พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 16

บทที่ 16: หนูเหยื่อกับสุนัข

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

ว๊าว ในที่สุดฉันก็ผ่านรอบด้วยตัวกลางได้…

ไคลน์พ่นลมหายใจออกมาอย่างน่ารังเกียจ เขาค่อยๆ หันหลังกลับไปและเพลิดเพลินกับสายลมเย็นๆ และความเงียบสงบในยามค่ำคืน ขณะที่เดินเข้าไปใกล้ประตูอาคารอพาร์ตเมนต์มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาหยิบกุญแจออกมา ใส่กุญแจที่ถูกต้องเข้าไปแล้วค่อยๆ หมุน ปล่อยให้ความมืดสีแดงเข้มผสมขยายออกไปพร้อมกับเสียงเอี๊ยดของประตูที่เปิดอยู่

เมื่อเดินบนบันไดโดยไม่มีใครเห็นและสูดอากาศหนาวเย็น ไคลน์มีความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้และน่าทึ่ง รู้สึกเหมือนว่าเขามีเวลามากกว่าคนอื่นๆ สองสามชั่วโมง ทำให้เขาต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ด้วยสภาพจิตใจที่คล้ายคลึงกัน เขาเปิดประตูห้องของเขา และก่อนที่เขาจะก้าวเข้าไปข้างใน เขาก็เห็นเงานั่งเงียบ ๆ อยู่หน้าโต๊ะของเขา มันมีผมสีดำแดง ดวงตาสีน้ำตาลสดใส และใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและน่ารัก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคือ Melissa Moretti!

“ไคลน์ คุณไปไหนมา” เมลิสซาถามอย่างสงสัยขณะที่เธอเลิกคิ้ว

เธอกล่าวต่อโดยไม่รอคำตอบจากไคลน์ว่า “เมื่อกี้ฉันลุกขึ้นไปเข้าห้องน้ำและพบว่าคุณไม่อยู่บ้าน” ราวกับว่าเธอต้องการรู้ทุกอย่างให้ชัดเจน ตั้งแต่เหตุและผลของเรื่องไปจนถึงตรรกะที่ซ่อนอยู่

ด้วยประสบการณ์อันยอดเยี่ยมในการโกหกพ่อแม่ สมองของไคลน์จึงเปลี่ยนไปก่อนที่เขาจะยิ้มอย่างขมขื่นและตอบอย่างสงบว่า “หลังจากตื่นนอนแล้ว ฉันนอนไม่หลับอีกเลย แทนที่จะเสียเวลา ฉันตัดสินใจว่าควรฝึกร่างกาย เลยออกไปวิ่งหลายรอบ ดูเหงื่อของฉันสิ!”

เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตออกแล้วหันลำตัวไปครึ่งหนึ่งโดยชี้ไปที่หลัง

เมลิสซาลุกขึ้น เหลือบมองอย่างไม่เต็มใจและไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า “พูดตามตรงนะไคลน์ คุณไม่ต้องเครียดกับตัวเองหรอก ฉันแน่ใจว่าคุณสามารถผ่านการสัมภาษณ์กับมหาวิทยาลัย Tingen ได้ แม้ว่าคุณจะทำไม่ได้ เอ่อ- ฉันหมายถึง ถ้า —คุณยังสามารถหาสิ่งที่ดีกว่าได้”

ฉันไม่ได้คิดถึงการสัมภาษณ์เลย… ไคลน์พยักหน้าแล้วพูดว่า “ฉันเข้าใจ”

เขาไม่ได้พูดถึง “ข้อเสนอ” ที่เขาได้รับเพราะเขาไม่ได้ตัดสินใจว่าเขาต้องการเข้าร่วมหรือไม่

เมื่อจ้องมองไปที่ไคลน์อย่างเข้มข้น เมลิสซาก็หันหลังกลับและวิ่งเข้าไปในภายในบ้าน เธอหยิบวัตถุที่มีลักษณะคล้ายเต่าออกมา มันประกอบด้วยสิ่งของต่างๆ เช่น เกียร์ เหล็กขึ้นสนิม สปริงบิด และสปริงธรรมดา

หลังจากขันสปริงทอร์ชั่นให้แน่นอย่างรวดเร็ว เมลิสซาก็วางวัตถุไว้บนโต๊ะ

คะ! คะ! คะ!

โง่! โง่! โง่!

“เต่า” ขยับและกระโดดด้วยจังหวะที่สามารถดึงความสนใจของทุกคนได้

“เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันรู้สึกหงุดหงิด ฉันรู้สึกดีขึ้นมากที่ได้เห็นการเคลื่อนไหวของเต่านี้ ฉันทำสิ่งนี้บ่อยมากเมื่อเร็ว ๆ นี้และมันก็ได้ผลมาก! ไคลน์ ลองดูสิ!” เชิญเมลิสซาขณะที่ดวงตาของเธอเป็นประกาย

ไคลน์ไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของพี่สาว เขาเข้าใกล้ “เต่า” และรอให้มันหยุดก่อนจะหัวเราะ เขากล่าวว่า “ความเรียบง่ายและความสม่ำเสมอสามารถช่วยผ่อนคลายได้อย่างแท้จริง”

ไคลน์ชี้ไปที่ “เต่า” โดยไม่รอคำตอบจากเมลิสซาและถามแบบสบายๆ ว่า “คุณทำเองเหรอ? คุณทำสิ่งนี้เมื่อไหร่? ทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องนี้เลย”

“ฉันใช้วัสดุที่ไม่ต้องการจากโรงเรียนและของต่างๆ ที่หยิบมาจากท้องถนนเพื่อทำสิ่งนี้ เพิ่งเสร็จเมื่อสองวันก่อน” เมลิสซาพูดด้วยน้ำเสียงปกติของเธอ ริมฝีปากข้างของเธอยกขึ้นอีกสองสามองศา

“น่าประทับใจมาก” ไคลน์ชื่นชมอย่างจริงใจ

เมื่อเป็นเด็กที่มีทักษะในการประกอบเครื่องจักรต่ำ เขาประสบปัญหาอย่างมากแม้กระทั่งการประกอบรถของเล่นสี่ล้อเมื่อตอนเป็นเด็ก

เมื่อคางของเธอยกขึ้นเล็กน้อยและดวงตาของเธองอเล็กน้อย เมลิสซาตอบอย่างใจเย็นว่า “ไม่เป็นไร”

“การถ่อมตัวมากเกินไปเป็นนิสัยที่ไม่ดี” ไคลน์ยิ้มเล็กน้อยและพูดต่อ “นี่คือเต่าใช่ไหม?”

ทันใดนั้น บรรยากาศในห้องก็พังทลายลงอย่างมาก โดยทิ้งบรรยากาศแห่งความโศกเศร้าไว้ครู่หนึ่ง จากนั้น เมลิสซาตอบเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูลึกลับราวกับม่านสีแดงเข้มว่า “มันคือหุ่นเชิด”

หุ่นเชิด…

ไคลน์ยิ้มอย่างเคอะเขิน และพยายามอธิบายอย่างหนักแน่น “ปัญหาอยู่ที่วัตถุดิบ มันดูพื้นฐานเกินไป”

หลังจากนั้นเขาพยายามเปลี่ยนหัวข้อและพูดว่า “ทำไมคุณถึงไปเข้าห้องน้ำกลางดึก? ที่นี่ไม่มีห้องน้ำเหรอ? คุณไม่ได้นอนจนถึงเช้าเสมอเหรอ?”

เมลิสซาผงะไปครู่หนึ่ง

เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เธอจะเปิดปากเตรียมจะอธิบาย

ในขณะนั้นก็มีเสียงการย่อยอาหารดังมาจากช่องท้องส่วนล่าง ¹ พื้นที่.

“ฉ-ฉันจะไปนอนต่อ!”

ปัง เธอคว้า “หุ่นเชิด” ที่ดูเหมือนเต่าของเธอ วิ่งเหยาะๆ ไปภายในบ้าน และปิดประตูห้องของเธอ

อาหารเย็นเมื่อคืนนี้อร่อยเกินไป เธอกินมากเกินไป และตอนนี้ท้องของเธอมีปัญหาในการย่อย… ไคลน์ส่ายหัวขณะที่เขายิ้ม และค่อยๆ เดินไปที่โต๊ะของเขา เขานั่งลงอย่างไม่มีเสียง ครุ่นคิดถึงคำเชิญของ Dunn Smith อย่างเงียบๆ ในขณะที่พระจันทร์สีแดงเข้มโผล่ออกมาจากด้านหลังเมฆดำ

การเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือน Nighthawk มีข้อเสียอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อฉันเป็นผู้อพยพ “คนโง่”—ผู้ริเริ่มการรวมกลุ่มอันลึกลับ—และความลับมากมายที่ฉันมี มันคงจะเสี่ยงที่จะอยู่ภายใต้จมูกของทีม Church of the Evernight Goddess ที่เชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ Beyonders .

ตราบใดที่ฉันเข้าร่วมกับ Dunn Smith และทีมของเขา ฉันก็จะตั้งเป้าที่จะเป็น Beyonder อย่างแน่นอน จากนั้นฉันก็สามารถปกปิดผลประโยชน์ที่ได้รับจากการรวบรวมได้

อย่างไรก็ตาม การเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการจะต้องมีข้อจำกัดมากมายต่อเสรีภาพของฉัน เช่นเดียวกับที่เจ้าหน้าที่พลเรือนต้องรายงานการออกจาก Tingen ฉันจะไม่สามารถไปทุกที่ที่ฉันต้องการหรือทำอะไรก็ตามที่ฉันต้องการได้อีกต่อไป ฉันคงจะพลาดโอกาสมากมาย

Nighthawks เป็นองค์กรที่เข้มงวด เมื่อได้รับภารกิจแล้ว ฉันก็ทำได้แค่รอการเตรียมการและรับคำสั่งเท่านั้น ไม่มีที่ว่างสำหรับการปฏิเสธ

ผู้ที่อยู่นอกเหนือมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุม

…

เมื่อพิจารณาข้อเสียทั้งหมดแล้ว ไคลน์จึงหันมาพิจารณาถึงความจำเป็นและข้อดี:

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์พิธีกรรมเสริมโชค ฉันไม่ใช่หนึ่งในแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้โชคดี ในอนาคตจะต้องมีเหตุการณ์แปลกประหลาดเกิดขึ้นกับฉันอย่างแน่นอน ทำให้อันตรายที่ฉันเผชิญเพิ่มมากขึ้น

มีเพียงการเป็นหนึ่งใน Beyonders หรือเข้าร่วม Nighthawks เท่านั้นที่ฉันสามารถติดตั้งความสามารถในการต่อต้านได้

ความปรารถนาที่จะเป็น Beyonder ไม่สามารถพึ่งพา Gathering เพียงอย่างเดียวได้ สูตรยาไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ฉันจะหาวัตถุดิบที่เกี่ยวข้องได้ที่ไหน? ฉันจะรับและปรุงมันได้อย่างไร?

ไม่ลืมกิจวัตรประจำวัน ต้องเผชิญกับอุปสรรคร้ายแรง! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะปรึกษา Justice และ The Hanged Man ในทุกเรื่องและแลกเปลี่ยนสิ่งของทุกอย่างกับพวกเขา สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทำร้ายภาพลักษณ์ของคนโง่และกระตุ้นความสงสัยของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังไม่มีเวลาเพียงพอในการสื่อสารเกี่ยวกับประเด็นเล็กๆ น้อยๆ ดังกล่าวด้วย

ในทำนองเดียวกัน ฉันไม่สามารถผลิตสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้

นอกจากนี้ สื่อต่างๆ มักจะไม่ทิ้งร่องรอยตัวตนที่แท้จริงของฉันไว้เบื้องหลัง จากนั้น “ข้อพิพาทออนไลน์” จะถูกเปลี่ยนเป็น “ความขัดแย้งออฟไลน์” อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งนำมาซึ่งปัญหาอันใหญ่หลวง

การเข้าร่วม Nighthawks จะต้องติดต่อกับความรู้ทั่วไปของโลกแห่งความลึกลับและช่องทางที่เกี่ยวข้องอย่างแน่นอน สิ่งนี้สามารถสะสมเข้าสู่วงสังคมที่สอดคล้องกันได้อย่างเพียงพอและสามารถนำมาใช้เป็นช่องทางได้ เมื่อนั้นเท่านั้นที่ฉันสามารถเริ่มต้นการรวบรวมและได้รับผลประโยชน์สูงสุดจาก Justice และ The Hanged Man ในความเป็นจริง ผลกำไรสามารถสะท้อนกลับไปสู่ความเป็นจริง ทำให้ฉันได้รับทรัพยากรมากขึ้น และสร้างวงจรที่มีคุณธรรม

แน่นอน ฉันยังสามารถไปที่องค์กรที่ถูกปราบปรามโดยคริสตจักรต่างๆ เช่นนักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาที่ Dunn กล่าวถึงและเข้าร่วมกับพวกเขา

แต่ฉันก็จะต้องสูญเสียอิสรภาพของฉันไปด้วย และจะต้องตกอยู่ในสภาวะแห่งความกลัวและความวิตกกังวลอยู่ตลอดเวลา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือฉันไม่รู้ว่าจะหาพวกมันได้ที่ไหน แม้ว่าฉันจะได้ข้อมูลที่เกี่ยวข้องจาก The Hanged Man แล้วก็ตาม การติดต่อกับพวกเขาอย่างหุนหันพลันแล่นอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตฉันได้

การเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือนทำให้โอกาสในการกั้นและออก

ฤษีผู้ด้อยกว่าย่อมซ่อนตัวอยู่ในป่า ผู้เหนือกว่าฝูงชน บางทีตัวตนของ Nighthawk อาจเป็นสิ่งปกปิดที่ดีกว่า

ในอนาคต เมื่อฉันกลายเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ระดับสูงของศาล ใครจะคิดว่าฉันเป็นคนนอกรีต หัวหน้าองค์กรลับที่ทำงานอยู่เบื้องหลัง?

…

เมื่อแสงแรกของพระอาทิตย์ยามเช้าสาดส่อง สีแดงเข้มก็หายไป เมื่อมองดูแสงสีทองบนขอบฟ้า ไคลน์ก็ตัดสินใจ

วันนี้เขาจะพบ Dunn Smith และกลายเป็นส่วนหนึ่งของเจ้าหน้าที่พลเรือนของ Nighthawk!

ในขณะนี้ เมลิสซาที่ลุกจากเตียงอีกครั้งได้ผลักประตูเข้าไปในห้อง เธอแปลกใจที่เห็นพี่ชายของเธอยืดตัวในลักษณะที่ไม่มีเสน่ห์ “คุณไม่ได้นอนเหรอ?”

“ฉันกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่” ไคลน์ยิ้ม รู้สึกผ่อนคลาย

เมลิสซาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “เมื่อใดก็ตามที่ฉันประสบปัญหา ฉันจะแสดงรายการทั้งข้อดีและข้อเสียทีละรายการแล้วเปรียบเทียบ หลังจากนั้นฉันก็จะได้รู้ว่าฉันควรทำอย่างไรต่อไป”

“นั่นเป็นนิสัยที่ดี ฉันก็ทำแบบนั้นเหมือนกัน” ไคลน์ยิ้มแล้วตอบ

สีหน้าของเมลิสซาผ่อนคลาย และเธอก็ไม่ได้เพิ่มมากขึ้น เธอถือกระดาษสีเหลืองและอุปกรณ์อาบน้ำของเธอ แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องน้ำ

ไคลน์ไม่รีบร้อนที่จะออกไปหลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จและน้องสาวของเขาจากไปแล้ว ไคลน์ก็งีบหลับสบาย จากสิ่งที่เขารู้ ผับเกือบทั้งหมดปิดในตอนเช้า

ตอนบ่ายสองโมง เขาใช้แปรงอันเล็กๆ รีดหมวกไหมและผ้าเช็ดหน้าให้เรียบ เขายังขจัดสิ่งสกปรกเพื่อสร้างความเป็นระเบียบเรียบร้อยอีกครั้ง

หลังจากนั้นเขาสวมชุดสูทแบบเป็นทางการเหมือนกับไปสัมภาษณ์

ถนนเบซิกอยู่ไกลออกไปเล็กน้อย และไคลน์กลัวว่าเขาจะพลาด “เวลาทำงาน” ของไนท์ฮอว์ก ดังนั้น เขาไม่ได้เดินไปที่นั่น แต่ไปรอรถม้าสาธารณะที่ถนน Iron Cross แทน

ในอาณาจักรโลเอน รถม้าสาธารณะจัดอยู่ในสองประเภท—แบบไม่มีรางและแบบมีราง

แบบแรกประกอบด้วยรถม้าที่ลากด้วยม้าสองตัวและสามารถนั่งได้ประมาณ 20 คนโดยคำนึงถึงส่วนบนของรถม้าด้วย มีเพียงเส้นทางทั่วไปเท่านั้น โดยไม่มีสถานีเฉพาะ มีการดำเนินงานที่ยืดหยุ่นและสามารถเรียกได้ทุกที่เว้นแต่จะเต็ม

ส่วนหลังดำเนินการโดยบริษัท Orbital Carriage ประการแรก มีการวางอุปกรณ์บริการคล้ายรางบนถนนสายหลัก ม้าจะเคลื่อนที่ไปในเลนด้านในขณะที่ล้อวิ่งบนราง ทำให้ง่ายขึ้นและประหยัดแรงงานมากขึ้น สิ่งนี้สามารถดึงรถม้าสองชั้นที่ใหญ่กว่าซึ่งรองรับผู้โดยสารได้เกือบห้าสิบคน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาเดียวคือเส้นทางและสถานีได้รับการแก้ไข ทำให้หลายแห่งไม่สามารถเข้าถึงได้

หลังจากผ่านไปสิบนาที เสียงล้อที่กระทบกับรางก็เข้ามาจากระยะไกล รถม้าสองชั้นจอดอยู่หน้าสถานีที่ถนน Iron Cross

“ไปถนนเบซิก” ไคลน์พูดกับคนขับรถม้า

“คุณต้องเปลี่ยนรถที่ถนนแชมเปญ แต่เมื่อไปถึงที่นั่น จะใช้เวลาประมาณสิบนาทีในการเดินไปยังถนนเบซิก” คนขับรถม้าอธิบายเส้นทางไปยังไคลน์

“งั้นไปที่ถนนแชมเปญกันเถอะ” ไคลน์พยักหน้าเห็นด้วย

“ระยะทางมากกว่าสี่กิโลเมตร สี่เพนนี” ชายหนุ่มพูดด้วยใบหน้าที่สะอาดและบริสุทธิ์พร้อมยื่นมือออกไป

เขาเป็นคนงานที่รับผิดชอบเรื่องการเก็บเงิน

“ตกลง.” ไคลน์หยิบเหรียญทองแดงออกมาสี่เหรียญจากกระเป๋าของเขาและมอบให้อีกฝ่าย

เขาเดินขึ้นไปที่รถม้าแล้วพบว่ามีผู้โดยสารไม่มากนัก แม้กระทั่งบนไฟ ชั้นแรกมีที่นั่งว่างไม่กี่ที่นั่ง

“ตอนนี้ฉันมีเงินแค่สามเพนนีเท่านั้น ดังนั้นฉันจะเดินได้ก็ต่อเมื่อฉันกลับไป…” ไคลน์วางหมวกลงแล้วนั่งลงอย่างมั่นคง

บนชั้นนี้ ชายและหญิงส่วนใหญ่แต่งตัวดี แม้ว่าจะมีสองสามคนสวมชุดทำงาน อ่านหนังสือพิมพ์สบายๆ แทบไม่มีใครพูด และมันก็ค่อนข้างเงียบ

ไคลน์หลับตาและเติมพลัง โดยไม่สนใจผู้โดยสารที่เข้ามาและไปรอบตัวเขา

สถานีแล้วสถานีเล่าผ่านไปจนในที่สุดเขาก็ได้ยินคำว่า “ถนนแชมเปญ” ในที่สุด

หลังจากลงจากรถม้าแล้ว เขาก็สอบถามไปตามทาง และไม่นานก็มาถึงถนนเบซิก เขาก็เห็นผับที่มีโลโก้สุนัขฮาวด์สีน้ำตาลเหลือง

ไคลน์เอื้อมมือขวาออกไปและออกแรงผลักอย่างแรง ประตูอันหนักหน่วงค่อยๆ เปิดออก ทำให้เขาท่วมท้นด้วยเสียงอันดังกึกก้องและคลื่นความร้อนอันร้อนรุ่ม

แม้ว่าจะยังเป็นช่วงบ่าย แต่ก็มีลูกค้าจำนวนมากอยู่ในผับแล้ว บางคนเป็นลูกจ้างชั่วคราว มองหาโอกาสที่นี่ รอการจ้างงาน คนอื่นๆ ก็แค่เดินเฉยๆ และทำให้มึนงงด้วยแอลกอฮอล์

ผับมีไฟสลัวๆ ตรงกลางมีกรงเหล็กขนาดใหญ่สองกรง โดยหนึ่งในสามของก้นของมันจมลึกลงไปในดินโดยไม่มีช่องว่างใดๆ

ผู้คนต่างถือแก้วไวน์ไม้ล้อมรอบ บางครั้งก็คุยกันเสียงดัง หัวเราะ บางครั้งก็สบถเสียงดัง

เมื่อมองดูอย่างอยากรู้อยากเห็น ไคลน์ก็พบสุนัขสองตัวถูกขังอยู่ในกรง ตัวหนึ่งเป็นสีขาวดำ คล้ายกับฮัสกี้ที่พบในโลก อีกตัวมีสีดำทั้งตัว มีขนเป็นมันเงา ทำให้ดูแข็งแรงและดุร้าย

“คุณอยากเดิมพันไหม? ดั๊กชนะแปดเกมติดต่อกัน!” ชายร่างเล็กสวมหมวกเบเร่ต์สีน้ำตาลพูด ขณะที่เขาเข้าใกล้ไคลน์แล้วชี้ไปที่สุนัขสีดำ

เดิมพัน? ด้วยความตกใจในตอนแรก ไคลน์ก็ฟื้นคืนสติได้ในทันที

“การต่อสู้ของสุนัข?”

เมื่อสมัยอยู่ที่มหาวิทยาลัยขอย บรรดานักศึกษาที่มีฐานะร่ำรวยมักจะถามเขาด้วยท่าทีดูถูกและอยากรู้อยากเห็นเสมอว่าคนกักขฬะและอันธพาลว่างงานชอบไปชกมวยและเล่นการพนันในผับหรือไม่

นอกจากการพนันชกมวยและเกมไพ่แล้ว มันยังรวมถึงกิจกรรมที่โหดร้ายและกระหายเลือด เช่น การชนไก่ การชนสุนัข และอื่นๆ ด้วยไม่ใช่หรือ?

คนตัวเตี้ยก็ยิ้ม “คุณครับ เราเป็นคนอารยะธรรม เราไม่มีส่วนร่วมในกิจกรรมที่ไม่น่าดึงดูดเช่นนี้”

เมื่อพูดอย่างนั้น เขากระซิบว่า “นอกจากนี้ เมื่อปีที่แล้วก็มีการออกกฎหมายเพื่อห้ามสิ่งเหล่านี้…”

“แล้วคุณจะเดิมพันอะไรล่ะ” ไคลน์ถามอย่างสงสัย

“นักล่าที่ดีกว่า” ขณะที่ชายร่างเตี้ยพูดจบประโยค เสียงขรมดังกึกก้องก็ดังขึ้น

เขาหันศีรษะ โบกมืออย่างตื่นเต้น และพูดว่า “คุณไม่สามารถวางเดิมพันสำหรับรอบนี้ในขณะที่มันเริ่มต้นแล้ว ให้รอรอบต่อไป”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไคลน์ก็ยกเท้าขึ้น เงยหน้าขึ้น และมองให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาเห็นชายที่แข็งแกร่งสองคนลากกระสอบมาที่ข้างกรงเหล็กและเปิด “ประตูคุก” จากนั้นพวกเขาก็ทิ้งสิ่งที่อยู่ในกระสอบลงในกรง

มีสัตว์สีเทาและน่าขยะแขยง!

ไคลน์พยายามระบุพวกมันอย่างระมัดระวังก่อนที่จะรู้ว่าพวกมันคือหนู หนูหลายร้อยตัว!

เนื่องจากกรงเหล็กอยู่ลึกลงไปใต้ดินโดยไม่มีช่องว่างใดๆ พวกหนูจึงเคลื่อนที่ไปทุกทิศทางแต่ไม่สามารถหาทางออกได้

ทันใดนั้น ขณะที่ประตูกรงปิด โซ่ของสุนัขทั้งสองตัวก็ถูกปลดออก

“วูฟ!” สุนัขสีดำกระโจนไปข้างหน้าและฆ่าหนูด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว

สุนัขขาวดำมึนงงในตอนแรกก่อนที่จะเริ่มเล่นกับหนูอย่างตื่นเต้น

คนรอบข้างต่างยกถ้วยไวน์ขึ้นและจ้องมองให้เข้มข้นขึ้นหรือตะโกนเสียงดังว่า “กัดมัน! ฆ่ามัน!”

“ดั๊ก ดั๊ก!”

ไอ้เ**้ยเจ้าหนูกำลังหลอกล่อสุนัข ² … ไคลน์ฟื้นคืนสติและมุมปากก็กระตุกไม่หยุด

วัตถุประสงค์ของการเดิมพันคือเพื่อตัดสินว่าสุนัขตัวไหนสามารถจับหนูได้มากกว่า…

บางทีใครๆ ก็สามารถเดิมพันจำนวนหนูที่จับได้โดยเฉพาะ…

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้คนซื้อหนูเป็นๆ ที่ Iron Cross Street…

นั่นเป็นเอกลักษณ์จริงๆ…

ไคลน์ส่ายหัว หัวเราะขณะที่เขาถอยหลัง และเดินวนไปตามขอบลูกค้าที่ติดแอลกอฮอล์ และไปถึงด้านหน้าบาร์

“เพิ่งมาที่นี่เหรอ?” บาร์เทนเดอร์พูดขณะที่เขาละสายตาจากไคลน์ขณะเช็ดถ้วย เขากล่าวต่อว่า “เบียร์ข้าวไรย์หนึ่งแก้วมีราคาหนึ่งเพนนี เบียร์ Enmat ราคาสองเพนนี สี่เพนนีสำหรับเบียร์ Southville หรือคุณต้องการมอลต์ Lanti ที่กลั่นล้วนๆ หนึ่งแก้ว?”

“ฉันมาที่นี่เพื่อมิสเตอร์ไรท์” ไคลน์พูดตรงๆ และตรงไปตรงมา

บาร์เทนเดอร์ผิวปากและตะโกนไปด้านข้าง “ผู้เฒ่า มีคนตามหาคุณอยู่”

“ โอ้ใคร…” เสียงคลุมเครือดังขึ้น และชายชราที่มึนเมาก็ยืนขึ้นจากด้านหลังบาร์

เขาขยี้ตา จ้องมองไปที่ไคลน์แล้วถามว่า “หนุ่มน้อย คุณกำลังมองหาฉันอยู่หรือเปล่า”

“นาย. ไรท์ ฉันอยากจะจ้างทหารรับจ้างกลุ่มเล็กๆ มาทำภารกิจ” ไคลน์ตอบตามที่ดันน์สั่ง

“หน่วยทหารรับจ้างขนาดเล็กเหรอ? คุณอาศัยอยู่ในเรื่องราวการผจญภัยหรือไม่? เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานานแล้ว!” บาร์เทนเดอร์ขัดจังหวะและยิ้ม

ไรท์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ใครบอกให้คุณมองหามันที่นี่”

“ดันน์. Dunn Smith” ไคลน์ตอบด้วยความจริงใจ

ทันใดนั้น ไรท์ก็หัวเราะออกมาและตอบว่า “ฉันเข้าใจแล้ว จริงๆ แล้ว หน่วยทหารรับจ้างขนาดเล็กยังคงมีอยู่ มันเป็นเพียงรูปแบบอื่นที่มีชื่อร่วมสมัยมากขึ้น คุณจะพบมันได้ที่ชั้นสองของเลขที่ 36 ถนน Zouteland”

“ขอบคุณ” ไคลน์ขอบคุณอย่างจริงใจก่อนจะหันหลังกลับและรีบออกจากผับ

ก่อนที่เขาจะออกไปผับ ลูกค้าที่ติดเหล้าที่อยู่ล้อมรอบเขาก็เงียบลงทันที ขณะที่พวกเขาบ่นว่า “ดั๊กพ่ายแพ้จริงๆ … “

“พ่ายแพ้…”

ไคลน์ยิ้มและส่ายหัว จากนั้นเขาก็จากไปอย่างรวดเร็วและหาทางไปยังถนน Zoeterland ที่อยู่ใกล้เคียงหลังจากถามไปรอบๆ

“30, 32, 34… นี่” เขานับเลขบ้านแล้วเดินเข้าไปในปล่องบันได

เมื่อเดินไปตรงหัวมุมแล้วค่อย ๆ ปีนขึ้นบันไดไป เขาเห็นป้ายแนวตั้งที่มีชื่อปัจจุบันของกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก

“บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น”