พระเจ้าแห่งความลึกลับ - ตอนที่ 452 – การตัดสินใจของเบ็นสัน

ตอนที่ 452: การตัดสินใจของเบ็นสัน

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

ถนนทาวน์เซนด์ ระหว่างถนนเอ็มเพรสโบโรและถนนเวสต์โบโร

ซิโอ เดเรชา ยืนอยู่ในตรอกที่มืดและเงียบสงบ แม้จะไม่เงยหน้าขึ้นมอง เธอก็มองเห็นพระราชวังอันตระการตาและหอคอยโกธิกสูงตระหง่านนับไม่ถ้วนในระยะไกล

เป็นเขตที่อยู่สูงที่สุดในเขตแบคลันด์ และยังเป็นที่ประทับของราชวงศ์โลเอนอีกด้วย

สถานที่แห่งนี้มีสถานะเดียวกันหรือสูงกว่าพระราชวังเมเปิ้ลขาวแห่งอินทิสและพระราชวังออร์เมียร์ของจักรวรรดิเฟย์ซัคในทวีปใต้และเหนือและทั่วทั้งโลก แต่ชื่อของสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีความโรแมนติกหรือเก่าแก่เลย

เรียกว่าพระราชวังโซเดลา และในภาษาเฟย์ซัคโบราณ แปลว่า “ความสมดุล”

เซียวละสายตาจาก “ระฆังแห่งคำสั่ง” ที่โด่งดัง และหันไปมองอีกด้านหนึ่งของตรอก

ในเงามืดที่โคมไฟข้างถนนไม่ส่องแสง มีร่างหนึ่งเดินออกมาช้าๆ

ร่างนั้นสวมหน้ากากทองคำที่เผยให้เห็นใบหน้าส่วนล่าง เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบุคคลลึกลับที่เคยขายสูตรของนายอำเภอให้กับซิโอและเคยมอบหมายงานบางอย่างให้กับเธอเป็นครั้งคราว

เมื่อเซียวและฟอร์สพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว ทั้งคู่สงสัยว่าบุคคลดังกล่าวมาจาก MI9

“สัปดาห์นี้มีความคืบหน้าอะไรบ้าง” ชายที่สวมหน้ากากทองคำถามตามปกติ

ซิโอส่ายหัว

“ไม่ ฉันไม่คิดว่าจะมีใครคอยติดตาม Capim ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นี้”

เธอหยุดคิดสักครู่ แล้วจึงถามอย่างไม่เต็มใจว่า “คุณยังอยากจะสืบสวนเรื่องนี้ต่อไปหรือไม่?”

ชายสวมหน้ากากเงียบไปครู่หนึ่ง

“ไม่จำเป็นหรอก แต่ถ้าคุณได้ยินอะไรเกี่ยวข้องในอนาคตก็ติดต่อฉันทันที”

“วันนี้ ฉันจะมอบภารกิจใหม่ให้กับคุณ”

“ภารกิจอะไร” เซียวอยู่ในสถานะนักล่าเงินรางวัลโดยสมบูรณ์ และพร้อมที่จะประเมินความเสี่ยง

ชายสวมหน้ากากหัวเราะ

“นี่เป็นภารกิจที่เรียบง่ายมาก และเป็นภารกิจที่คุณใฝ่ฝันที่จะทำมาตลอด

“พยายามหาซื้อวัตถุดิบหลักของนายอำเภอและผู้สอบสวนจากทุกวงการของคุณ โดยเฉพาะวัตถุดิบพิเศษที่สามารถปรุงเป็นยาได้โดยตรง หากมีใครตอบสนองต่อวัตถุดิบดังกล่าว เราจะจ่ายเงินให้”

“ส่วนผสมที่ซื้อมาจะเป็นของฉันเหรอ” เซียวตอบออกไปอย่างไม่ทันคิด

นี่คือความกังวลใจอย่างยิ่งของเธอ

“ไม่ คุณคิดว่าภารกิจง่ายๆ เช่นนี้จะมีผลตอบแทนสูงขนาดนั้นหรือ? แน่นอนว่าหากคุณสามารถจับคนๆ หนึ่งที่เรากำลังตามหาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเจรจาและให้คุณได้วัตถุดิบหลัก” ชายสวมหน้ากากกล่าวพร้อมหัวเราะคิกคัก

“แต่ฉันไม่รู้ว่าส่วนผสมหลักของยาคำถามคืออะไร…” เซียวพูดอย่างลังเล

“ฉันจะบอกคุณทีหลัง นี่คือเงินจ่ายล่วงหน้าของเราด้วย แม้ว่าเราจะไม่พบเป้าหมาย แต่คุณก็จะมีส่วนผสมหลักของยาสูตรลำดับที่ 7 ซึ่งมีมูลค่ามากกว่า 600 ปอนด์ ฉันคิดว่าคุณคงรู้ดีถึงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเรา” ชายสวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงที่ชวนหลงใหล

ใจกว้างจริงๆ… ใครคือเป้าหมายของพวกเขา และทำไมพวกเขาถึงยอมจ่ายเงินแพงขนาดนั้นเพื่อค้นหาพวกเขา? ถ้าเขาเป็นคนจาก MI9 การใช้ประโยชน์จากภารกิจนี้เพื่อค้นหาส่วนผสมของ Beyonder จากเส้นทาง Arbiter ในตลาดก็ควรเป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาเช่นกัน ไม่มีปัญหาเรื่องการใช้เงินอย่างสิ้นเปลือง… เนื่องจากเป็นนักล่าเงินรางวัลที่มีประสบการณ์มาก ซิโอจึงคิดถึงบางสิ่งบางอย่างโดยสัญชาตญาณ

หลังจากพิจารณาอยู่สักพัก เธอก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันจะรับหน้าที่นี้”

“ดีมาก” น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากเปลี่ยนไปผ่อนคลายขณะที่เขาสำรวจบริเวณโดยรอบและกล่าวว่า “ส่วนผสมหลักของยาผู้ซักถามคือเขาของงูดำลวดลายแฟลชและฝุ่นของวิญญาณแห่งทะเลสาบ”

หลังจากพูดจบ เขาก็ค่อยๆ ถอยกลับและหายเข้าไปในเงามืด ก่อนจะหายเข้าไปในมุมตรอก

“เขาบอกฉันถึงส่วนผสมหลักของยาผู้ซักถามจริงๆ นะ…” เซียะตกตะลึงชั่วขณะ

เมื่อถึงจุดนั้นเองเธอจึงตระหนักได้อย่างชัดเจนว่ากลุ่มชายสวมหน้ากากให้ความสำคัญกับภารกิจนี้มากเพียงใด

ฉันสงสัยว่าเป้าหมายของพวกเขาคือใคร ดูเหมือนว่าจะมุ่งเน้นไปที่ส่วนผสมพิเศษบางอย่างที่สามารถใช้ปรุงยาสำหรับนายอำเภอหรือผู้สอบสวนได้โดยตรง… เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ ซิโอก็แข็งค้างขึ้นมาทันที

เธอจำสิ่งหนึ่งได้ เมื่อเธอเลื่อนตำแหน่งเป็นนายอำเภอ เธอได้ใช้ส่วนผสมพิเศษที่เธอซื้อมาจาก Fors ซึ่งสามารถนำไปใช้ปรุงยาตามสูตรได้!

นี่…นั่นคือเป้าหมายของพวกเขาใช่ไหม? โดยสัญชาตญาณ ซิโอตัดสินใจที่จะเก็บเงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้ และไม่บอกอะไรกับชายสวมหน้ากากอีก

เธอลูบแก้มอ้วนๆ ของเธอและเดินไปที่ถนนด้านนอก พร้อมจะขึ้นรถม้าสาธารณะกลับไปที่เมืองเชอร์วูด

ทันใดนั้น เธอก็เห็นรถม้าสีน้ำตาลแล่นผ่านมา ดวงตาของเธอถูกดึงดูดไปที่ตราประจำตระกูลบนรถม้าทันที

ตราประจำตระกูลประกอบด้วยดอกไม้ดอกเดียวและแหวนสองวง ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับมัน แต่ซิโอจ้องมองมันด้วยความมึนงงราวกับว่าสายตาของเธอถูกหยุดนิ่งไป

จนกระทั่งรถม้าอยู่ไกลออกไป เธอจึงละสายตาจากรถม้า อารมณ์ของเธอตกต่ำลงทันที ไม่มีอะไรดีขึ้นเลย แม้กระทั่งเมื่อเธอกลับไปที่บ้านเช่าร่วมกัน

เมื่อเห็นว่าเพื่อนของเธออยู่ในอารมณ์ไม่ดี ฟอร์สจึงเทไวน์แดงสองแก้วและนำมาให้เธอ

“เกิดอะไรขึ้น” เธอนั่งตรงข้ามกับเธอและผลักแก้วใบหนึ่งไปทางเสี่ยว

ซิโอเหลือบมองไวน์แดง หลังจากเงียบไปสองนาทีเต็ม เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบเล็กน้อยว่า “ระหว่างทางกลับ ฉันได้พบกับคนที่เคยรู้จัก”

“ใคร” ฟอร์สถามอย่างให้ความร่วมมือ

“วิสเคานต์สแตรทฟอร์ด” ซิโอตอบคำถามใดๆ ที่เธอได้รับโดยไม่ให้รายละเอียดเพิ่มเติม

ฟอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ดูเหมือนไวเคานต์ผู้นี้จะเป็นกัปตันขององครักษ์หลวงใช่ไหม”

ในฐานะนักเขียนนวนิยายขายดี เธอได้รับคำเชิญจากขุนนางผู้ชื่นชอบวรรณกรรมและเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายและงานเลี้ยงเป็นครั้งคราว ด้วยนิสัยในการสะสมสื่อในฐานะนักเขียน เธอจึงอาสาที่จะทำความรู้จักกับขุนนางที่มีชื่อเสียงมากขึ้น

เธอได้รู้จักกับวิสเคานต์กลินต์ในงานปาร์ตี้ดังกล่าว

“ใช่แล้ว เขาเคยเป็นรองพ่อของฉัน” เซียวพูดด้วยความยากลำบากเล็กน้อย

“พ่อของคุณเหรอ” ฟอร์สรู้ว่าซิโอมาจากตระกูลขุนนางที่ตกต่ำและมีความลับบางอย่าง แต่เธอไม่รู้รายละเอียด

ซิโอหยิบแก้วไวน์แดงขึ้นมาแล้วดื่มเข้าไปอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนจะไออยู่สองสามครั้งหลังจากสำลัก

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงแล้ว เธอกล่าวว่า “ครอบครัวของฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูง ในยุครุ่งเรือง มันยังทำหน้าที่เป็นเอิร์ลพาลาไทน์ด้วย”

“เอิร์ลพาลาไทน์ ท่านั้นคืออะไร” ฟอร์สถามด้วยความอยากรู้ครึ่งหนึ่งและพยายามปลอบใจเพื่อนของเธอ

“มันเทียบเท่ากับการเป็นโฆษกของราชวงศ์ ขุนนางที่ใกล้ชิดกับบัลลังก์มากที่สุด” ซิโอพูดด้วยความทรงจำ ใบหน้าของเธอเปี่ยมสุข “ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา ครอบครัวของเรามีทรัพย์สินที่เทียบเท่ากับเอิร์ลตัวจริง แต่ในสมัยของพ่อของฉัน ทรัพย์สินนั้นไม่ได้โดดเด่นเท่า อย่างไรก็ตาม เรายังคงได้รับความไว้วางใจจากอดีตกษัตริย์ ผู้ทรงอำนาจอย่างวิลเลียมที่ 6 เขาเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์และเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์”

น้ำเสียงของเธอค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นความเศร้าโศก ขณะที่เธอพบว่ามันยากที่จะซ่อนความเจ็บปวดของเธอ

“แต่เมื่อเจ็ดปีก่อน เขาถูกกล่าวหาว่ามีส่วนร่วมในการก่อกบฏ และในที่สุดเขาก็ถูกประหารชีวิตและถูกถอดถอนตำแหน่งขุนนางและศักดินา”

“เพราะเหตุนี้ ครอบครัวของฉันจึงตกต่ำลง และสมาชิกครอบครัวหลายคนเสียชีวิตโดยไม่มีสาเหตุ เพื่อดำรงชีวิตต่อไป เราจึงเปลี่ยนนามสกุลและออกจากอีสต์ทักเกอร์เคาน์ตี้…

“ฉันไม่เชื่อว่าพ่อของฉันจะก่อกบฏ เขามีความภักดีต่อราชวงศ์มาก ยิ่งกว่าศรัทธาในเทพีเสียอีก! เพื่อ… ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ฉันจึงทิ้งแม่และน้องชายและมาที่แบ็กลันด์ เพื่อหาโอกาสปรับปรุงตัวเอง หวังว่าจะกอบกู้ชื่อเสียงและเกียรติยศของครอบครัวและพ่อของฉันคืนมาได้”

ซิโอพูดคลุมเครือเกี่ยวกับเรื่องบางเรื่องเมื่อเล่าไปครึ่งทาง แต่ฟอร์สไม่สนใจ เธอถอนหายใจและพูดว่า “มันจะยากมาก ๆ เลย”

แต่เธอก็ยิ้มทันที

“แต่ฉันจะสนับสนุนคุณ!”

และข้างหลังฉันคือชมรมทาโรต์อันลึกลับ! เธอพูดเพิ่มในใจ

–

เวลากลางคืนในเมืองทิงเกน 2 ถนนแดฟโฟดิล

เมลิสสาที่กำลังทำโจทย์คณิตศาสตร์หันศีรษะไปที่ประตูและมองไปที่เบนสันที่เพิ่งถอดหมวกทรงสูงครึ่งใบออก

“ไปไหนมาคะ ผลสอบพรุ่งนี้ไม่ใช่เหรอคะ”

“พวกเขาพร้อมให้บริการในคืนนี้แล้ว และฉันบังเอิญรู้จักพนักงานของเมืองสองคนที่รับผิดชอบการสอบแบบรวม” เบนสันพูดด้วยรอยยิ้มเยาะ

ในช่วงต้นเดือนธันวาคม เขาได้สมัครสอบข้าราชการพลเรือนสามัญ เลือกตำแหน่งที่มีการแข่งขันไม่สูงนัก และในระหว่างนั้น เขาก็ได้สร้างมิตรภาพกับข้าราชการหลายคนและผู้สมัครสอบอีกจำนวนหนึ่งผ่านความสามารถในการพูดจาและการสื่อสารของเขา

“ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง” เมลิสสาวางปากกาหมึกซึมในมือลงโดยไม่รู้ตัว

สีหน้าของเบนสันมืดมนลงทันที แต่ก่อนที่เมลิสสาจะเปิดปาก เขาก็เผยรอยยิ้มสดใสออกมา

“ฉันผ่านแล้ว!”

“และฉันก็อยู่ในอันดับสูงทีเดียว!”

“ยอดเยี่ยมเลย…” เมลิสสาลุกขึ้นและก้าวไปข้างหน้าสองก้าว “คุณต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับการสอบรอบที่สองในช่วงปลายเดือนมกราคม การสอบจะจัดขึ้นที่แบ็กลันด์ ฉันต้องเตรียมสัมภาระให้คุณล่วงหน้า… คุณวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่”

เมื่อเห็นน้องสาวแสดงความกังวล เบนสันก็เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น ยิ้ม และพูดว่า “ผมวางแผนจะทำแบบนั้นหลังปีใหม่ เราจะไปแบ็กลันด์ด้วยกันและเช่าบ้านที่นั่น”

“ไม่ว่าการสอบจะประสบความสำเร็จหรือไม่ ฉันก็พร้อมที่จะอยู่ที่แบ็กลันด์และลองเสี่ยงโชค และคุณสามารถใช้ประโยชน์จากวันหยุดปีใหม่เพื่อย้ายไปเรียนที่โรงเรียนเทคนิคในแบ็กลันด์เพื่อเตรียมตัวสอบเข้าที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีและอุตสาหกรรมแบ็กลันด์ในเดือนมิถุนายน”

เพียงเดือนที่ผ่านมา มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีและอุตสาหกรรม Backlund ได้รับการปรับโครงสร้างใหม่และยกระดับให้เป็นมหาวิทยาลัยสำหรับอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีอย่างเป็นทางการ

ริมฝีปากของเมลิสสาขยับโดยไม่รู้ตัวขณะที่เธอฟังอย่างเงียบๆ

เธอหันมองไปรอบๆ ด้วยความเศร้าโศกแล้วตอบเบาๆ ว่า “โอเค”

–

บ่ายวันศุกร์ที่ Quelaag Club

ไคลน์เดินออกไปและเช่ารถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์กุหลาบแดงของเจ้าชายเอเดสซัก

เป็นสถานที่ที่ทาลิมเคยไปเยี่ยมเยียนก่อนเสียชีวิตไม่กี่วัน ในฐานะนักสืบที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เขาไม่คู่ควรกับค่าจ้าง 100 ปอนด์ที่เขาได้รับเลย หากเขาไม่ได้ทำการสืบสวนใดๆ ที่นั่น

ไม่ว่าจะยังไงฉันก็ยังต้องแสดงพฤติกรรมให้ดูน่าเชื่อถือ… ไคลน์พึมพำขณะนั่งอยู่ในรถม้าและเพลิดเพลินไปกับทิวทัศน์นอกหน้าต่าง

หลังจากฝึกฝนในตอนเช้า เขาก็เข้าใจถึงขอบเขตของการพัฒนาในทุกแง่มุม การควบคุมเปลวไฟ การกระโดดเปลวไฟ และพลังเหนือมนุษย์อื่นๆ แข็งแกร่งขึ้นประมาณ 30% พลังของกระสุนอากาศและความยาวของท่อหายใจใต้น้ำยังเพิ่มขึ้นหลายเท่า ทักษะการทำนายและการต่อสู้ของเขายังได้รับการพัฒนาอย่างมากอีกด้วย

การทดแทนรูปปั้นกระดาษและการถ่ายโอนความเสียหายไม่ได้รับการเปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เนื่องจากการเติบโตของจิตวิญญาณของเขา จำนวนครั้งที่สามารถนำมาใช้ได้ก็เพิ่มขึ้น

ในที่สุดไคลน์ก็มาถึงคฤหาสน์เรดโรส ท่ามกลางการเดินทางอันวุ่นวาย และได้แจ้งให้ทหารทั้งสองที่เฝ้าทางเข้าทราบถึงจุดประสงค์ของเขา

หลังจากส่งข่าวไปแล้ว เขาก็ได้พบกับพ่อบ้านคนเก่าคนนั้น

“คุณสามารถถามทุกคนในที่นี้ได้” พ่อบ้านผมขาวชราหยุดชะงัก จากนั้นจึงพูดต่อว่า “ยกเว้นผู้หญิงคนนั้น”

นั่นแหละที่ฉันต้องการ ฉันไม่อยากมีปัญหา… ไคลน์หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

“ใช้ได้!”