พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 17

บทที่ 17: กรมปฏิบัติการพิเศษ

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

“บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น”

เมื่อเห็นป้ายดังกล่าว ไคลน์รู้สึกประหลาดใจ แต่ก็พบว่ามันสมเหตุสมผล

เพื่อน… ฉันจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้… เขาส่ายหัวและหัวเราะก่อนจะเดินขึ้นบันไดและเคาะประตูที่ปิดไว้ครึ่งหนึ่งด้วยมือขวาเบา ๆ

เคาะ! เคาะ! เคาะ!

เสียงสะท้อนช้าๆ แต่เป็นจังหวะ แต่ไม่มีการตอบสนอง ได้ยินเพียงเสียงสปัตเตอร์เบาๆ

เคาะ! เคาะ! เคาะ!

ไคลน์พูดซ้ำ แต่กลับได้รับผลลัพธ์แบบเดียวกัน

เขาเปลี่ยนมาผลักประตู เพื่อทำให้ช่องว่างกว้างขึ้นเมื่อเขามองเข้าไปข้างใน โซฟาคลาสสิกที่อาจไว้เสิร์ฟแขก อาร์มแชร์บุผ้าเนื้อนุ่ม และโต๊ะกาแฟไม้เนื้อมหึมา มีหญิงสาวผมสีน้ำตาลคนหนึ่งอยู่หลังโต๊ะตรงข้ามกับศีรษะห้อย

แม้ว่า “บริษัทรักษาความปลอดภัย” จะเป็นเพียงการปลอมตัว แต่นี่เป็นเพียง… ที่ไม่เป็นมืออาชีพเกินไปเท่านั้นหรือ สถานที่นี้ปิดกิจการมานานเท่าไรแล้ว? ใช่แล้ว พวกคุณไม่ต้องการธุรกิจใดๆ… ไคลน์เข้ามาใกล้มากขึ้นในขณะที่เขาบ่นเงียบๆ และเคาะโต๊ะข้างหูของหญิงสาว

เคาะ! เคาะ!

เด็กสาวผมสีน้ำตาลลุกขึ้นนั่งทันทีแล้วหยิบหนังสือพิมพ์มาปิดหน้าเธออย่างรวดเร็ว

กระดาษซื่อสัตย์เมือง Tingen… ชื่อดี… ไคลน์อ่านชื่อหน้าที่หันหน้าเข้าหาเขาอย่างเงียบๆ

“บริการรถไฟไอน้ำ ‘Soaring Express’ ที่ตรงไปยังเมืองคอนสตันท์กำลังเริ่มให้บริการแล้ววันนี้… โอ้ เอาน่า เมื่อไหร่จะมีขบวนที่ตรงไปยังอ่าวบรินดิซี ฉันไม่อยากขึ้นเรือไปที่นั่นอีกจริงๆ มันแย่มาก แย่มากจริงๆ… เฮ้ คุณเป็นใคร?” หญิงสาวผมสีน้ำตาลอ่านอย่างอวดดีและแสดงความคิดเห็น ขณะที่เธอพูด เธอลดหนังสือพิมพ์ลงและเผยให้เห็นหน้าผากที่สดใสและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอ มองไปที่ไคลน์ด้วยท่าทางกระดิกหางและตกใจ

“สวัสดี ฉันชื่อไคลน์ โมเร็ตติ และฉันมาที่นี่ตามคำเชิญของดันน์ สมิธ” ไคลน์พูดขณะถอดหมวกลงที่อกและโค้งคำนับเล็กน้อย

เด็กสาวผมสีน้ำตาลดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ เธอสวมชุดสีเขียวอ่อนสไตล์ Loen เธอสวมชุดลูกไม้ที่สวยงามที่แขนเสื้อ คอเสื้อ และหน้าอก

“กัปตัน… เอาล่ะ รอที่นี่สักครู่ ฉันจะไปรับเขา” เด็กสาวรีบลุกขึ้นแล้วเข้าไปในห้องข้าง ๆ เธอ

เธอไม่ได้เสิร์ฟน้ำหรืออะไรสักแก้วด้วยซ้ำ… ระดับการรับรู้ถึงการบริการเป็นกังวล… ไคลน์ยิ้มจาง ๆ ขณะที่เขารออยู่ที่จุดของเขา

หลังจากผ่านไปสองสามนาที เด็กสาวผมสีน้ำตาลก็เปิดประตูและออกมา เธอพูดด้วยรอยยิ้มอันแสนหวานว่า “นาย… โมเรตติ โปรดตามฉันมา กัปตันกำลังเฝ้าดูอยู่ที่ ‘ประตูชานิส’ และไม่สามารถออกไปได้ในขณะนี้”

“ตกลง.” ไคลน์รีบตามไปข้างหลัง ในใจเขาคิดกับตัวเอง

ชานิส เกต อะไรจะขนาดนั้นล่ะ?

เมื่อเดินผ่านฉากกั้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือทางเดินเล็กๆ โดยแต่ละด้านมีเพียงสามสำนักงาน

สำนักงานบางแห่งถูกล็อคอย่างแน่นหนา ในขณะที่บางแห่งเปิดออก เผยให้เห็นใครบางคนที่อยู่ด้านในและพิมพ์ดีดเครื่องจักรกลหนักๆ อย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่อมองแวบเดียว ไคลน์สังเกตเห็นบุคคลที่คุ้นเคย: เจ้าหน้าที่หนุ่มที่สำรวจอพาร์ทเมนต์ของเขา คนที่มีผมสีดำและตาสีฟ้า และกลิ่นอายโรแมนติกของกวี

เขาไม่ได้อยู่ในชุดที่เป็นทางการ เสื้อเชิ้ตคอปกสีขาวของเขาไม่ได้ถูกซุกเข้าไป ทำให้ดูไม่เกะกะเลยทีเดียว

บางทีเขาอาจเป็นกวีจริงๆ… ไคลน์พยักหน้าทักทายและได้รับการต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

เด็กสาวผมสีน้ำตาลผลักเปิดประตูห้องทำงานซ้ายสุดปลายห้องแล้วชี้เข้าไปข้างในร้องเจี๊ยก ๆ “เรายังต้องลงไปอีกสองสามชั้น”

สำนักงานนี้ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ มีเพียงบันไดหินสีขาวอมเทาที่ทอดยาวลงไป

บันไดทั้งสองข้างสว่างไสวด้วยตะเกียงแก๊ส แสงเรืองรองที่มั่นคงขับไล่ความมืดมิดและให้ความรู้สึกถึงความสามัคคี

หญิงสาวผมสีน้ำตาลเดินไปข้างหน้าโดยจ้องมองที่เท้าของเธอขณะเดินอย่างระมัดระวัง

“ถึงแม้ฉันจะเดินมาที่นี่บ่อยๆ แต่ฉันก็ยังกลัวที่จะล้มลงเหมือนถังไม้อยู่ตลอดเวลา คุณไม่รู้หรอก ลีโอนาร์ดทำสิ่งที่โง่เขลาขนาดนั้น ในวันแรกที่กลายเป็น ‘นอนไม่หลับ’—วันแรกที่เขายังไม่เชี่ยวชาญพลังใหม่ของเขา—เขาพยายามรีบลงบันได และ-และเขาก็กลายเป็นกงเกวียน ฮ่าๆ ถ้าคิดแบบนั้นก็ตลกดี โอ้ ใช่แล้ว คนที่ทักทายคุณเมื่อกี้นี้เอง นี่ก็ประมาณสามปีที่แล้ว เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฉันอยู่กับ Nighthawks มาห้าปีแล้ว ฉันอายุแค่สิบเจ็ดตอนที่ฉันเข้าร่วม…”

หญิงสาวมองดูก้าวของเธอขณะที่เธอพูด ทันใดนั้นเธอก็ตบหน้าผากแล้วพูดว่า “ฉันลืมแนะนำตัวเอง! ฉันชื่อโรซานน์ พ่อของฉันเป็นสมาชิกของกลุ่ม Nighthawks ซึ่งเสียสละตัวเองในอุบัติเหตุเมื่อห้าปีก่อน ฉันคิดว่าเราเป็นเพื่อนร่วมงานต่อจากนี้ไป เอ่อ ใช่แล้ว ‘เพื่อนร่วมงาน’ เป็นคำที่ถูกต้อง… เราไม่ใช่เพื่อนร่วมทีมเนื่องจากเราไม่ใช่ Beyonders”

“ฉันหวังว่าจะได้รับเกียรติ แต่ก็ยังขึ้นอยู่กับว่ามิสเตอร์สมิธจะพูดอะไร” ไคลน์กล่าวขณะที่เขาขยายขนาดพื้นที่ปิดล้อม เขารู้สึกว่าพวกเขากำลังลงไปใต้ดิน ความชื้นซึมออกมาจากกำแพงหิน ขับไล่ความร้อนในฤดูร้อน

“ไม่ต้องกังวล ความจริงที่ว่าคุณมาไกลขนาดนี้ก็หมายความว่ากัปตันเห็นด้วยแล้ว ฉันมักจะกลัวเขานิดหน่อยเสมอ แม้ว่าเขาจะน่ารัก เป็นเสมือนพ่อก็ตาม ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่ฉันยังกลัวอยู่” โรซานน์พูดราวกับว่ามีของหวานอยู่ในลำคอของเธอ

ไคลน์ตอบอย่างติดตลกว่า “การกลัวพ่อเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?”

“จริง.” โรซานน์พูดขณะที่เธอจับกำแพงรอบโค้ง

ขณะที่พวกเขาพูด ทั้งสองก็เดินลงบันไดเสร็จแล้วและไปถึงพื้นปูด้วยหิน

มันเป็นทางเดินยาว ผนังทั้งสองด้านมีตะเกียงแก๊สล้อมรอบด้วยตะแกรงโลหะ เงาของไคลน์และโรซานน์ถูกขยายออกไปภายใต้แสงสว่าง

ไคลน์สังเกตเห็นอย่างดีว่ามี “สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความมืด” ทุกๆ สองสามเมตร—ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเทพีนิรันดร์ พื้นหลังสีดำเข้มประดับประดาด้วยประกายระยิบระยับ ขณะที่พวกมันอยู่รวมกันเป็นกลุ่มพระจันทร์สีแดงเข้มครึ่งหนึ่ง

ตราสัญลักษณ์เหล่านี้ดูไม่พิเศษ แต่การเดินระหว่างสัญลักษณ์เหล่านั้นทำให้ไคลน์รู้สึกสงบ โรซานน์ก็หยุดพูดไม่เหมือนกับสถานะช่างพูดครั้งก่อนของเธอ

ไม่นานก็มีทางแยกปรากฏขึ้นด้านหน้า โรซานน์แนะนำสั้นๆ ว่า

“ทางซ้ายจะนำไปสู่อาสนวิหารเซนต์เซเลน่า ทางด้านขวามือคือคลังอาวุธ ห้องเก็บของ และหอจดหมายเหตุ และตรงไปข้างหน้าคือประตูชานิส”

มหาวิหารเซนต์เซเลนา? ถ้าอย่างนั้น ถนน Zouteland Street จะอยู่ด้านหลังถนน Red Moonlight Street เลยเหรอ?ไคลน์ตกตะลึงเล็กน้อย

อาสนวิหารเซนต์เซเลนาแห่งถนนเรดมูนไลท์เป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของโบสถ์เทพีเอเวอร์ไนท์ในเมืองทิงเงน ซึ่งเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้ติดตามในท้องถิ่นใฝ่ฝันที่จะมาเยี่ยมชม นอกจาก “อาสนวิหารตัวเลขศักดิ์สิทธิ์” ของโบสถ์เทพเจ้าแห่งไอน้ำและเครื่องจักรในเขตชานเมือง และ “อาสนวิหารแม่น้ำและทะเล” ของโบสถ์ลอร์ดออฟพายุในนอร์ธทิงเกน พวกเขายังสนับสนุนแวดวงศาสนาในเมืองทิงเกนและ เมืองและหมู่บ้านในเครือ

เมื่อรู้ว่าสถานะของเขาทำให้เขาไม่เหมาะสมที่จะถามมากกว่านี้ ไคลน์จึงได้แต่ฟังอย่างเงียบๆ

พวกเขาผ่านสี่แยกและเคลื่อนตัวตรงไปข้างหน้า ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ประตูแยกเหล็กสีดำที่แกะสลักด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์เจ็ดอันก็ปรากฏให้เห็น

มันยืนอยู่ที่นั่น หนักแน่น เย็นชาและครอบงำ ราวกับยักษ์เฝ้าคอยอยู่ในความมืด

“ชานิส เกต” โรซานน์เตือนเขาและชี้ไปที่ห้องข้างๆ แล้วพูดว่า “กัปตันอยู่ข้างใน เข้าไปเองเลย”

“เอาล่ะ ขอบใจนะ” ไคลน์ตอบอย่างสุภาพ

ห้องที่โรซานน์พูดถึงอยู่ตรงหน้า “ประตูชานิส” หน้าต่างถูกเปิดออก เผยให้เห็นห้องที่มีแสงสว่างอยู่ข้างใน ไคลน์หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์

เคาะ! เคาะ! เคาะ!

“เข้ามา.” เขาได้ยินเสียงที่ทุ้มลึกและน่ารักของ Dunn Smith

ไคลน์เปิดประตูที่ไม่ได้ล็อคอย่างเบามือ ข้างในมีเพียงโต๊ะและเก้าอี้สี่ตัวเท่านั้น Dunn Smith ที่มีผมสูง สวมเสื้อคลุมสีดำจากเมื่อคืนก่อนและมีสายนาฬิกาสีทองพันรอบหน้าอก กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อย่างสบายๆ

“มานั่งสิ.. คุณตัดสินใจหรือยัง? คุณแน่ใจหรือว่าต้องการเข้าร่วมกับเรา?” ดันน์ยิ้มและถามขณะวางหนังสือพิมพ์ลง

ไคลน์ถอดหมวกออกและโค้งคำนับ จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างโต๊ะแล้วพูดว่า “ใช่ ฉันแน่ใจ”

“แล้วลองดูการกระทำนี้สิฮิฮิ ตอนนี้คนชอบเรียกมันว่าสัญญา” ดันน์ดึงลิ้นชักโต๊ะออกมาแล้วหยิบสำเนาสัญญาออกมาสองฉบับ

มีประโยคไม่มากนัก และดันน์ สมิธพูดถึงส่วนใหญ่ เน้นที่ประโยคที่เป็นความลับ ผู้ฝ่าฝืนถูกพิจารณาคดีในศาลของ Church of the Evernight Goddess แทนที่จะเป็นศาลของราชอาณาจักร คล้ายกับการส่งทหารและเจ้าหน้าที่ไปขึ้นศาลทหารเพื่อพิจารณาคดี

สัญญาห้าปี… ค่าจ้างรายสัปดาห์สองปอนด์และสิบโซลี ค่าตอบแทนสำหรับความเสี่ยงและการรักษาความลับสิบโซลี… ไคลน์อ่านมันแล้วตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ฉันไม่มีปัญหากับมัน”

“งั้นเซ็นชื่อเลย” ดันน์พูดขณะชี้ไปที่ปากกาหมึกซึมและหมึกสีแดงเข้ม

ไคลน์ใช้เศษกระดาษลองปากกาก่อนจะหายใจเข้า เขาเซ็นสัญญาทั้งสองฉบับด้วยชื่อของเขา: Klein Moretti

เนื่องจากเขายังไม่มีตราประทับ เขาจึงทำได้เพียงใช้นิ้วหัวแม่มือของเขาเท่านั้น

ดันน์ได้รับสัญญา หยิบแสตมป์ออกมาจากลิ้นชัก และประทับตราที่ส่วนท้ายของสัญญาและส่วนสำคัญบางส่วน

เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็ยืนขึ้นและคืนสัญญาด้วยมือข้างหนึ่ง และเอื้อมมือไปหาไคลน์โดยอีกมือพูดว่า “ยินดีต้อนรับ จากนี้ไป คุณเป็นหนึ่งในพวกเรา และโปรดทราบว่าสัญญานี้เป็นความลับเช่นกัน”

ไคลน์ก็ลุกขึ้นเช่นกัน เขาได้รับสัญญา จับมือแล้วพูดว่า “งั้น ฉันจะเรียกคุณว่ากัปตัน?”

“ใช่.” ดวงตาสีเทาของ Dunn ดูลึกซึ้งเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่สลัว

หลังจากจับมือกันแล้วพวกเขาก็นั่งลง ไคลน์เหลือบมองที่ตราประทับในสัญญา อ่านว่า: “หน่วย Nighthawks, เมือง Tingen, เทศมณฑล Awwa, อาณาจักร Loen”

“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกคุณจะใช้ชื่อ ‘บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น’ เพื่อปลอมตัว” เขาหัวเราะและพูด

“จริงๆ แล้ว เรามีป้ายอื่นๆ อยู่” Dunn ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก

ประทับตราแสตมป์ของรัฐบาลเมืองและกรมตำรวจ เนื้อหามีดังต่อไปนี้: “หน่วยที่เจ็ด กรมปฏิบัติการพิเศษ ตำรวจเทศมณฑลอาวา อาณาจักรโลเอน”

“สี่หน่วยแรกเป็นตำรวจประจำที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยทั่วไป เช่น หน่วยคุ้มครองวีไอพี และหน่วยป้องกันการติดตั้งกุญแจ และตั้งแต่หน่วยที่ 5 เป็นต้นไป จะเป็นหน่วยที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติในแต่ละเมือง หน่วยของเรามีหน้าที่รับผิดชอบต่อเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับผู้ติดตามของ Evernight Goddess ในเมือง Tingen หากมีผู้ติดตามหลายประเภทเราก็จะแบ่งพื้นที่ตามนั้น เรามีหน้าที่หลักดูแลสถานที่ต่างๆ เช่น ภาคเหนือ ตะวันตก และภูมิภาคลุ่มแม่น้ำสินธุ”

ดันน์แนะนำสั้นๆ ว่า “หน่วยที่ 6 ของกลุ่มผู้ลงโทษที่ได้รับคำสั่งภายใต้คริสตจักรแห่งลอร์ดแห่งพายุ มีหน้าที่ดูแลบริเวณท่าเรือ ทิศตะวันออก และทิศใต้ บริเวณมหาวิทยาลัยและชานเมืองอยู่ภายใต้หน่วยที่ 5 ซึ่งเป็นทีม Machinery Hivemind ในเมือง Tingen”

“ขวา.” ไคลน์ไม่มีคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ จากนั้นเขาก็หัวเราะ “จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนมาที่นี่จริงๆ เนื่องจากป้าย ‘บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น’ และร้องขอบริการของเรา”

“เราจะรับคำขอเหล่านั้น ทำไมเราไม่ควร? ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานประจำวันของเรา” ดันน์พูดอย่างช้าๆ และตลกขบขัน “รายได้ใดๆ จะถือเป็นโบนัสเพิ่มเติม ดังนั้นสมาชิกของเราจึงค่อนข้างเต็มใจที่จะรับงานเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม ตลาดสำหรับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และยุ่งยาก เช่น การค้นหาสุนัขและแมว ได้ถูกผูกขาดโดยนักสืบเอกชน”

“แล้วมีกี่คนที่อยู่ในทีม Nighthawks นี้?” ไคลน์ถามเนื่องจากพวกเขาอยู่ในหัวข้อนี้

“ไม่มีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเกิดขึ้นมากนัก ดังนั้นจึงมีบียอนเดอร์น้อยกว่าด้วยซ้ำ เป็นทางการเพียงหกเท่านั้น สมาชิกของ Nighthawks ในเมือง Tingen ทั้งหมด รวมทั้งฉันด้วย หึหึ สำหรับเจ้าหน้าที่พลเรือนมีหกคนรวมคุณด้วย”

ไคลน์พยักหน้า และถามคำถามที่เขากังวลมากที่สุดในที่สุด “กัปตัน คุณหมายความว่าอย่างไรที่บียอนเดอร์สูญเสียการควบคุม? ทำไมมันถึงเกิดขึ้น?”