พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 146

บทที่ 146: ความหิวโหยที่กำลังคืบคลาน

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

“มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับไอเทมเวทมนตร์ของ Qilangos?” ออเดรย์ถามอย่างมั่นใจเล็กน้อย

เธอพิจารณาอย่างรอบคอบและทันใดนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่าเธอมีความสามารถที่ดีในการค้นหาผู้คนใน Backlund

ประการแรก พ่อของเธอเป็นหนึ่งในขุนนางที่ร่ำรวย มีความสัมพันธ์ และมีชื่อเสียงมากที่สุดคนหนึ่ง ในขณะที่เธอก็ได้รับความนิยมในหมู่คนรุ่นใหม่เช่นกัน ดังนั้นในชนชั้นกลาง-บนของสังคม เธอจึงมีทรัพยากรไม่มากนักที่จะใช้ประโยชน์

ประการที่สอง บียอนเดอร์ทั้งสองที่เธอรู้จักก็มีแวดวงของตัวเองเช่นกัน Apprentice Fors เดิมเป็นแพทย์ทางคลินิก และตอนนี้เป็นนักเขียน เธอรู้จักผู้คนมากมายในโลกวรรณกรรมและอุตสาหกรรมการพิมพ์ รวมถึงแพทย์ชนชั้นกลางด้วย

ผู้ตัดสิน Xio Derecha ได้ช่วยเหลือคนชนชั้นกลางและล่างจำนวนมากในการประสานงานและไกล่เกลี่ยข้อพิพาทมาเป็นเวลานาน เธอยังค่อนข้างมีชื่อเสียงในเขต East Backlund ในหมู่ชนชั้นแรงงานและมาเฟีย เธอมีช่องที่ซ่อนอยู่มากมาย

นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาถึง Beyonders ที่พวกเขารู้จักและกลุ่มอิทธิพลของพวกเขาแล้ว ความสามารถในการมองหาบุคคลนั้นก็ไม่ควรถูกดูหมิ่น

สำหรับคำถามของ Justice อัลเจอร์ตอบแทบจะในทันทีโดยไม่ลังเลหรือคิดเลย

“ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของวัตถุวิเศษ แต่คนที่ได้สัมผัสกับมันเรียกมันว่า ‘ความหิวโหยที่กำลังคืบคลาน’ Qilangos ใช้จิตวิญญาณและเนื้อหนังของผู้มีชีวิตเพื่อตอบสนองความต้องการวันเว้นวัน มิฉะนั้นมันจะใช้เจ้าของแทน”

“นี่อาจเป็นหนึ่งในเบาะแสที่สำคัญที่สุดในการค้นหา Qilangos” ออเดรย์กล่าวพร้อมขมวดคิ้ว

เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งและความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อสิ่งชั่วร้ายใดๆ ที่ต้องการเลือดและจิตวิญญาณที่สดชื่นของมนุษย์

“ใช่ แต่ในเมืองใหญ่ที่มีประชากรอย่างน้อยห้าล้านคน จะไม่มีใครสังเกตเห็นคนเร่ร่อนที่หายไปสักสองสามคน” อัลเจอร์เตือนเธอ “นับตั้งแต่เขาได้ครอบครอง Creeping Hunger Qilangos ก็รับมือได้ยากมาก”

“แต่เดิมเขาเป็นผู้ที่ได้รับพรจากลม เขาครอบครองพลังบียอนเดอร์อันยิ่งใหญ่ในด้านที่เกี่ยวข้องกับน้ำ ลม และสภาพอากาศ แต่ต่อมาผู้คนก็ตระหนักว่าเขาสามารถขับเคลื่อนเป้าหมายของเขาอย่างบ้าคลั่ง เข้าสู่ความฝันของผู้อื่น เรียกแสงเพื่อชำระวิญญาณที่ตายแล้ว ร้องเพลงเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง และเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขา… แทบจะไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้” อัลเจอร์อธิบายอย่างละเอียด “เราสงสัยว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นผลจากไอเทมเวทมนตร์ Creeping Hunger…”

ก่อนที่เขาจะแบ่งปันจบ Derrick Berg ผู้ซึ่งกำลังฟังอยู่เงียบๆ ก็โพล่งออกมาทันทีว่า “คนเลี้ยงแกะ!”

คนเลี้ยงแกะ? ลำดับที่ 5 ของเส้นทางผู้จัดหาความลับและผู้ฟัง? อืม ในบรรดาสมาชิกสภาหกคนในเมืองซิลเวอร์ มีผู้อาวุโสคนใหม่ที่เป็นผู้เลี้ยงแกะ ซันบอกว่าเธอแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับผู้เชี่ยวชาญในลำดับที่ 4 ได้—วิญญาณชั่วร้ายในระดับเดียวกัน… สีหน้าของไคลน์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่มันถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทา ความยุติธรรมก็ไม่ได้สนใจเขาเช่นกัน

“คนเลี้ยงแกะ?”

“คนเลี้ยงแกะ?”

ผู้พิพากษาและชายแขวนคอถามพร้อมกัน คนหนึ่งฟังดูสับสนอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่อีกคนหนึ่งฟังดูตกใจ ราวกับว่าพวกเขาเคยได้ยินชื่อคนเลี้ยงแกะจากที่อื่นมาก่อนและรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่เข้าใจสถานการณ์จริง

เมื่อเห็นว่าทุกคนจ้องมองเขา ปั้นจั่นใหญ่ก็ตื่นตระหนกเล็กน้อย ไม่ว่าเขาจะเงียบขรึม หดหู่ และหงุดหงิดแค่ไหน เขาก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี

เขารีบอธิบายด้วยตะกุกตะกัก “สิ่งที่ฉันหมายถึงคือ ลักษณะที่ The Hanged Man อธิบายนั้นเหมือนกับพลังของ Beyonder ของงาน Sequence, Shepherd ผู้เลี้ยงแกะทุกคนสามารถกลืนวิญญาณของผู้อื่นเข้าไปในร่างกายของตนได้ รวมถึงวิญญาณผีและวิญญาณชั่วร้ายด้วย พวกเขาควบคุมวิญญาณเหล่านี้ให้ทำตามคำสั่งด้วยวิธีที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งช่วยให้พวกเขาใช้ความสามารถของตนได้ เช่นเดียวกับพระเจ้าที่ปล่อยให้ลูกแกะของเขาออกไปกินหญ้า

“เพราะฉะนั้น จึงไม่มีใครรู้ว่าผู้เลี้ยงแกะมีพลังมากมายเพียงใด ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขากลืนวิญญาณบียอนเดอร์ไปกี่ดวง และนั่นทำให้พวกเขาน่ากลัวมาก พวกเขาเกือบจะเหมือนกับ Beyonder ที่มีลำดับสูง

“อย่างไรก็ตาม มีคนที่สงสัยว่ามีการจำกัดจำนวนวิญญาณที่ผู้เลี้ยงแกะสามารถใช้และปล่อยให้ออกไปกินหญ้าได้ และวิญญาณที่อยู่ในนั้นก็สามารถถูกแทนที่ได้เช่นกัน”

นั่นคือสิ่งที่การเป็นผู้เลี้ยงแกะหมายถึง… เส้นทางลำดับที่คำสั่งออโรร่าควบคุมนั้นช่างลึกลับ… ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาบูชาผู้สร้างที่แท้จริง ไม่สิ ผู้สร้างที่ตกสู่บาป… ทันใดนั้นไคลน์ก็รู้แจ้ง แต่เขาไม่พยักหน้า และแสดงท่าทางที่เขารู้จักเมื่อนานมาแล้ว

ในขณะเดียวกันเขาก็ถอนหายใจภายใน ซันคุณก็เป็นเด็กผู้ชายนะ นี่เป็นข้อมูลที่สำคัญมาก ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญมาก คุณสามารถแลกเปลี่ยนเป็นของมีค่าได้ แต่คุณเพิ่งเปิดเผยมันทั้งหมด! เป็นแบบนั้น…

ใช่ ความสามารถที่แสดงโดยไอเทมเวทมนตร์ Creeping Hunger นั้นคล้ายคลึงกับ Sequence 5 Shepherd… ฉันสงสัยว่าสิ่งประดิษฐ์ที่ถูกปิดผนึกอื่นๆ มีพลังแบบ Beyonders แบบเดียวกันหรือไม่? ฉันสงสัยว่า Sequence the Sealed Artifact 2-049 ซึ่งเป็นหุ่นเชิดของตระกูล Antigonus ตัวไหนที่มีลักษณะคล้ายกับ…

หลังจากฟังคำอธิบายของซัน ดูเหมือนว่าอัลเจอร์จะจัดการปริศนาในใจของเขาออกแล้วในขณะที่เขาพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ

ออเดรย์ยิ่งอยากรู้อยากเห็นและกดดันว่า “เชพเพิร์ดมาจากเส้นทางซีเควนไหน? มันคือเบอร์ไหน?”

“เส้นทางผู้จัดหาความลับ ตอนที่ 5” ไคลน์คว้าโอกาสตอบเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขารู้ทุกอย่าง

“ผู้จัดหาความลับ… คำสั่งออโรร่า…” จู่ๆ ออเดรย์ก็นึกถึงมิสเตอร์เอ ผู้ต้องสงสัยคือออราเคิลแห่งออโรร่าออร์เดอร์ และเธอก็รู้สึกหนักใจทันที

เธอเริ่มคิดอย่างจริงจัง โดยคิดว่าจะจ่ายราคาเท่าไรเพื่อแลกกับมิสเตอร์โง่ที่จะดำเนินการและกำจัดเพื่อนที่น่าขยะแขยงคนนั้นได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถนึกถึงสิ่งใดที่จะทำให้มิสเตอร์ฟูลทำเช่นนั้นได้

อย่างที่คาดไว้ ร่างที่คล้ายกับเทพเจ้าจะไม่ถูกขยับง่ายๆ… ท้ายที่สุดแล้วไม่มีเรื่องและเรื่องมากมายที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขา… ออเดรย์ถอนหายใจ

เธอละทิ้งแรงกระตุ้นของเธอ และพยักหน้าให้ The Sun อย่างขอบคุณ และขอบคุณเขาที่ให้มุมมองใหม่เกี่ยวกับ Creeping Hunger เพื่อให้พวกเขาสามารถจัดการกับมันได้อย่างสมเหตุสมผลและมีประสิทธิภาพมากขึ้น

“นาย. Hanged Man ฉันยินดีรับภารกิจนี้ แต่ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสามารถพบพลเรือตรีเฮอริเคน Qilangos ได้หรือไม่” ออเดรย์มองตรงข้ามเธอเมื่อเธอพูด

“ไม่มีคำตอบที่ดีไปกว่านี้แล้ว ไม่ว่าคุณจะประสบความสำเร็จแค่ไหน ตราบใดที่คุณพยายาม ฉันจะตอบแทนคุณด้วยสิ่งต่าง ๆ เช่น ข้อมูลลับหรือข่าวกรองอย่างแน่นอน และถ้าคุณทำสำเร็จ บางทีฉันอาจจะจัดหาวัตถุดิบหลักของ Telepathist ให้คุณได้โดยตรง แน่นอนว่า เงื่อนไขเบื้องต้นคือเราต้องรู้ว่ามันคืออะไร” อัลเจอร์ให้สัญญาอย่างเอื้อเฟื้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยาก

“ตกลง” ออเดรย์เม้มริมฝีปากของเธอแล้วตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ

จากนั้น Alger ได้สร้างภาพวาดของ Qilangos โดยได้รับอนุญาตและช่วยเหลือจาก Klein

เขาเป็นหนึ่งในเจ็ดพลเรือเอกโจรสลัดที่สำคัญ เขามีคางกว้างที่โดดเด่น ผมสีน้ำตาลมัดเป็นมวยที่ด้านหลังศีรษะเหมือนนักรบโบราณ และดวงตาสีเขียวที่ดูเหมือนจะบ่งบอกถึงเสียงหัวเราะ แต่เย็นชาผิดปกติ

หลังจากที่พวกเขาพูดคุยและแบ่งปันความเข้าใจกันเสร็จแล้ว ไคลน์ก็ยิ้มในขณะที่เขาประกาศการสิ้นสุดของการรวบรวม เขาเห็นจัสติซและชายผู้ถูกแขวนคอลุกขึ้นอย่างรวดเร็วจากที่นั่งและโค้งคำนับ ขณะที่เดอะซันเลียนแบบการเคลื่อนไหวของพวกเขา แต่ช้ากว่าเท่านั้น

เขากดไปข้างหน้าด้วยมือขวาและตัดการเชื่อมต่อ แต่เขาไม่ได้ออกไปทันที

…

ในครอบครัวเบิร์กในเมืองซิลเวอร์

เดอร์ริคมองไปยังสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยของเขา และมองออกไปข้างนอกท้องฟ้าอันมืดมิดที่มีสายฟ้าแลบวาบ เขาถูกโยนเข้าสู่ภวังค์ชั่วขณะหนึ่ง

แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกตัวขึ้นมา เขาค้นหาหนังแพะและขนนกก่อนที่จะจดสูตรของกวีที่เขาจำได้

เขาดูมันหลายครั้งและในที่สุดก็แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ

ปั้นจั่นขนาดใหญ่ไม่ได้กังวลว่าการครอบครองสูตรกวีและกลายเป็นบียอนเดอร์ที่แตกต่างไปจากเดิมจะทำให้ถูกสงสัยว่าเป็นชนชั้นสูงของเมืองแห่งเงิน นี่เป็นเพราะว่าในการสำรวจที่ผ่านมา สมาชิกของกองทหารชั้นยอดเหล่านั้นมักจะรวบรวมสูตร ส่วนผสม และสิ่งประดิษฐ์แปลกๆ จากสัตว์ประหลาดในเมืองร้างและถูกทำลาย

ในระหว่างกระบวนการนี้ เป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะเก็บสมบัติบางส่วนไว้เป็นการส่วนตัว ตราบใดที่มันไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งใดที่สำคัญเกินไป กัปตันและระดับสูงก็จะมองข้ามมันไปโดยปริยาย

เมื่อเวลาผ่านไป สูตรบางอย่างเริ่มแพร่กระจายผ่านช่องทางที่ไม่เป็นทางการภายในเมืองซิลเวอร์ บ้างก็กลายเป็นรากฐานของครอบครัวที่เข้มแข็งจากรุ่นสู่รุ่น สิ่งต่าง ๆ แห่งความมืดที่อยู่รอบ ๆ เมืองแห่งเงินได้รับการแก้ไขค่อนข้างแล้ว ส่วนผสมบางอย่างสามารถหาได้ง่ายในขณะที่บางอย่างสามารถพบได้ก็ต่อเมื่อเข้าไปในดินแดนต้องสาป

ปั้นจั่นขนาดใหญ่ทิ้งหนังแพะไว้ และนึกถึงคำแนะนำของคนโง่ผู้ลึกลับ ดังนั้น ในห้องนอนเรียบง่ายของเขา เขาจึงก้มศีรษะลงและอธิษฐานว่า

“คนโง่ที่ไม่ได้อยู่ในยุคนี้”

“ผู้ปกครองลึกลับเหนือหมอกสีเทา”

“ราชาแห่งสีเหลืองและสีดำผู้ครอบครองความโชคดี”

…

โจตุนเป็นภาษาโบราณมาก มันมาพร้อมกับคุณสมบัติลึกลับตามพิธีกรรม การสวดมนต์ และการร่ายมนตร์ ดังนั้นปั้นจั่นขนาดใหญ่จึงไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนคาถาเป็นเฮอร์มีสโบราณ

…

“คนโง่ที่ไม่ได้อยู่ในยุคนี้”

…

ไคลน์ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งอันทรงเกียรติที่โต๊ะทองสัมฤทธิ์ตัวยาว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคำอธิษฐานดังก้องอยู่ในหูของเขา จากนั้นเขาก็เห็นดาวสีแดงเข้มซึ่งตรงกับดวงอาทิตย์กะพริบ

เขาไม่ได้พยายามแตะต้องมัน แต่วางแผนที่จะตอบเขาสิบนาทีก่อนการรวบรวมครั้งถัดไป เพื่อที่เยาวชนแห่งเมืองซิลเวอร์จะได้เตรียมการที่จะอยู่คนเดียว

ส่วนที่สำคัญที่สุดคือให้เขาหลบเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงของเวลาและวันที่ เพื่อลดความเป็นไปได้ที่จะทำลายภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของคนโง่

หลังจากที่เขายืนยันเช่นนั้น ไคลน์ก็ห่อหุ้มตัวเองด้วยจิตวิญญาณและกระตุ้นการสืบเชื้อสายมา

เมื่อกลับมาที่ห้องของเขา ไคลน์ก็รื้อกำแพงจิตวิญญาณออกและหยุดพักก่อนจะเตรียมตัวออกไปอีกครั้ง

ไม่จำเป็นสำหรับเขาที่จะต้องเล่นบทบาทของผู้หยั่งรู้ และเขาไม่จำเป็นต้องจัดการเดินทางไปชมรมพยากรณ์ให้เป็นตารางประจำวันของเขา เขาจะมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราวเพื่อหารายได้พิเศษและปฏิบัติตามการควบคุมดูแลของเขาในฐานะ Nighthawk

เดิมทีไคลน์อยากจะนอนเล่นตลอดทั้งวัน แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงบางสิ่งที่เขายังไม่ได้ทำ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรวบรวมตัวเองขึ้นมา ตามการนัดหมายของเขา เขาต้องไปเยี่ยมนักสืบเฮนรี่ในวันนั้นและยอมรับรายงานขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับการสืบสวนปล่องไฟสีแดง

ถอนหายใจ ฉันได้ยินมาว่างานใหญ่นั้นค่อนข้างจะยุ่งมาก… ฉันยังมีเวลาเหลือพอที่จะไปที่ Tingen Family Servant Assistance Association กับ Benson และ Melissa เพื่อค้นหาสาวใช้ที่ดี… ไคลน์เปลี่ยนเสื้อโดยไม่เต็มใจ สวมชุดทักซิโด้สีดำ ถือหมวกไหมและไม้เท้าฝังเงินก่อนจะเดินออกจากประตูไปอย่างสุภาพบุรุษ

ที่ถนนเบซิก ภายใต้บริษัทนักสืบเอกชนของเฮนรี่ ไคลน์สวมหน้ากากและย่อหมวกลงขณะที่เขาเดินข้ามถนนอย่างรวดเร็วและเข้าไปในบันได