พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 26

บทที่ 26: ฝึกฝน

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

แตะ! แตะ! แตะ! เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วทางเดินแคบๆ ที่มืดมิด ซึ่งถ้าไม่เช่นนั้นก็เงียบไป

ไคลน์รักษาหลังให้ตรงขณะที่เขาตามฝีเท้าของนักบวช เขาไม่ได้ตั้งคำถามหรือพูดคุยอย่างเกียจคร้านกับเขา โดยนิ่งเงียบเหมือนแหล่งน้ำที่ไม่มีลม

หลังจากผ่านทางเดินที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา นักบวชก็เปิดประตูลับด้วยกุญแจและชี้ลงไปที่ปล่องบันไดที่ทำจากหิน “เลี้ยวซ้ายที่สี่แยกไปถึงประตูชานิส”

“ขอให้เทพธิดาอวยพรคุณ” ไคลน์แสดงสัญลักษณ์ของพระจันทร์สีแดงเข้มบนหน้าอกของเขา

สามัญชนปฏิบัติตามมารยาท ในขณะที่ศาสนาร่วมพิธีพร

“สรรเสริญท่านหญิง” พระภิกษุก็กลับมาด้วยท่าทางเดียวกัน

ไคลน์ไม่ได้พูดอะไรต่อในขณะที่เขาเดินไปตามปล่องบันไดหินสีเข้มโดยมีตะเกียงแก๊สฝังอยู่ทั้งสองด้านของผนังช่วย

กลางทางเขาหันกลับไปโดยไม่รู้ตัวและเห็นนักบวชยืนอยู่ที่ทางเข้า เขาอยู่ในเงามืดและดูเหมือนรูปปั้นขี้ผึ้งที่ไม่ขยับเขยื้อน

ไคลน์มองไปทางอื่นและเดินลงไปต่อ ใช้เวลาไม่นานก่อนที่เขาจะกระแทกพื้นด้วยแผ่นหินเย็นเฉียบ สิ่งนี้นำเขาไปสู่ทางแยก

เขาไม่ได้หันไปหาชานิสเกตเพราะดันน์ สมิธซึ่งเพิ่งเสร็จกะงานไม่ได้อยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน

เขาเลี้ยวขวาและเห็นเส้นทางที่คุ้นเคย ไคลน์เดินกลับขึ้นบันไดไปอีกขั้นและปรากฏตัวภายในบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น

เมื่อเห็นประตูที่ปิดแน่นหรือปิดครึ่งหนึ่งแล้ว จึงไม่เร่งรีบเข้าไป แต่เขาไปที่แผนกต้อนรับและเห็นหญิงสาวผมสีน้ำตาลกำลังจดจ่ออยู่กับนิตยสารด้วยรอยยิ้มอันแสนหวาน

“สวัสดี โรซานน์” ไคลน์เดินเข้ามาหาเธอและจงใจทุบโต๊ะ

เคาะ! โรซานน์ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันและกระแทกเก้าอี้แล้วพูดด้วยความหงุดหงิดว่า “สวัสดี วันนี้อากาศดี คะ คุณ ไคลน์ ทำไมคุณถึงมาที่นี่?”

เธอตบหน้าอกของเธอและถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย เธอเป็นเหมือนหญิงสาวที่กลัวว่าพ่อของเธอจะจับเธอเล่นสกีได้

“ฉันต้องไปหากัปตัน” ไคลน์ตอบง่ายๆ

“…คุณทำให้ฉันตกใจ ฉันคิดว่ากัปตันออกมา” โรซานน์จ้องมองไปที่ไคลน์ “เคาะไม่เป็นเหรอ!? ฮึ่ม คุณควรจะขอบคุณที่ฉันเป็นผู้หญิงที่ใจกว้างและใจดี ฉันชอบคำว่าผู้หญิงมากกว่า… มีเหตุผลไหมว่าทำไมคุณถึงมองหากัปตัน? เขาอยู่ในห้องตรงข้ามนางโอเรียนนา”

แม้ว่าเขาจะรู้สึกอึดอัด แต่ไคลน์กลับรู้สึกขบขันกับโรซานน์จนเขายิ้ม เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า “ความลับ”

“…” ดวงตาของ Rozanne เบิกกว้าง และในขณะที่เธอสั่นเทาด้วยความไม่เชื่อ ไคลน์ก็โค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะกล่าวคำอำลา

เขาเดินผ่านฉากกั้นของแผนกต้อนรับและเคาะประตูสำนักงานแห่งแรกทางด้านขวา

“เข้ามา.” เสียงทุ้มและอ่อนโยนของ Dunn Smith ดังขึ้น

ไคลน์ผลักประตูและเปิดออกก่อนที่จะปิดประตูตามหลังเขา เขาถอดหมวกแล้วโค้งคำนับ “อรุณสวัสดิ์ครับกัปตัน”

“สวัสดีตอนเช้า ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร” เสื้อกันลมและหมวกสีดำของ Dunn แขวนอยู่บนชั้นวางเสื้อผ้าที่อยู่ข้างเขา เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและเสื้อกั๊กสีดำ แม้ว่าเส้นผมของเขาจะค่อนข้างสูง แต่ดวงตาสีเทาของเขาก็ลึก และดูสดชื่นกว่ามาก

“มีคนตามฉันมา” ไคลน์ตอบอย่างจริงใจโดยไม่ต้องปรุงแต่งใดๆ

ดันน์เอนหลังและประสานมือเข้าด้วยกัน ดวงตาสีเทาเข้มของเขามองดูดวงตาของไคลน์อย่างเงียบๆ เขาไม่ได้ติดตามหัวข้อที่ถูกติดตาม แต่ถามว่า “คุณมาจากมหาวิหารเหรอ?”

“ใช่.” ไคลน์ตอบ

ดันน์พยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับข้อดีหรือข้อเสียของมันในขณะที่เขาเปลี่ยนเรื่องกลับ “อาจเป็นได้ว่าพ่อของ Welch ไม่เชื่อสาเหตุการเสียชีวิตที่เรารายงาน และได้จ้างนักสืบเอกชนจาก Wind City เพื่อตรวจสอบเรื่องนี้”

เมืองคงที่แห่งมิดซีเชียร์มีอีกชื่อหนึ่งว่าเมืองแห่งสายลม เป็นภูมิภาคที่มีอุตสาหกรรมถ่านหินและเหล็กกล้าที่ก้าวหน้าอย่างมาก มันเป็นหนึ่งในสามเมืองชั้นนำของอาณาจักรโลเอน

ก่อนที่จะรอให้ไคลน์แสดงความคิดเห็น ดันน์กล่าวต่อว่า “มันอาจจะเป็นผลมาจากสมุดบันทึกนั้นด้วย เฮ้ บังเอิญว่าเรากำลังสืบสวนอยู่ว่าเวลช์ได้รับสมุดจดของตระกูลแอนติโกนัสมาจากไหน แน่นอนว่าเราไม่สามารถกำจัดบุคคลหรือองค์กรอื่นๆ ที่อาจกำลังมองหาสมุดบันทึกนี้ได้”

“ฉันควรทำอย่างไรดี?” ไคลน์ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

โดยไม่มีคำถาม เขาหวังว่านี่จะเป็นเหตุผลแรก

ดันน์ไม่ได้ตอบเขาทันที เขายกแก้วกาแฟขึ้นแล้วรับคำเต็มคำ ดวงตาของเขาไม่ปรากฏแม้แต่ระลอกคลื่น “จงกลับไปตามทางที่ท่านมา แล้วทำตามที่ท่านปรารถนา”

“อะไรก็ตาม?” ไคลน์กลับมาพร้อมกับคำถาม

“อะไรก็ตาม.” ดันน์พยักหน้าอย่างมั่นใจ “แน่นอน อย่าทำให้พวกเขาหวาดกลัวหรือฝ่าฝืนกฎหมาย”

“ใช้ได้.” ไคลน์หายใจเข้าลึกๆ และบอกลาเขา เขาออกจากห้องแล้วกลับใต้ดิน

เขาเลี้ยวซ้ายที่ทางแยก และอาบแสงจากตะเกียงแก๊สที่ผนังทั้งสอง มาถึงทางเดินที่ว่างเปล่า มืดและเย็น

เสียงฝีเท้าของเขาดังสะท้อน ทำให้เขาดูโดดเดี่ยวและหวาดกลัวมากขึ้น

ไม่นานไคลน์ก็มาถึงปล่องบันได เขาเดินไปข้างหน้าและเห็นเงายืนอยู่ตรงนั้น—นักบวชวัยกลางคน

ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรสักคำเมื่อพบกัน นักบวชหันหลังกลับอย่างเงียบๆ และเดินออกไป

เขาดำเนินไปอย่างเงียบๆก่อนจะกลับไปที่ห้องสวดมนต์ รูทรงกลมด้านหลังแท่นบูชาโค้งยังคงบริสุทธิ์และสว่างไสว ในขณะที่ความมืดและความเงียบภายในอาคารยังคงอยู่ ยังคงมีชายและหญิงยืนเข้าแถวอยู่ด้านนอกสถานที่รับสารภาพ แต่น้อยกว่าเมื่อก่อนมาก

หลังจากรอสักครู่ ไคลน์ก็ค่อยๆ เดินออกจากห้องสวดมนต์พร้อมไม้เท้าและหนังสือพิมพ์ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และออกจากอาสนวิหารเซนต์เซเลนาได้สำเร็จ

ทันทีที่เขาเดินออกไป เขาเห็นแสงแดดที่แผดเผา เขาได้รับความรู้สึกคุ้นเคยกลับคืนมาทันทีเมื่อถูกสังเกต เขารู้สึกเหมือนกำลังตกเป็นเหยื่อที่ถูกเหยี่ยวจ้องมอง

ทันใดนั้น มีคำถามผุดขึ้นในใจของเขา

ทำไม “ผู้สังเกตการณ์” จึงไม่ตามฉันเข้าไปในมหาวิหาร? แม้ว่าฉันยังคงสามารถใช้สภาพแวดล้อมที่มืดมนและนักบวชเพื่อปกปิดการหายตัวไปชั่วคราวของฉันได้ มันจะยากสำหรับเขาที่จะติดตามฉันต่อไปโดยแสร้งทำเป็นสวดมนต์หรือไม่? ถ้าเขาไม่ได้ทำอะไรผิดก็คงไม่มีปัญหาในการเดินเข้ามาด้วยท่าทางที่เปิดกว้างและเหนือกว่าใช่ไหม? เว้นแต่บุคคลนั้นจะมีประวัติอันมืดมนทำให้เขากลัวคริสตจักรหรือกลัวอธิการโดยรู้ว่าเขาอาจมีพลังอำนาจเหมือนผู้นอกรีต

ในกรณีนั้น โอกาสที่จะเป็นนักสืบเอกชนมีน้อยมาก… ไคลน์หายใจออกและไม่แสดงอาการประหม่าเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขาเดินเล่นสบายๆ ก่อนที่จะเดินไปรอบๆ และไปทางด้านหลังของถนน Zouteland

เขาหยุดอยู่ที่อาคารสไตล์โบราณที่มีผนังกระดำกระด่าง ที่อยู่ตรงประตูคือ ‘3’ ชื่อของมันคือชมรมยิงปืน Zouteland

สนามยิงปืนใต้ดินส่วนหนึ่งของกรมตำรวจเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าชมเพื่อหารายได้เพิ่มเติม

ไคลน์เข้าไปและความรู้สึกถูกมองก็หายไปทันที เขาใช้โอกาสนี้มอบตราประจำหน่วยปฏิบัติการพิเศษให้กับเจ้าหน้าที่

หลังจากการตรวจสอบสั้นๆ เขาถูกนำตัวลงใต้ดินไปยังสนามยิงปืนขนาดเล็กที่จำกัด

“เป้าหมายสิบเมตร” ไคลน์แจ้งผู้ดูแลอย่างเรียบง่าย จากนั้น เขาก็หยิบปืนพกลูกโม่ออกมาจากซองรักแร้และกล่องกระสุนทองเหลืองจากกระเป๋าของเขา

ความรู้สึกของการถูกกำหนดเป้าหมายอย่างกะทันหันทำให้ความปรารถนาของเขาที่จะปกป้องตัวเองเอาชนะการผัดวันประกันพรุ่งของเขา ดังนั้นเขาจึงแทบรอไม่ไหวที่จะเข้ามาฝึกยิงปืน

ปะ! หลังจากที่ผู้ดูแลออกไป เขาก็เปิดกระบอกสูบและถอดกระสุนล่าปีศาจสีเงินออก หลังจากนั้นเขาก็เติมกระสุนทองเหลืองธรรมดาลงในกระบอกสูบ

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ออกจากที่ว่างเพื่อป้องกันการยิงพลาด และไม่ได้ถอดชุดที่เป็นทางการและหมวกทรงสูงครึ่งหนึ่ง เขาวางแผนที่จะฝึกซ้อมตามปกติ ท้ายที่สุด มันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะตะโกนว่า “เดี๋ยวก่อน ให้ฉันเปลี่ยนเป็นสิ่งที่สบายใจกว่านี้” หลังจากเผชิญหน้ากับศัตรูหรืออันตราย

คลิก! ไคลน์ปิดกระบอกสูบแล้วใช้นิ้วหัวแม่มือกลิ้งมัน

ทันใดนั้น เขาถือปืนไว้ในมือทั้งสองข้าง ยกมันขึ้นตรง และเล็งไปที่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร

อย่างไรก็ตาม เขาไม่รีบร้อนที่จะยิง แต่เขากลับนึกถึงประสบการณ์การฝึกทหารของเขาแทน ¹ วิธีสร้างเส้นแนวสายตาเหล็ก และความรู้เรื่องการหดตัวของปืน

คึกคัก! คึกคัก! ในขณะที่เสื้อผ้าของเขาเกิดสนิม ไคลน์ก็ย้ำการเล็งและยืนนิ่งอีกครั้ง เขาจริงจังพอๆ กับนักเรียนที่กำลังสอบมัธยมปลาย

หลังจากทำซ้ำหลายครั้ง เขาก็ถอยกลับไปที่กำแพงและนั่งลงบนม้านั่งยาวนุ่มๆ เขาวางปืนพกไว้ด้านข้าง เริ่มนวดแขน และพักสักพัก

เขาใช้เวลาสองสามนาทีนึกถึงการฝึกฝนของเขาก่อนจะหยิบปืนพกลูกโม่ที่มีด้ามไม้และกระบอกทองแดงขึ้นมา เขาเข้าสู่ตำแหน่งการยิงมาตรฐานและเหนี่ยวไกปืน

ปัง แขนของเขาสั่นขณะที่ร่างกายของเขาขยับกลับจากการหดตัว กระสุนพลาดเป้าหมาย

ปัง ปัง ปัง จากประสบการณ์ที่เขาได้รับ เขายิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งทั้งหกรอบเสร็จสิ้น

ฉันเริ่มจะถึงเป้าหมายแล้ว… ไคลน์ก้าวถอยหลังและนั่งลงอีกครั้งขณะหายใจออก

คลิก! เขาเหวี่ยงกระบอกสูบออกและปล่อยให้กระสุนทั้งหกตกลงไปที่พื้น จากนั้นเขาก็สอดทองเหลืองที่เหลือเข้าไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

หลังจากผ่อนคลายแขนแล้ว ไคลน์ก็ลุกขึ้นอีกครั้งและกลับสู่ตำแหน่งยิงปืน

ปัง ปัง ปัง เสียงปืนดังก้องดังก้องเมื่อเป้าหมายสั่น ไคลน์ฝึกฝนและพักผ่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาใช้ไปทั้งหมดสามสิบรอบปกติและห้ารอบที่เหลือจากเมื่อก่อน เขาค่อยๆ โจมตีเป้าหมายและเริ่มเล็งไปที่ตาวัว

เขาเหวี่ยงไหล่ที่เจ็บแล้วโยนกระสุนห้านัดสุดท้ายออกไป เขาก้มศีรษะลงและสอดกระสุนล่าปีศาจที่มีรูปแบบซับซ้อนกลับเข้าไปในปืน เว้นที่ว่างไว้เพื่อป้องกันการยิงผิดพลาด

หลังจากใส่ปืนพกกลับเข้าไปในซองรักแร้แล้ว ไคลน์ก็ตบฝุ่นออกจากตัวแล้วเดินออกจากสนามยิงปืนเพื่อกลับไปบนท้องถนน

ความรู้สึกถูกสังเกตก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ไคลน์รู้สึกสงบกว่าที่เคยรู้สึกขณะค่อยๆ เดินไปยังถนนแชมเปญ เขาใช้เวลาสี่เพนนีบนรถม้าเพื่อกลับไปที่ถนน Iron Cross ก่อนที่จะกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของเขาเอง

ความรู้สึกที่ถูกสอดแนมก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ไคลน์หยิบกุญแจออกมาและเปิดประตูก็เห็นชายผมสั้นอายุใกล้จะสามสิบเศษสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินนั่งอยู่ที่โต๊ะ

หัวใจของเขาตึงเครียดก่อนที่จะผ่อนคลายทันที ไคลน์ทักทายด้วยรอยยิ้ม “สวัสดีตอนเช้า—ไม่—สวัสดีตอนบ่ายเบนสัน”

ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเบ็นสัน โมเร็ตติ พี่ชายของไคลน์และเมลิสซา ปีนี้เขาอายุเพียงยี่สิบห้าปี แต่เส้นผมที่ร่วงหล่นและรูปลักษณ์ที่ทรุดโทรมทำให้เขาดูเกือบสามสิบ

เขามีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาล ค่อนข้างจะคล้ายกับไคลน์ แต่เขาขาดบรรยากาศทางวิชาการอันจางๆ เหมือนที่ไคลน์มี

“สวัสดีตอนบ่ายครับไคลน์ สัมภาษณ์เป็นยังไงบ้าง?” เบ็นสันยืนขึ้นขณะที่เขายิ้ม

เสื้อคลุมสีดำและหมวกทรงสูงครึ่งหนึ่งของเขาแขวนอยู่บนส่วนที่ยื่นออกมาจากเตียงสองชั้น

“แย่มาก” ไคลน์ตอบด้วยท่าทางหน้าตาย

เมื่อเขาเห็นเบ็นสันตกตะลึง ไคลน์ก็หัวเราะเบา ๆ และเสริมว่า “อันที่จริง ฉันไม่ได้มีส่วนร่วมในการสัมภาษณ์ด้วยซ้ำ ฉันหางานได้ก่อนการสัมภาษณ์และได้ค่าจ้างสัปดาห์ละสามปอนด์…”

เขาพูดซ้ำสิ่งที่เขาบอกเมลิสซาอีกครั้ง

การแสดงออกของเบ็นสันสงบลงในขณะที่เขาส่ายหัวพร้อมกับหัวเราะ “รู้สึกเหมือนเห็นเด็กโตขึ้น… งานนี้ค่อนข้างดีเลยนะ” เขาถอนหายใจและพูดว่า “เป็นเรื่องดีที่สิ่งแรกที่ฉันได้ยินคือข่าวดีหลังจากออกไปทำงาน เรามาฉลองคืนนี้และซื้อเนื้อกันไหม”

ไคลน์ยิ้ม “แน่นอน แต่ฉันเชื่อว่าเมลิสซาจะรู้สึกเหน็บแนม ไปซื้อวัตถุดิบกันตอนบ่ายดีกว่าไหม? เอาโซลีอย่างน้อยสามอันมาเหรอ? พูดตามตรง หนึ่งปอนด์แลกกับ 20 โซลี และ 1 โซลีแลกกับ 12 เพนนี มีแม้กระทั่งนิกายเช่นฮาล์ฟเพนนีและควอเตอร์เพนนี ระบบเหรียญดังกล่าวขัดแย้งกับตรรกะ มันลำบากมาก ฉันคิดว่ามันจะต้องเป็นหนึ่งในระบบเหรียญที่โง่ที่สุดในโลก”

เมื่อเขาพูดอย่างนั้น เขาเห็นสีหน้าของเบ็นสันดูเคร่งเครียด รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาสงสัยว่าเขาพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า

เป็นไปได้ไหมว่าในเศษเสี้ยวความทรงจำที่หายไปของไคลน์ดั้งเดิม เบ็นสันเป็นนักชาตินิยมสุดโต่งที่ไม่ยอมรับทัศนคติเชิงลบใดๆ เบ็นสันก้าวไปสองสามก้าวและหักล้างเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ไม่ มันไม่ใช่ระบบหนึ่ง แต่เป็นระบบเหรียญที่โง่เขลาที่สุด”

ไม่ใช่หนึ่งในนั้น! ไคลน์ตกตะลึง แต่เขาก็รู้สึกตัวได้อย่างรวดเร็ว เขามองตาพี่ชายแล้วหัวเราะ

แท้จริงแล้ว เบ็นสันเก่งในเรื่องการเยาะเย้ยอารมณ์ขัน

เบ็นสันยกมุมปากของเขาและพูดอย่างจริงจังว่า “คุณควรเข้าใจว่าเพื่อสร้างระบบเหรียญที่สมเหตุสมผลและเรียบง่าย เราจำเป็นต้องรู้วิธีนับและเข้าใจระบบทศนิยม น่าเสียดายที่มีพรสวรรค์น้อยเกินไปในบรรดาบุคคลสำคัญเหล่านั้น”