พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 124

บทที่ 124: การสรุปงาน

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

ไคลน์ถูกซ่อนอยู่ในเงามืดของอาคารที่อยู่ห่างจากอาคารเป้าหมายหลายสิบเมตร เขาได้ยินเสียงปืนเบา ๆ และเสียงลมที่รุนแรง

หากศัตรูวิ่งเข้ามาหาฉัน ฉันควรชักปืนออกหรือควรทำเป็นไม่เห็นเขา? เขาคิดในขณะที่เขาตัวสั่นด้วยเหงื่อเย็น

Beyonder ที่สามารถตัดชีวิตของผู้อื่นให้สั้นลงด้วยวิธีการต่างๆ ไม่ใช่ Beyonder ใน Sequence 9 หรือ Sequence 8 แน่นอน พวกเขาคงไม่ใช่คนที่ผู้หยั่งรู้เช่นเขาจะต่อสู้เผชิญหน้าได้อย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะเสียสละตัวเอง แต่เขาอาจจะไม่สามารถทำให้เป้าหมายช้าลงได้มากพอที่ดันน์และลีโอนาร์ดจะไล่ตามเขาทัน

โชคดีที่เทพธิดาแห่งราตรี เจ้าแห่งภัยพิบัติ ดูเหมือนจะได้ยินคำอธิษฐานของผู้พิทักษ์ที่ ‘ภักดี’ ของเธอ ไม่มีใครวิ่งไปยังตำแหน่งที่ไคลน์ซ่อนตัวอยู่

หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็ได้ยินเสียงเพลงอันไพเราะดังมาจากอาคารเป้าหมาย

ไคลน์เอียงหูไปข้างเพื่อให้ได้ยินดีขึ้น ไคลน์ยืนยันว่าเป็นเพลงท้องถิ่นยอดนิยมที่ลีโอนาร์ด มิทเชลล์ฮัมเพลงอยู่เสมอ มันเต็มไปด้วยคำพื้นฐาน

วุ้ย. เขาถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เขาถือปืนในมือข้างหนึ่งและไม้เท้าของเขาในมืออีกข้าง จากนั้นเขาก็เดินออกจากเงามืดไปยังอาคารเป้าหมาย

เพลงท้องถิ่นยอดนิยมคือสัญญาณการประชุมที่เขาตกลงกับ Dunn และคนอื่นๆ!

ไคลน์ก้าวไปสองก้าวและหยุดกะทันหัน เขาพิงไม้เท้ากับรั้วโลหะแล้วเปลี่ยนปืนพกไปที่มืออีกข้างหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ถอดโซ่เงินที่อยู่ในแขนเสื้อออกแล้วปล่อยให้จี้บุษราคัมห้อยลงตามธรรมชาติ

ไคลน์รอจนกระทั่งโทปาซคงที่และหลับตาลงทันทีและเข้าสู่สภาวะ Cogitation เขาท่องคำทำนายว่า “การร้องเพลงก่อนหน้านี้เป็นภาพลวงตา

“การร้องเพลงก่อนหน้านี้เป็นภาพลวงตา”

…

หลังจากทำซ้ำเจ็ดครั้ง เขาก็ลืมตาขึ้นและเห็นจี้ห้อยคอหมุนทวนเข็มนาฬิกา

“มันไม่ใช่ภาพลวงตา…” ไคลน์วางลูกตุ้มของเขาออก คว้าไม้เท้าของเขา และรีบเข้าไปใกล้กับประตูโลหะรูปโค้งที่นำไปสู่อาคารเป้าหมาย จากนั้นเขาก็ส่งไม้เท้าสีดำไปทางมือขวาแล้วถือไว้ด้วยปืนพก

เขายื่นมือออกไปแตะรั้วโดยตั้งใจที่จะดันมันให้เปิด แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหนาวสั่น ราวกับว่ามีคนเทถังน้ำแข็งลงคอโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ไคลน์ส่งเสียงฟู่และกระตุกมือกลับ ฟันของเขากัดแน่น

“ที่นี่ก็เหมือนกับฤดูหนาว…” ภายใต้แสงดาวสลัวๆ และโคมไฟถนนที่อยู่ห่างไกล เขามองผ่านสวนด้านหลังรั้วเหล็ก เขาเห็นกิ่งก้านเหี่ยว ดอกไม้ที่ร่วงหล่น และใบไม้ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวบนพื้นสีน้ำตาล

อัศจรรย์! ไคลน์ประหลาดใจในหัวของเขา เขางอนิ้วและแตะกระจกตาเพื่อเปิดใช้ Spirit Vision

เขาคืนไม้เท้าฝังเงินไว้ที่มือซ้ายแล้วผลักมันเข้ากับรั้วเพื่อเปิดประตูที่ปิดอยู่

ประตูส่งเสียงดังและเขาก็ผ่านไปด้านข้าง เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางหินที่ตรงไปยังอาคารสีฟ้าอมเทา ทั้งสองด้านของเส้นทางมีต้นไม้บิดเบี้ยวซึ่งดูคล้ายกับผีปอบในความมืด

ฉากนี้ทำให้ไคลน์นึกถึงเรื่องราวสยองขวัญและภาพยนตร์อาถรรพณ์ต่างๆ

เขาหายใจช้าลงโดยไม่รู้ตัวและเดินเร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็มีคนตบไหล่ซ้ายของเขา

บาดัมป์! บาดัมป์! หัวใจของไคลน์เต้นรัว จากนั้นก็เริ่มเต้นรัวอย่างรวดเร็ว

เขายกมือขวาขึ้น เล็งปืนพก และค่อยๆ หันไปมอง

ในแสงสลัวเขาเห็นกิ่งไม้บอบบางที่เกือบจะร่วงหล่น

“นี่คือสิ่งที่เราเรียกว่า ‘ทำให้ตัวเองกลัว’ เหรอ?” ไคลน์กระตุกมุมริมฝีปาก โบกไม้เท้า และหักกิ่งไม้ออก

เขายังคงก้าวไปข้างหน้าต่อไปในขณะที่เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังก้องอยู่ในหูของเขา “เงา” ที่พร่ามัวและโปร่งแสงปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

เงาเหล่านี้ปกคลุมไปทั่วหลังจากสัมผัสได้ถึงลมหายใจของบุคคลที่มีชีวิตและความอบอุ่นของเนื้อและเลือด

ไคลน์กระโดดด้วยความตกใจและรีบวิ่งไปที่ประตูอาคารสีน้ำเงินอมเทาทันที

นี่คือสิ่งที่กัปตันหมายถึงโดย “สัมผัสถึงบรรยากาศ?” มันน่ากลัวกว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันช่วยเซอร์ดิววีวิลล์มาก… ความขุ่นเคืองจากวิญญาณที่โศกเศร้านั้น “แข็งแกร่ง” มากกว่าเงามืด เธอไม่ได้ริเริ่มที่จะโจมตีในตอนนั้น… เขาคิดขณะเดินไปที่แท่นบูชากลางห้องนั่งเล่น มันเป็นโต๊ะกลมที่เต็มไปด้วยหุ่นเชิดที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ เทียนที่ยังไม่จุดสามเล่มยืนอยู่ท่ามกลางหุ่นเชิด

ดันน์ สมิธยืนอยู่ตรงหน้าแท่นบูชาโดยหันหลังให้กับไคลน์ เขาหยิบหุ่นตัวแล้วตัวเล่าแล้วมองดูพวกเขา

นักสะสมศพ Frye มองไปที่เงาที่ลอยอยู่และยื่นมือออกไปเพื่อพยายามปลอบใจพวกมัน แต่มือทั้งหมดของเขากลับทะลุผ่านพวกมันไปอย่างช่วยไม่ได้ เงาเหล่านั้นไม่ได้โจมตีเขา ดูเหมือนว่าเขาจะจำได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในพวกเขาเอง

เมื่อลีโอนาร์ด มิทเชลล์สังเกตเห็นการมาถึงของไคลน์ เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง เปลี่ยนเสียงให้นุ่มนวลขึ้นแต่มีเสน่ห์

“ความสงบเป็นยามเช้าที่ไร้เสียง

“สงบลงตามความโศกเศร้าที่สงบยิ่งขึ้น

“และมีเพียงใบไม้ที่ร่วงหล่นเท่านั้น

“เกาลัดตบพื้น ¹ ”

…

ในการท่องบทกวีอันผ่อนคลาย ไคลน์ดูเหมือนมองเห็นทะเลสาบใสที่สะท้อนแสงจันทร์และมีพระจันทร์สีแดงเข้มห้อยอยู่สูงบนท้องฟ้าอย่างเงียบ ๆ

เงาที่กระสับกระส่ายสงบลงและหยุดไล่ตามลมหายใจอันอบอุ่นของ Nighthawks ที่ยังมีชีวิตอยู่ในหมู่พวกเขา

ดันน์วางหุ่นเชิดในมือลงแล้วหันกลับมาและพูดกับไคลน์ว่า “นี่เป็นพิธีสำหรับคำสาปอันน่าสะพรึงกลัว โชคดีที่เราได้ทำลายมันไปแล้ว

“ขั้นแรกให้เตรียมพิธีกรรมเพื่อปลอบโยนวิญญาณที่เหลืออยู่ จากนั้นลองสื่อสารกับวิญญาณของคนตายและดูว่าคุณจะได้เบาะแสจากพวกมันหรือไม่”

ไคลน์ตระหนักว่าเขาไม่ใช่ภาระอีกต่อไป จึงยกหน้าอกขึ้นทันทีแล้วพูดว่า “ครับ กัปตัน”

เขาไปถึงแท่นบูชาในไม่กี่ก้าวแล้วยื่นมือกวาดหุ่นออกจากโต๊ะกลม

ในขณะนั้น เขาสังเกตเห็นจากหางตาว่าหุ่นทุกตัวมีชื่อและข้อความที่เกี่ยวข้องกัน

“กัปตัน คุณเจอใครที่คุณรู้จักหรือเปล่า?” ไคลน์ถามขณะเดินผ่าน

จากนั้น เขาก็เหลือบมอง Dunn ในขณะที่ Dunn มองมาที่เขา ทั้งสองคนเงียบไป

ฉันนี่มันโง่จริงๆ… ทำไมฉันต้องถามคำถามที่ทดสอบความทรงจำของกัปตันด้วยล่ะ! ไคลน์แทบจะปิดหน้าและถอนหายใจ

ถ้าเป็นเจ้านายคนอื่น พวกเขาคงหาโอกาสทำให้ชีวิตฉันลำบากด้วยเหตุนี้อย่างแน่นอน โชคดีที่กัปตันจะลืมเรื่องนี้ไป… ฉันสงสัยว่านั่นเป็นข้อดีหรือข้อเสียกันแน่? เขาคิดกึ่งดีใจกึ่งล้อเล่น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง Dunn ดูเหมือนจะสามารถแยกแยะความเป็นจริงจากโลกแห่งความฝันได้ในที่สุด เขาตอบว่า “มีคนที่คุณรู้จัก”

“WHO?” ไคลน์หยุด มือของเขายังคงยื่นเทียนไปยังจุดที่ควรจะเป็น

“จอยซ์ เมเยอร์ ผู้รอดชีวิตจากโศกนาฏกรรมอัลฟัลฟา” ดันน์ตอบอย่างเรียบง่าย

จอยซ์ เมเยอร์? คู่หมั้นของแอนนา… ทันใดนั้นไคลน์ก็นึกถึงซาลุสในสถานพยาบาล ดูเหมือนว่าเขาจะถูกใครบางคนยุยงและหลอกลวง ทำให้เขาเกิดความโกรธแค้นและการวางเพลิง

ไคลน์ถอนมือขวาและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ผู้ยุยงทริส?”

“เขาใช้ชีวิตที่ถูกตัดสั้นเป็นการสังเวย โดยตั้งใจที่จะสาปแช่งผู้รอดชีวิตจากโศกนาฏกรรม Alfalfa ทั้งหมดเหรอ? เพราะเขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนเปิดเผยความเกี่ยวข้องของเขาและได้แจ้งความกับตำรวจ…”

หากทริสแก้แค้นโดยตรง คงเป็นไปไม่ได้ที่จะกวาดล้างเป้าหมายทั้งหมดที่กระจัดกระจายไปทั่วทิงเกน หลังจากการฆาตกรรมสองหรือสามครั้ง เขาก็คงจะถูกสังเกตเห็นโดย Nighthawks, Mandated Punishers และ Machinery Hivemind จากนั้นเขาก็จะสูญเสียโอกาสในการสังหารอย่างสนุกสนานต่อไป ไคลน์เติมช่องว่างว่าทำไมทริสถึงเริ่มต้นเรื่องทั้งหมดนี้

ดันน์พยักหน้าก่อน จากนั้นเขาก็ส่ายหัว

“ไม่ใช่ผู้รอดชีวิตทุกคน แต่มีเพียงผู้รอดชีวิตใน Tingen เท่านั้น พิธีกรรมคำสาปของเขาจะส่งผลต่อผู้คนที่อยู่ในขอบเขตนี้เท่านั้น”

“อีกอย่าง เจ้าภาพเป็นผู้หญิง ไม่ใช่ทริส”

ไคลน์ขมวดคิ้วและถามว่า “บางทีอาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ Theosophy Order ส่งไปช่วยทริสเหรอ?

“ใช่ ต้นกำเนิดของระเบียบเทววิทยาอาจเกี่ยวข้องกับนิกายปีศาจ เป็นเรื่องปกติที่ผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาจะเป็นผู้หญิง”

Dunn ยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ฉันเห็นด้วยกับการตัดสินใจของคุณ แม้ว่าเราจะพบผู้หญิงคนนั้นเท่านั้นไม่ใช่ทริส แต่ก็มีการคาดเดาที่เราสามารถทำได้ เช่นผู้หญิงกับทริสไม่ได้อยู่ด้วยกัน หรือว่าทริสออกไปตามหาคนที่กำลังจะตายเร็วๆ นี้”

ไคลน์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาวางเทียนสามเล่มเข้าที่ หยิบน้ำมันแก่นพระจันทร์เต็มดวง ไม้จันทน์สีแดงเข้ม และส่วนผสมอื่นๆ ออกมา จากนั้นจึงตั้งแท่นบูชาอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เขาใช้กริชเงินเพื่อสร้างกำแพงที่ปิดสนิท เขาเริ่มสวดภาวนาต่อเทพธิดาแห่งราตรี ผู้เป็นที่รักแห่งความสงบและความเงียบ เขาอธิษฐานขอให้เงาทั้งภายในและภายนอกบ้านได้รับการปลอบประโลมอย่างเต็มที่

น่าเสียดายที่ในความพยายามที่จะสื่อสารกับวิญญาณของคนตายในเวลาต่อมา ไคลน์สามารถเห็นสิ่งที่วิญญาณเห็นก่อนเสียชีวิตเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีเบาะแสที่เป็นประโยชน์ใดๆ

หลังจากวางเงาให้หลับอย่างสงบในคืนที่มืดมิด เขาก็จบพิธีและรื้อกำแพงจิตวิญญาณออก จากนั้นเขาก็ส่ายหัวและบอกคนอื่นๆ ว่า

“การฟันเฟืองจากพิธีกรรมที่หยุดชะงักทำให้เกิดความเสียหายอย่างรุนแรง และรูปเคารพที่เหลืออยู่ของเจ้าภาพก็สูญหายไป”

ดันน์ไม่แปลกใจเลย เขาชี้ไปที่บันไดแล้วพูดว่า “ลองดูรอบๆ ชั้นสองแล้วลองอีกครั้ง”

“ตกลง.” Klein, Leonard และ Frye พยักหน้าเห็นด้วย

Nighthawks ทั้งสามเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสองและแยกทางเพื่อค้นหาแต่ละห้อง

ในที่สุดพวกเขาก็พบกันในห้องนอนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ พวกเขาเห็นชุดยุ่งๆ วางอยู่รอบๆ และเปิดกล่องต่างๆ

ดันน์หยิบกล่องขึ้นมาจากโต๊ะเครื่องแป้งแล้วดมกลิ่นก่อนถามว่า “พวกนี้คือเครื่องสำอางหรือเปล่า”

“พูดให้ถูกก็คือผลิตภัณฑ์ดูแลผิว นับตั้งแต่จักรพรรดิกระเจี๊ยบ พวกเขาไม่ได้รวมกลุ่มกันด้วยคำที่กว้างๆ” ลีโอนาร์ดอธิบายด้วยรอยยิ้ม “กัปตัน ในฐานะสุภาพบุรุษ มีบางสิ่งที่คุณต้องรู้”

ไคลน์ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาแต่จ้องมองไปที่กระจกบนโต๊ะเครื่องแป้ง

กระจกมีรอยแตกอย่างเห็นได้ชัด และมีเศษชิ้นส่วนที่แตกกระจายบนพรมข้างใต้

“The Beyonder จากไปอย่างเร่งรีบ เธอไม่ได้ทำลายมันทั้งหมด…” ทันใดนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม “บางทีฉันอาจจะลองดูก็ได้”

“ฉันจะปล่อยให้คุณ” ดันน์ตอบอย่างมั่นใจ

ไคลน์รีบหยิบเทียนขึ้นมาจากชั้นหนึ่งแล้วจุดเทียนที่หน้ากระจกที่แตกกระจาย

ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่และสลัว เขาได้นำไอเทมเช่นแก่นพระจันทร์เต็มดวงออกมาเพื่อสร้างกำแพงแห่งจิตวิญญาณ

หลังจากที่ไคลน์เตรียมทุกอย่างแล้ว เขาก็ยืนอยู่หน้ากระจกที่สะท้อนแสงเทียนทั้งสามเล่มและตะโกนใส่เฮอร์มีส

“ฉันอธิษฐานขอพลังแห่งความมืดมิด

“ฉันอธิษฐานขอพลังแห่งความลึกลับ

“ฉันขออธิษฐานเพื่อพระคุณแห่งความรักของเทพธิดา

“ฉันสวดภาวนาขอให้กระจกได้รับการบูรณะในช่วงสั้นๆ ฉันสวดภาวนาขอให้มันแสดงให้ทุกคนเห็นว่ามันสะท้อนให้เห็นในเดือนที่ผ่านมา”

…

ในขณะที่กำลังท่องคาถาอยู่ จู่ๆ ลมแรงก็ส่งเสียงหอนภายในกำแพงจิตวิญญาณ

เศษกระจกที่แตกกระจายหมุนวนจากพื้นและกลับสู่ตำแหน่งเดิม

กระจกที่ถูกปกคลุมไปด้วยรอยแตกร้าวก็กระเพื่อมด้วยความแวววาวที่มืดมน ไคลน์เช็ดมือของเขาเหนือมัน และจู่ๆ ร่างมนุษย์ก็ปรากฏตัวขึ้นในเฟรม แต่ร่างนั้นไม่ใช่ไคลน์

เป็นหญิงสาวที่ดูอ่อนโยนและอ่อนหวานด้วยใบหน้ากลม บางทีอาจเป็นเพราะว่า กระจกแตกหรืออาจเป็นเพราะการฟันเฟืองของพิธีกรรมที่ถูกขัดจังหวะซึ่งส่งผลกระทบต่อชั้นสองเช่นกัน ใบหน้าของเธอพร่ามัวและรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของเธอก็ไม่ชัดเจนนัก

แต่ถึงอย่างนั้น ไคลน์ก็พบว่าบุคคลนั้นคุ้นเคยเป็นพิเศษ