พระเจ้าแห่งความลึกลับ - ตอนที่ 410 – ฟรามิส เคจ

บทที่ 410: ฟรามิส เคจ

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

เขตเซนต์จอร์จ ถนนเซิร์ด

ทันทีที่ไคลน์และเจอร์เก้นลงจากรถม้า พวกเขาก็เห็นวัตถุขนาดใหญ่จอดอยู่หน้าประตูของนักประดิษฐ์เลปพาร์ด

มันมีสีดำเหมือนเหล็ก มีล้อสิบล้ออยู่ในสามกลุ่ม ส่วนยอดล้อตั้งตระหง่านเหมือนปล่องไฟเรือ และมีควันพวยพุ่งออกมาจากล้อ

มันเป็นเครื่องจักรไอน้ำที่ไคลน์เคยเห็นในนิตยสารและบนท้องถนน โดยมักได้รับการบรรยายโดยสาธารณชนว่าเป็นเรือรบหุ้มเกราะที่มีตัวถังค่อนข้างเกินจริง

หากถนนที่ไม่ได้รับการสร้างหรือสร้างใหม่ในช่วงยี่สิบหรือสามสิบปีที่ผ่านมา ถนนเหล่านั้นก็คงจะเต็มไปหมดและไม่มีที่ว่างสำหรับรถม้า ดังนั้น ยานพาหนะขนส่งเช่นนี้จึงมองเห็นได้เฉพาะในบางพื้นที่และสถานที่เท่านั้น

ในขณะนี้ กระจกหน้าต่างและประตูรถที่หนาเปิดออก และมีร่างสองร่างก้าวออกมา

หนึ่งในนั้นคือเจ้าพ่อแห่งพลังไอน้ำ ฟรามิส เคจ ซึ่งไคลน์เคยพบมาก่อน เลือดหนึ่งในสี่ของเขามาจากจักรวรรดิเฟย์ซัค และเขามีดวงตาสีฟ้าซีดและรูปร่างสูงใหญ่ เขามีไปป์อยู่ในปาก

คนที่อยู่ข้างๆ เขาสวมเสื้อคลุมสีดำหนาและมีผ้าพันคอสีเทาพันรอบคอ หน้าตาของเขาไม่ได้มีอะไรโดดเด่น เขาดูธรรมดาด้วยผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาล แต่เขาก็ยังมีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ถูก

“สวัสดีครับ นักสืบมอริอาร์ตี้ คุณตรงต่อเวลาจริงๆ นี่ทนายความและหุ้นส่วนของผม ปาเชโก ดเวย์นครับ”

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่ ชายร่างใหญ่สองคนก็ลงจากรถพลังไอน้ำ พวกเขาเป็นบอดี้การ์ดของฟรามิสอย่างชัดเจน

ไม่มืออาชีพเลย ไม่ควรลงมาเปิดประตูให้เจ้านายก่อนเหรอ ไคลน์ยิ้มและทักทายพร้อมแนะนำทนายความของเขา เจอร์เก้น

ในขณะที่เขากำลังรอให้เลปพาร์ดเปิดประตู เขาก็พูดคุยกับเลปพาร์ดอย่างเป็นกันเอง

“คุณเคจ รถพลังไอน้ำแบบนี้เป็นที่นิยมไหม มีคนชอบเยอะไหม”

ฟรามิส เคจหัวเราะ

“คนที่คิดว่าตัวเองดีก็บอกว่ามันป่าเถื่อนและหยาบคายเกินไป คนทั่วไปก็ซื้อมันไม่ได้ มีแต่ฉันเท่านั้นที่ยินดีจะซื้อมัน ซึ่งเป็นคนที่ชื่นชอบเครื่องจักรและไอน้ำแบบนี้”

“สาเหตุหลักๆ ก็คือถนนหลายสายแคบเกินไป” ไคลน์กล่าวอย่างปลอบใจ

ฟรามิส เคจคือผู้ลงทุนที่เขาพบ และเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเลปพาร์ดเลย

ขณะที่เขากำลังเล่นไพ่ที่ Quelaag Club เขาก็เอ่ยถึงเรื่องนี้โดยตั้งใจ และครูสอนขี่ม้าชื่อ Talim ก็เอ่ยทันทีว่า Framis ชอบสิ่งประดิษฐ์ประเภทเดียวกัน โดยเสนอตัวที่จะแนะนำให้รู้จักกัน

เรื่องนี้ทำให้ไคลน์ถอนหายใจด้วยอารมณ์ตื้นตัน ชมรมแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมในการสร้างความสัมพันธ์ และสมาชิกที่เข้าร่วมไม่เคยสนใจสถานที่รับประทานอาหาร เครื่องดื่ม และกิจกรรมฟรีเลย

“ฮ่าๆ นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุจริงๆ เมื่อประชากรเพิ่มขึ้นและเมืองใหญ่ขึ้น รถม้าก็จะถูกกำจัดอย่างแน่นอน มันช้าเกินไป สิ่งที่โลกนี้กำลังไล่ตามอยู่ตอนนี้คือประสิทธิภาพ!” ฟรามิสพูดอย่างมั่นใจ

จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้ม

“นอกจากนี้ ฉันยังได้รับคำสั่งจากกองทัพแล้ว พวกเขาต้องการให้ฉันปรับปรุงบางอย่าง เช่นเดียวกับที่กล่าวไว้ในต้นฉบับของโรเซลล์ เพิ่มแผ่นกันกระสุนของเกราะ ปิดรางเพื่อให้ขับบนถนนธรรมดาได้ นอกจากนี้ เพิ่มลำกล้องปืนใหญ่หนา แล้วนี่จะเป็นอาวุธใหม่เอี่ยม”

ต้นฉบับของโรเซลล์… ไคลน์ถอนหายใจเงียบๆ และชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไร จนกระทั่งในที่สุด เลปพาร์ดก็เปิดประตู

ในการอภิปรายครั้งต่อมา ผู้ที่พูดคุยกันหลักๆ คือ เจอร์เก้นและปาเชโก ทนายความทั้งสองจะโต้เถียงกันและหารือเงื่อนไขกับนายจ้างของพวกเขา ในขณะที่เลปพาร์ด นักประดิษฐ์ที่ไม่ได้เตรียมตัวมาเลยนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยความมึนงง เฉพาะเมื่อถูกถามเท่านั้นที่เขาจะให้ความเห็น

ในที่สุด ทั้งสามฝ่ายก็ตกลงกันว่า Framis จะลงทุนหนึ่งพันปอนด์เพื่อซื้อหุ้นร้อยละ 20 และหุ้นของ Klein และ Leppard จะลดลงในอัตราส่วนที่เท่ากันที่ร้อยละ 28 และ 52 ตามลำดับ

ในเวลาเดียวกัน ฟรามิสก็ตกลงที่จะซื้อหุ้นของไคลน์เพิ่มอีก 18% ในราคาพรีเมียม และเขาต้องจ่ายเงินไปหนึ่งพันปอนด์หลังหักภาษี

ในทำนองเดียวกัน เขาจะซื้อหุ้นร้อยละ 9 ในบริษัทในราคาหลังหักภาษีที่ 500 ปอนด์

จากข้อตกลงนี้ Framis จึงกลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดในบริษัท Backlund Bike ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น โดยมีหุ้นอยู่ 47% เขาเป็นผู้รับผิดชอบด้านการพัฒนาอุตสาหกรรมและการตลาดในเวลาต่อมา ในขณะที่บริษัทจะได้รับเงินทุนจากเงิน 1,000 ปอนด์ที่เขาลงทุนเป็นทุนเริ่มต้น

Leppard เป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่เป็นอันดับสอง โดยถือหุ้นอยู่ร้อยละ 43 งานของเขาคือช่วยจัดตั้งสายการประกอบสำหรับการผลิตจำนวนมาก

นายไคลน์ผู้ถือหุ้นที่เหลือเพียง 10% กลายมาเป็นผู้ลงทุนทางการเงินโดยเฉพาะ

และเงิน 1,000 ปอนด์ที่เขาได้รับจากการขายหุ้นทำให้ทรัพย์สินส่วนตัวของเขาพุ่งสูงขึ้นเป็น 2,235 ปอนด์ ซึ่งแทบจะเพียงพอสำหรับการซื้อส่วนผสมหลักสำหรับยาไร้หน้า ในฐานะนักสืบเอกชน เขายังคงรับค่าคอมมิชชันในช่วงเดือนที่ผ่านมา ดังนั้นค่าใช้จ่ายประจำวันของเขาจึงไม่ทำให้เงินออมของเขาหมดไป

ฉันยังต้องจ่ายเงิน 50 ปอนด์ให้กับทนายเจอร์เก้น เหลือเงินให้ฉัน 2,185 ปอนด์… ฉันต้องขอบคุณทาลิมเมื่อเจอเขา… ความคิดหนึ่งแวบผ่านเข้ามาในหัวของไคลน์ เขาลงนามและประทับตราในสัญญา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและจับมือกับฟรามิสและเลปพาร์ด

“ผมหวังว่าความร่วมมือจะเป็นไปด้วยดี”

ฟรามิสหยิบนาฬิกาพกสีทองของเขาออกมาดูก่อนจะหัวเราะคิกคัก

“ปกติแล้วเราควรรับประทานอาหารกลางวันร่วมกันเพื่อฉลองการปิดดีล แต่มีคนสำคัญรอฉันอยู่ ฉันขอโทษจริงๆ แต่ยังมีโอกาสอีกมากมายในอนาคต”

บุคคลสำคัญอีกคน… คนที่อยู่เบื้องหลังทาลิม? คนที่ฉันขอคืนเงินจากการใช้ข้อมูลปลอมที่ชี้ไปที่คำสั่งออโรร่า? จู่ๆ ไคลน์ก็รู้สึกผิดเล็กน้อย เขาจึงรีบยิ้มและบอกว่าเขาไม่เป็นไร

หลังจากออกจากบ้านและขึ้นรถม้า เจอร์เก้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยทันที

“เชอร์ล็อค คุณตกลงง่ายเกินไปแล้ว”

“ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น” ไคลน์ถามด้วยความอยากรู้

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจอร์เก้นกำลังพูดถึงอะไร

เจอร์เก้นพูดอย่างจริงจังว่า “เมื่อเราคุยกันเรื่องการโอนหุ้น

“จากคำอธิบายของคุณและจากผลงานของ Framis ฉันนึกภาพอนาคตที่สดใสของตลาดจักรยานได้ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ แต่การทำให้มูลค่าโดยรวมลดลง คุณควรเก็บหุ้นไว้มากกว่านี้ แม้ว่าราคา 5,000 ปอนด์จะเป็นราคาที่ดีก็ตาม วิธีนี้จะทำให้คุณได้รับผลตอบแทนที่ดีขึ้นในอนาคต

“ฉันคิดว่าคุณจะขายได้แค่ 8% และมั่นใจที่จะต่อรองราคาได้ 500 ปอนด์ แต่คุณกลับตกลงที่ 18% แม้ว่าจะแค่ 500 ปอนด์ คุณก็จะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนหลายเท่าตัว คุณไม่ควรรีบร้อนขนาดนั้น”

เพราะผมต้องการเงิน… แต่ผมตกลงอย่างเต็มใจโดยไม่ลังเลเลย มันเป็นธุรกรรมครั้งใหญ่ ดังนั้นมันจึงดูผิดปกติสำหรับผม… ขณะที่ไคลน์คิดย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาก็เริ่มมีความสงสัยบางอย่างอยู่ลึกๆ

ฉันได้รับอิทธิพลจากฟรามิสหรือทนายปาเชโกโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า? หนึ่งในนั้นคือบียอนด์เดอร์หรือเปล่า? โชคดีที่ราคาค่อนข้างสมเหตุสมผล… ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนี้ ไคลน์ก็พูดกับเจอร์เก้นที่กำลังรอคำตอบว่า “ปีใหม่กำลังใกล้เข้ามาแล้ว…”

เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายมันอย่างไร ดังนั้นเขาจึงเลือกช่องเปิดแบบสุ่ม

หากอีกฝ่ายเป็นคนฉลาด พวกเขาก็จะยอมรับคำเปิดเรื่องและอธิบายเหตุผลของตนเองอย่างครบถ้วน ไคลน์ไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมอีก

แน่นอนว่านี่เป็นการเคลื่อนไหวที่มุ่งเป้าไปที่คนฉลาด คนธรรมดาทั่วไปจะกดดันว่า “ดังนั้น” หรือ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

ทนายความเจอร์เก้นเป็นคนฉลาดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสังเกตเห็นความเงียบสั้นๆ ของไคลน์ เขาจึงพยักหน้าและพูดว่า “ผมเข้าใจ”

เข้าใจอะไรครับ ผมยังคิดไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี… ไคลน์ชี้ไปที่สถานีรถไฟใต้ดินไอน้ำที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วพูดว่า “ฉันจะลงที่นี่ ฉันต้องพบผู้ให้ข้อมูล”

–

ขณะที่ยานยนต์พลังไอน้ำพุ่งไปข้างหน้า ฟรามิสซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าก็เปิดกระจกหน้าต่างลงและพ่นควันออกมาเป็นวง เขาพูดกับทนายปาเชโกซึ่งไม่สะดุดตาว่า “คุณใช้พลังของคุณไปเมื่อกี้หรือเปล่า”

“มันถูกกระตุ้นแบบเฉยๆ” ปาเชโกกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พลังของฉันไม่เหมาะกับสถานการณ์แบบนี้ ฉันชอบที่จะเผชิญหน้ากับพนักงานของรัฐหรือองค์กรมากกว่า”

ฟรามิสพยักหน้าเล็กน้อย

“ฉันแค่อยากจะเตือนคุณ

“ไม่จำเป็นต้องใช้พลังของคุณในสถานการณ์เช่นนี้ อย่าปล่อยให้สิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อสิ่งสำคัญที่สุด”

“ผมเข้าใจ” ปาเชโกตอบด้วยเสียงต่ำ

–

เขตอีสต์โบโรห์ ร้านกาแฟราคาถูก

เมื่อไคลน์มาถึง โคห์เลอร์ผู้เฒ่าก็รอเขาอยู่แล้ว

เขาถอดผ้าพันคอออก ถอดหมวกออก นั่งลงตรงข้ามเขา หยิบธนบัตรหนึ่งโซลีออกมาหนึ่งปึกแล้วส่งให้เขา

“สำหรับค่าใช้จ่ายสัปดาห์หน้าและโบนัสสำหรับข้อมูลที่คุณให้ฉันเมื่อคราวก่อน รวมเป็นเงินหนึ่งปอนด์”

ล่าสุดเขาใจป้ำมากในการให้โบนัสเนื่องจากเขาพบคนที่สามารถเรียกร้องโบนัสจากเขาได้แล้ว

คุณลุงโคห์เลอร์ผู้มีใบหน้าแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัดขณะรับเงินสด โดยรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

“ข้อมูลที่ฉันให้คุณไปก่อนหน้านี้ดูเหมือนไม่สำคัญเท่าไหร่…”

“ไม่หรอก ความสำคัญขึ้นอยู่กับว่าใครใช้มัน มีหลายอย่างที่คุณอาจมองว่าไม่สำคัญ แต่เป็นวิธีที่คนอื่นหาเงิน” ไคลน์อธิบายพร้อมหัวเราะ “เกิดอะไรขึ้นในสัปดาห์นี้”

ชายชราโคห์เลอร์หยิบกองธนบัตรและยัดมันลงในกระเป๋า เขาพูดอย่างครุ่นคิด “เหมือนกับเมื่อก่อน ผู้คนจำนวนมากยังคงมองหาผู้ที่เชื่อใน The Fool อยู่ ฮ่าๆ ใครจะเชื่อใน The Fool กันล่ะ นั่นไม่ใช่ชื่อที่ดีเลย”

… มุมปากของไคลน์กระตุกเล็กน้อย

“พวกเขามีความก้าวหน้าบ้างไหม?”

คำสั่งออโรร่านั้นมีความคงอยู่จริงๆ… ไคลน์คิดอย่างช่วยไม่ได้

“ไม่มีหรอก คนแบบนั้นไม่มีหรอก” โคห์เลอร์ผู้เฒ่าส่ายหัวแล้วพูดว่า “มีคนบางคนที่จัดการหยุดงานเมื่อไม่นานนี้ พวกเขามาหาฉันสองสามครั้งโดยอ้างว่าพวกเขาจะต่อสู้เพื่อชั่วโมงทำงานและเงินเดือนที่เหมาะสม”

ถือเป็นเรื่องธรรมดามากในยุคสมัยนี้ แต่สามารถส่งผลร้ายแรงตามมาได้…ไคลน์กล่าวอย่างครุ่นคิด “ให้ตั้งใจฟังผู้จัดงานเรื่องนี้ แต่ไม่ต้องวิตกกังวลมากเกินไป ความปลอดภัยต้องมาก่อน”

“ตกลง” โคห์เลอร์ผู้เฒ่ากระแอมในลำคอแล้วพูดว่า “มีพวกอันธพาลและนักล่าเงินรางวัลจำนวนมากที่ตามหาคนๆ หนึ่งในช่วงนี้ ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่ฉันเชื่อว่ามีคนเสนอเงินรางวัลให้”

“พวกเขาตามหาใครอยู่” ไคลน์รู้สึกหนาวจึงจิบกาแฟ

ของเหลวอุ่น ๆ ไหลลงมาตามหลอดอาหารของเขาและทำให้ท้องของเขาอบอุ่น

โคห์เลอร์ผู้เฒ่าคิดสักครู่แล้วพูดว่า “ชายคนหนึ่งชื่ออาซิก เอ็กเกอร์ส”

อาซิก เอ็กเกอร์ส… อาซิก เอ็กเกอร์ส? ไคลน์เงยหน้าขึ้นจากถ้วยกาแฟ และจ้องตรงไปที่โคห์เลอร์ผู้เฒ่าที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา

นั่นไม่ใช่ชื่อเต็มของนายอาซิกเหรอ? ทำไมถึงมีคนเสนอเงินรางวัลให้เขาทันควัน? อินซ์ ซังวิลล์? ไคลน์แสร้งทำเป็นไม่สนใจโดยอาศัยพลังตัวตลกของเขาแล้วถามว่า “มีบอกไหมว่าเขาเป็นคนแบบไหน?”

โคห์เลอร์ผู้เฒ่าเล่าและกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าเขาจะสืบเชื้อสายมาจากบาลาม และเคยเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัย”