พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 24

บทที่ 24: เพนนีพินเชอร์

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

ท้องฟ้าด้านนอกค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทอง ขณะที่ไคลน์มองเข้าไปในดวงตาของเมลิสซา เขาสูญเสียคำพูดไปชั่วขณะ ไม่มีบรรทัดใดที่เขาเตรียมไว้จะสามารถนำมาใช้ได้

เขาไอเบา ๆ สองครั้งในขณะที่เขาระดมสมองอย่างรวดเร็ว

“เมลิสซา นี่ไม่ใช่การเสียเงินเดือน ในอนาคต เพื่อนร่วมงานของฉันและเพื่อนร่วมงานของ Benson อาจจะมาเยี่ยมชม เราจะต้อนรับพวกเขาในสถานที่เช่นนี้หรือไม่? ตอนที่ฉันกับเบ็นสันแต่งงานและมีภรรยา เราจะยังนอนเตียงสองชั้นอยู่ไหม?”

“พวกคุณยังไม่มีคู่หมั้นใช่ไหม? เราสามารถรอสักครู่และประหยัดเงินได้มากขึ้นในระหว่างนี้” เมลิสซาตอบด้วยท่าทีที่กระชับตามหลักเหตุผล

“ไม่ เมลิสซา” นี่เป็นกฎเกณฑ์ทางสังคม” ไคลน์ตกตะลึงและสามารถพึ่งพาหลักการอันสูงส่งเท่านั้น “เนื่องจากฉันมีรายได้สัปดาห์ละสามปอนด์ ฉันจึงควรดูเหมือนว่าฉันมีรายได้สัปดาห์ละสามปอนด์”

พูดตามตรง หลังจากที่เช่าอพาร์ทเมนต์กับคนอื่นๆ มาก่อน โจว หมิงรุ่ยก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสภาพความเป็นอยู่ในปัจจุบันของเขาในฐานะไคลน์ เขาคุ้นเคยกับมันมาก แต่เป็นเพราะประสบการณ์ในอดีตของเขาที่ทำให้เขารู้ว่าสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่สะดวกสำหรับเด็กผู้หญิงเพียงใด นอกจากนี้ เป้าหมายของเขาคือการเป็น Beyonder และศึกษาเวทย์มนต์เพื่อหาทางกลับบ้าน ในอนาคตเขาจะต้องประกอบพิธีกรรมเวทย์มนตร์ที่บ้าน การมีคนมากเกินไปในอาคารอพาร์ตเมนต์ทำให้เกิดเหตุการณ์ต่างๆ ได้ง่าย

ไคลน์เห็นว่าเมลิสซากำลังจะโต้เถียงต่อไป จึงรีบกล่าวเสริมว่า “อย่ากังวลไป ฉันไม่ได้วางแผนที่จะทำบังกะโล แต่น่าจะเป็นระเบียง โดยพื้นฐานแล้วมันต้องมีห้องน้ำที่เราเรียกว่าของเราได้ นอกจากนี้ ฉันชอบขนมปังของ Mrs. Smyrin บิสกิต Tingen และเค้กเลมอนด้วย ก่อนอื่นเรามาดูสถานที่ใกล้กับถนน Iron Cross และถนน Daffodil ก่อน”

เมลิสซาเม้มริมฝีปากของเธอเล็กน้อยและเงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่จะพยักหน้าช้าๆ

“นอกจากนี้ ฉันก็ยังไม่รีบเร่งที่จะเคลื่อนไหวเช่นกัน เราต้องรอเบ็นสันกลับมา” ไคลน์พูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ “เราคงทำให้เขาตกใจไม่ได้หรอกตอนที่เปิดประตูเข้าไปก็ไม่พบอะไรเลยใช่ไหม? ลองนึกภาพเขาพูดด้วยความประหลาดใจว่า ‘ของของฉันอยู่ที่ไหน? พี่น้องของฉันอยู่ที่ไหน? บ้านของฉันอยู่ที่ไหน? นี่คือบ้านของฉันเหรอ? ฉันทำผิดหรือเปล่า? เทพธิดา โปรดปลุกฉันที หากนี่คือความฝัน ทำไมบ้านของฉันถึงหายไปหลังจากหายไปหลายวัน!?’”

การเลียนแบบน้ำเสียงของเขาทำให้เมลิสซายิ้มโดยไม่สมัครใจขณะที่ดวงตาของเธอหรี่ลงและเผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ ของเธอ

“ไม่ คุณแฟรงกี้คงจะรออยู่ที่ประตูเพื่อให้เบ็นสันมอบกุญแจอพาร์ทเมนท์อย่างแน่นอน เบ็นสันไม่สามารถขึ้นมาได้” หญิงสาวดูหมิ่นเจ้าของบ้านผู้ขี้เหนียว

ในครอบครัว Moretti พวกเขาทุกคนอยากให้มิสเตอร์แฟรงกี้กลายเป็นเรื่องตลกสำหรับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และสำคัญๆ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณ Benson ที่ริเริ่มแนวทางปฏิบัตินี้

“ใช่แล้ว ไม่มีทางที่เขาจะเปลี่ยนกุญแจให้ผู้เช่าหลังจากเรา” ไคลน์ตอบด้วยรอยยิ้ม เขาชี้ไปที่ประตูแล้วเหน็บว่า “คุณเมลิสซา เราจะไปฉลองกันที่ร้านอาหารซิลเวอร์คราวน์ไหม”

เมลิสซาถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดว่า “ไคลน์ คุณรู้จักเซเลนาไหม? เพื่อนร่วมชั้นของฉันและเพื่อนที่ดีของฉัน?”

เซเลน่า? ภาพของหญิงสาวผมสีแดงไวน์และดวงตาสีน้ำตาลเข้มผุดขึ้นมาในใจของไคลน์ พ่อแม่ของเธอเป็นผู้ศรัทธาเทพีแห่งราตรี พวกเขาตั้งชื่อเธอตามนักบุญเซเลนาเพื่อเป็นพร เธออายุยังไม่ถึงสิบหก และอายุน้อยกว่าเมลิสซาครึ่งปี เธอเป็นผู้หญิงที่มีความสุข ร่าเริง และชอบเข้าสังคม

“ใช่.” ไคลน์พยักหน้ายืนยัน

“คริส พี่ชายของเธอเป็นทนายความ ปัจจุบันเขามีรายได้เกือบสามปอนด์ต่อสัปดาห์เช่นกัน คู่หมั้นของเขาทำงานพาร์ทไทม์เป็นพนักงานพิมพ์ดีด” เมลิสซาอธิบาย “พวกเขาหมั้นกันมานานกว่าสี่ปีแล้ว เพื่อให้มีชีวิตที่ดีและมั่นคงหลังแต่งงาน พวกเขายังคงเก็บเงินมาจนถึงทุกวันนี้ พวกเขายังไม่ได้เดินไปตามทางเดินจัดงานแต่งงานและวางแผนที่จะรออย่างน้อยอีกหนึ่งปี ตามที่เซเลน่าบอก มีคนเหมือนพี่ชายของเธอมากมาย โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะแต่งงานกันหลังจากอายุยี่สิบแปดปี คุณต้องเตรียมการขั้นสูงและประหยัดเงิน อย่าเปลืองเงินของคุณ”

มันเป็นเพียงการรับประทานอาหารที่ร้านอาหาร จำเป็นต้องมาสั่งสอนฉันมั้ย… ไคลน์สับสนว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ หลังจากครุ่นคิดไม่กี่วินาที เขาก็พูดว่า “เมลิสซา ฉันมีรายได้สัปดาห์ละ 3 ปอนด์แล้ว และจะเพิ่มขึ้นทุกปี คุณไม่จำเป็นต้องกังวล”

“แต่เราจำเป็นต้องประหยัดเงินในกรณีฉุกเฉินที่ไม่คาดคิด ตัวอย่างเช่น จะเกิดอะไรขึ้นหากบริษัทรักษาความปลอดภัยนั้นปิดตัวลงกะทันหัน? ฉันมีเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งที่บริษัทของพ่อล้มละลาย เขาต้องหางานชั่วคราวที่ท่าเรือและสภาพความเป็นอยู่ของพวกเขาก็ย่ำแย่ทันที เธอไม่มีทางเลือกนอกจากลาออกจากโรงเรียน” เมลิสซาแนะนำด้วยสีหน้าจริงจัง

… ไคลน์ยื่นมือไปปิดหน้า “น-บริษัทรักษาความปลอดภัยนั้นและรัฐบาล… ใช่ มีความเชื่อมโยงกับรัฐบาลอยู่บ้าง คงไม่ปิดตัวลงง่ายๆ”

“แต่แม้แต่รัฐบาลก็ไม่มีเสถียรภาพ หลังการเลือกตั้งทุกครั้ง หากพรรคที่มีอำนาจเปลี่ยนแปลง คนจำนวนมากจะถูกถอดถอนตำแหน่ง มันกลายเป็นเรื่องวุ่นวาย” เมลิสซาโต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้

…พี่สาว เธอรู้มากแน่ๆ… ไคลน์พบอารมณ์ขันจากความโกรธเคืองขณะที่เขาส่ายหัว “เอาล่ะ…

“งั้นฉันจะต้มซุปกับของที่เหลือจากเมื่อวาน ซื้อปลาทอด เนื้อพริกไทยดำแผ่นหนึ่ง เนยขวดเล็ก และเบียร์มอลต์หนึ่งแก้วให้ฉัน อย่างไรก็ตาม ควรมีการเฉลิมฉลองบ้าง”

พวกมันมักถูกขายโดยพ่อค้าหาบเร่บนถนน Iron Cross ปลาทอดชิ้นหนึ่งมีราคาหกถึงแปดเพนนี เนื้อพริกไทยดำชิ้นไม่ใหญ่นักราคาห้าเพนนี เบียร์มอลต์หนึ่งแก้วมีราคาหนึ่งเพนนี และขวดเนยที่มีน้ำหนักประมาณหนึ่งในสี่ปอนด์คือสี่เพนนี แต่การซื้อเนยหนึ่งปอนด์จะมีราคาเพียงหนึ่งโซลีสามเพนนีเท่านั้น

ไคลน์ดั้งเดิมมีหน้าที่รับผิดชอบในการซื้อวัตถุดิบในช่วงวันหยุด ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าในเรื่องราคา ไคลน์ประมาณในใจว่าเมลิสซาจะต้องการเงินประมาณหนึ่งโซลีหกเพนนี ดังนั้นเขาจึงหยิบโน้ตหนึ่งโซลีออกมาสองโน้ต

“ใช้ได้.” เมลิสซาไม่คัดค้านข้อเสนอของไคลน์ เธอวางกระเป๋าเครื่องเขียนลงแล้วจดบันทึก

เมื่อเขาเห็นพี่สาวหยิบขวดเล็กๆ สำหรับใส่เนยและหม้อสำหรับใส่อาหารอื่นๆ ก่อนที่จะเดินไปที่ประตู ไคลน์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตะโกนบอกเธอ “เมลิสซา ใช้เงินที่เหลือเพื่อซื้อผลไม้”

มีพ่อค้าหาบเร่มากมายบนถนน Iron Cross ที่จะซื้อผลไม้คุณภาพต่ำหรือผลไม้หมดอายุจากที่อื่น ชาวบ้านไม่ได้โกรธเคืองกับเรื่องนี้เพราะราคาถูกมาก พวกเขาสามารถลิ้มรสรสชาติอันงดงามได้หลังจากเอาส่วนที่เน่าเสียออกแล้ว ดังนั้นมันจึงเป็นความสุขแบบประหยัด

เมื่อพูดอย่างนั้น ไคลน์ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วสองสามก้าวและหยิบเพนนีทองแดงที่เหลือออกจากกระเป๋าของเขาแล้วยัดมันลงบนฝ่ามือของน้องสาวของเขา

“อา?” ดวงตาสีน้ำตาลของเมลิสซามองดูพี่ชายของเธอด้วยความงงงวย

ไคลน์ถอยหลังไปสองก้าวแล้วยิ้ม “อย่าลืมไปที่บ้านคุณนายสไมริน ให้รางวัลตัวเองด้วยเค้กเลมอนชิ้นเล็กๆ”

“…” เมลิสซาอ้าปากค้างขณะที่เธอกระพริบตา ในที่สุดเธอก็พูดคำเดียวว่า “ตกลง”

เธอรีบหมุนตัว เปิดประตู แล้ววิ่งไปที่ปล่องบันได

…

แม่น้ำไหลผ่านแผ่นดิน โดยมีต้นซีดาร์และต้นเมเปิลเรียงรายริมฝั่ง อากาศสดชื่นมากจนทำให้มึนเมา

ไคลน์ซึ่งมาที่นี่เพื่อจบการสัมภาษณ์ มีปืนพกติดตัวไปด้วย เขาถือไม้เท้าและจ่ายค่ารถสาธารณะหกเพนนี เขาเดินไปตามเส้นทางที่ปูด้วยซีเมนต์และเข้าไปใกล้อาคารหินสามชั้นซึ่งมีร่มเงาเขียวขจี มันเป็นเขตบริหารของมหาวิทยาลัย Tingen

“มันคุ้มค่าจริงๆ ที่จะเป็นหนึ่งในสองมหาวิทยาลัยหลักของอาณาจักรโลเอน…” นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่นี่ ไคลน์ถอนหายใจขณะที่เขาเดิน

เมื่อเทียบกับมหาวิทยาลัย Tingen แล้ว มหาวิทยาลัย Khoy ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำสามารถอธิบายได้เพียงว่าโทรมเท่านั้น

“เฮฟโฮ!”

“เฮฟโฮ!”

เสียงหนึ่งดังเข้ามาอย่างช้าๆ ขณะที่เรือพายสองลำแล่นทวนน้ำข้ามแม่น้ำคอย พายถูกพายอย่างเป็นระเบียบและเป็นจังหวะ

นี่คือกีฬาพายเรือที่ได้รับความนิยมในหมู่มหาวิทยาลัยทุกแห่งในอาณาจักรโลเอน เนื่องจากไคลน์ต้องการทุนการศึกษาเพื่อใช้ในการศึกษาในมหาวิทยาลัย เขา เวลช์ และคนอื่นๆ จึงได้เข้าร่วมชมรมพายเรือของมหาวิทยาลัยคอยและทำได้ดีทีเดียว

“นี่คือเด็ก…” ไคลน์หยุดและมองไปในระยะไกลก่อนที่จะถอนหายใจอย่างโหยหา

สถานที่ท่องเที่ยวดังกล่าวจะไม่มีใครเห็นอีกต่อไปในอีกสัปดาห์หนึ่งเนื่องจากโรงเรียนจะหยุดช่วงฤดูร้อน

ขณะที่เขาเดินไปตามถนนที่มีต้นไม้เป็นกำบัง ไคลน์ก็หยุดที่อาคารหินสามชั้น เขาเข้ามาหลังจากลงทะเบียนสำเร็จแล้ว และหาทางไปยังห้องทำงานของคนที่ดูแลเขาในคราวก่อนได้อย่างง่ายดาย

เคาะ! เคาะ! เคาะ! เขาเคาะประตูที่ปิดไว้ครึ่งหนึ่งเบาๆ

“เข้ามา.” เสียงของชายคนหนึ่งดังมาจากข้างใน

ผู้ฝึกสอนวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและทักซิโด้สีดำขมวดคิ้วเมื่อเห็นไคลน์เข้ามา “เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนการสัมภาษณ์”

“นาย. สโตนคุณยังจำฉันได้ไหม? ฉันเป็นนักเรียนของรองศาสตราจารย์อาวุโสโคเฮน ไคลน์ โมเรตติ คุณเคยอ่านจดหมายแนะนำของฉันมาก่อน” ไคลน์ยิ้มขณะที่เขาถอดหมวกออก

ฮาร์วิน สโตนลูบเคราสีดำของเขาแล้วถามด้วยความงุนงงว่า “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? ฉันไม่รับผิดชอบในการสัมภาษณ์”

“นี่คือสถานการณ์ ฉันหางานได้แล้ว ดังนั้นฉันจะไม่เข้าร่วมการสัมภาษณ์ในวันนี้” ไคลน์ให้เหตุผลที่เขามา

“ฉันเข้าใจแล้ว…” เมื่อฮาร์วิน สโตนรู้เหตุผล เขาก็ลุกขึ้นยืนและยื่นมือขวาออกไป “ยินดีด้วย. คุณเป็นเด็กสุภาพจริงๆ ฉันจะแจ้งให้อาจารย์และรองศาสตราจารย์อาวุโสทราบ”

ไคลน์จับมือฮาร์วินและวางแผนที่จะพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ก่อนที่จะบอกลาเขาเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยอยู่ข้างหลังเขา

“มอเร็ตติ คุณหางานใหม่ได้แล้วเหรอ?”

ไคลน์หันกลับมาและเห็นผู้เฒ่าผมสีเงินที่ทิ้งภาพเงาของเขาไว้อย่างลึกซึ้ง ดวงตาสีฟ้าลึกของเขาจมลึกเข้าไปในใบหน้าของเขาและเขามีรอยย่นเล็กน้อย ชายคนนั้นดูเฉียบคมในชุดทักซิโด้สีดำของเขา

“สวัสดีตอนบ่ายครับอาจารย์ คุณอาซิก” เขารีบทักทาย “ทำไมพวกคุณสองคนถึงมาที่นี่?”

ผู้อาวุโสคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากรองศาสตราจารย์อาวุโสแผนกประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยคอย ซึ่งเป็นที่ปรึกษาของเขา มิสเตอร์เควนติน โคเฮน ข้างโคเฮนเป็นชายวัยกลางคนที่มีผิวสีบรอนซ์รูปร่างปานกลาง เขาไม่มีหนวดเคราและถือหนังสือพิมพ์อยู่ในมือ ผมของเขาเป็นสีดำและรูม่านตาของเขาเป็นสีน้ำตาล ใบหน้าของเขานุ่มนวลในขณะที่ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างอธิบายไม่ได้เหมือนกับที่ได้เห็นความผันผวนของชีวิต ใต้หูขวาของเขามีไฝสีดำซึ่งสามารถมองเห็นได้หากมองอย่างระมัดระวังเท่านั้น

มหาวิทยาลัย Khoy จำเขาได้ตั้งแต่เขาเป็นอาจารย์ประจำภาควิชาประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัย Khoy ชื่อ Mr. Azik ซึ่งมักจะช่วยไคลน์ดั้งเดิม เขาสนุกกับการโต้วาทีกับรองศาสตราจารย์โคเฮนอาวุโสที่ปรึกษาของเขา พวกเขามักจะมีความเห็นขัดแย้งกัน แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็เป็นเพื่อนที่ดีที่สุด ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่สนุกกับการพบปะพูดคุยกัน

โคเฮนพยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย “ฉันกับอาซิกมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประชุมทางวิชาการ คุณได้งานอะไรมาบ้าง”

“เป็นบริษัทรักษาความปลอดภัยที่แสวงหา รวบรวม และปกป้องโบราณวัตถุ พวกเขาต้องการที่ปรึกษามืออาชีพและจ่ายเงินให้ฉันสัปดาห์ละ 3 ปอนด์” ไคลน์พูดซ้ำสิ่งที่เขาพูดกับน้องสาวของเขาเมื่อวานนี้ หลังจากนั้น เขาอธิบายว่า “อย่างที่คุณทราบ ฉันชอบสำรวจประวัติศาสตร์มากกว่าที่จะสรุป”

โคเฮนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ทุกคนมีทางเลือกของตัวเอง ฉันดีใจมากที่คุณตั้งใจจะมาที่มหาวิทยาลัย Tingen เพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบ แทนที่จะไม่มาปรากฏตัว”

ในขณะนั้น Azik แทรกแซงว่า “Klein คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับ Welch และ Naya? ฉันอ่านหนังสือพิมพ์ว่าพวกเขาถูกหัวขโมยฆ่า”

เหตุการณ์กลายเป็นคดีลักทรัพย์โดยใช้อาวุธ? แล้วทำไมมันถึงมีในหนังสือพิมพ์อยู่แล้ว? ไคลน์ผงะเมื่อเขาชั่งน้ำหนักคำพูดของเขา

“ฉันก็ไม่ได้เจาะจงอะไรชัดเจนเหมือนกัน เวลช์ได้รับบันทึกประจำวันของตระกูลแอนติโกนัสของจักรวรรดิโซโลมอนจากยุคที่สี่ ขอความช่วยเหลือจากฉันในการตีความ ฉันช่วยพวกเขาในช่วงสองสามวันแรก แต่ต่อมาฉันก็ยุ่งกับการหางานทำ ตำรวจมาหาฉันเมื่อสองวันก่อนด้วยซ้ำ”

เขาจงใจเปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับจักรวรรดิโซโลมอนและตระกูลแอนติโกนัสโดยหวังว่าจะได้รับข้อมูลใดๆ จากครูสอนประวัติศาสตร์ทั้งสองคน

“ยุคที่สี่…” โคเฮนพึมพำพร้อมกับขมวดคิ้ว

ดวงตาที่มีผิวสีบรอนซ์และเหนื่อยล้าของ Azik ว่างเปล่าก่อนจะหายใจเข้า เขาใช้มือซ้ายถือหนังสือพิมพ์ถูขมับแล้วพูดว่า “แอนติโกนัส… เสียงกริ่ง… แต่ทำไมฉันจำไม่ได้…”