทกหน้าอกของเขา “ขอพายุจงสถิตย์อยู่กับท่าน”

“ขอพายุจงสถิตย์อยู่กับท่าน” อัลเจอร์ตอบด้วยคำทักทายมาตรฐานเดียวกัน

เขายืนอยู่บนดาดฟ้าพร้อมกับกะลาสีเรือสองสามคนและมองดูเพื่อนลงจากเรือและเดินเข้าไปในระยะไกล

“Sainz คุณไม่เข้าใจเพราะคุณมีความรู้ไม่เพียงพอ…” Alger พึมพำเงียบ ๆ

ในขณะเดียวกัน ออเดรย์ปรุงยาครั้งที่สองเสร็จในสภาพตื่นตระหนก

เมื่อเห็นว่ายาเงินดูไม่มีอะไรแตกต่างไปจากเมื่อก่อน เธอก็แทบจะน้ำตาไหล

อึก. เธอรีบดื่มยา Spectator ลงอย่างรวดเร็ว

…

วันศุกร์. พายุเกิดขึ้นกับ Tingen ฝนตกหนักลงมาที่หน้าต่างของทุกครัวเรือน

ภายในบริษัทรักษาความปลอดภัย Blackthorn ไคลน์ โรซาน และเบรดต์นั่งบนโซฟาในโถงต้อนรับและเพลิดเพลินกับอาหารกลางวัน

เนื่องจากมีเพียงกาต้มน้ำสำหรับต้มน้ำ จึงไม่มีทางที่จะอุ่นอาหารที่เหลือได้ ไคลน์ไม่สามารถกินขนมปังข้าวไรย์ทุกวันหรือนั่งรถม้ากลับบ้านทุกวัน ถ้าเขาทำอย่างนั้น เขาจะต้องเดินจากถนน Iron Cross ไปยังบ้านของ Welch ในช่วงบ่ายแล้วพิจารณานั่งรถม้ากลับ มันเป็นการเสียเงิน ดังนั้นเขาจึงเริ่มร่วมกับ Rozanne และเพื่อนร่วมงานในการรับประทานอาหารที่เรียกว่า ‘ปันส่วนในที่ทำงาน’

ร้านอาหาร Old Wills ที่อยู่ใกล้เคียงจะส่งพนักงานเสิร์ฟตรงเวลาเวลาสิบโมงครึ่งทุกวัน เขาจะขอคำสั่งซื้อและหลังจากกำหนดจำนวนแล้ว เขาจะจัดส่งให้ตอนสิบสองโมงครึ่ง อาหารถูกบรรจุอยู่ในสิ่งที่มีลักษณะคล้ายกล่องอาหาร เมื่ออายุสามขวบเขาจะกลับไปรับออเดอร์อาหารเย็นและนำอุปกรณ์กลับมา

‘ปันส่วน’ รวมถึงเนื้อสัตว์ ผัก และขนมปัง แม้ว่าปริมาณจะขาดไป แต่ก็แทบจะไม่เพียงพอที่จะเติมเต็มคนได้ ค่าอาหารอยู่ระหว่างเจ็ดถึงสิบเพนนีขึ้นอยู่กับระดับพรีเมี่ยมที่แตกต่างกัน

ไคลน์มักจะทำให้ผิวของเขาหนาขึ้นและสั่งอาหารราคาเจ็ดเพนนี โดยปกติแล้วจะมีขนมปังโฮลวีตครึ่งปอนด์ เนื้อชิ้นเล็กๆ ปรุงด้วยวิธีต่างๆ ทัพพีซุปข้นใส่ผัก และเนยหรือมาการีนชิ้นเล็กๆ

“จริงๆ แล้ววันนี้เรามี Nighthawk เพียงตัวเดียวเท่านั้น…” Rozanne พูดขณะที่เธอส่งซุปข้นหนึ่งช้อนเข้าปากของเธอ

“ฉันได้ยินมาว่าคดีที่มีองค์ประกอบของลัทธิกำลังเกิดขึ้นที่ Golden Indus ดังนั้นกรมตำรวจจึงขอเหยี่ยวราตรีสองตัว…” เบรดต์พูดขณะที่เขาวางขนมปังลง

ไคลน์ใช้ขนมปังวีทที่เหลือและจุ่มมันลงในน้ำเนื้อชิ้นสุดท้ายก่อนจะยัดเข้าไปในปากของเขา เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ

ใต้แขนเสื้อซ้ายมีโซ่เงินห้อยบุษราคัม

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะก็ดังขึ้นด้านนอกประตูหลักที่ปิดไว้ครึ่งหนึ่ง

“…กรุณาเข้ามาด้วย” Rozanne ผงะเมื่อเธอวางช้อนลง เธอรีบใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดปากแล้วลุกขึ้นยืน

ประตูถูกผลักเปิดออกเมื่อมีชายสวมหมวกทรงสูงครึ่งหนึ่งเข้ามา ไหล่ซ้ายของชุดสูทสีดำเปียกโชก

ผมด้านข้างของเขามีสีเทา เขาเก็บร่มแล้วพูดกับไคลน์และเพื่อนๆ ว่า “นี่คืออดีตทหารรับจ้างเล็กๆ ใช่ไหม?”

“คุณพูดแบบนั้นก็ได้” โรซานน์ตอบราวกับเครื่องจักร

ชายร่างผอมไอแล้วพูดว่า “ฉันมีไมล์” คำขอของฉัน”