พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 29

บทที่ 29: “งาน” และค่าเช่าเป็นธุรกิจที่จริงจัง

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

ไคลน์พยายามอย่างดีที่สุดที่จะคงความเป็นตัวเขาตามปกติในขณะที่เขาถามด้วยความสนใจอย่างแท้จริง “ผู้ทำนายมีความสามารถอะไรบ้าง?”

“คำถามของคุณไม่ถูกต้อง คำถามควรเป็น ‘การบริโภคยา Seer มีความสามารถอะไรบ้าง’” ดันน์ สมิธส่ายหัวและหัวเราะเบา ๆ ม่านตาสีเทาและใบหน้าของเขาหันหนีจากดวงจันทร์ขณะที่ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ในเงามืด “มีหลายสิ่งที่เกี่ยวข้อง—โหราศาสตร์, คาร์โตมานี, ลูกตุ้มทางจิตวิญญาณ และการร้องไห้คร่ำครวญ แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าการรับประทานยาจะทำให้คุณเข้าใจยาทั้งหมดได้ทันที ยาจะจัดเตรียมคุณด้วยคุณสมบัติและความสามารถในการเรียนรู้เท่านั้น

“เนื่องจากพวกเขาขาดวิธีการต่อสู้กับศัตรูโดยตรง อิอิ คุณอาจจินตนาการได้ว่าการเตรียมพิธีกรรมมหัศจรรย์นั้นต้องใช้การเตรียมตัวอย่างมาก มันไม่เหมาะกับการต่อสู้ ดังนั้นในแง่ของความรู้เรื่องเวทย์มนต์ ผู้ทำนายจะได้เรียนรู้และเป็นมืออาชีพมากกว่าผู้ไขปริศนา”

ดูเหมือนว่ามันจะตรงกับความต้องการของฉันเช่นกัน… อย่างไรก็ตาม การไม่มีหนทางในการจัดการกับศัตรูโดยตรงนั้นค่อนข้างจะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก… นอกจากนี้ โบสถ์แห่งเทพีเอเวอร์ไนท์ก็ไม่น่าจะมีลำดับต่อมา… มหาวิหารศักดิ์สิทธิ์น่าจะหมายถึง สำนักงานใหญ่, อาสนวิหารแห่งความสงบสุข… วิธีการที่มีให้กับ Beyonder ระดับต่ำในการต่อสู้กับศัตรูของพวกเขาอาจเทียบไม่ได้กับอาวุธปืน… ไคลน์จมอยู่กับความคิดลึกๆ ขณะที่เขาระดมสมอง เขาเดินไปมาระหว่าง Mystery Pryers และผู้ทำนาย เขาไม่ถือว่าเป็นนักสะสมศพอีกต่อไป

Dunn Smith ยิ้มเมื่อเห็นสิ่งนี้

“คุณไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในการตัดสินใจ บอกคำตอบของคุณเช้าวันจันทร์ ไม่ว่าคุณจะเลือกลำดับหรือยอมแพ้โอกาสนี้ พวกเราคน Nighthawks คงไม่มีความคิดอื่นใดเกี่ยวกับเรื่องนี้

“ใจเย็นๆ แล้วถามหัวใจของคุณ”

เมื่อพูดอย่างนั้น เขาก็ถอดหมวกและโค้งคำนับเล็กน้อย เขาค่อยๆ เดินผ่านไคลน์และมุ่งหน้าไปยังปล่องบันได

ไคลน์ไม่ได้พูดอะไรและไม่ตอบกลับทันที เขาคำนับอย่างเงียบ ๆ และเฝ้าดู Dunn จากไป

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะหวังที่จะเป็น Beyonder อยู่เสมอ แต่เขาก็ต้องเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเมื่อมีโอกาสเกิดขึ้น ลำดับที่หายไปในเวลาต่อมา Beyonders มีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุม ความน่าเชื่อถือในบันทึกของจักรพรรดิ Roselle และเสียงพึมพำลวงตาที่อาจทำให้ผู้คนเสื่อมเสียจนบ้าคลั่ง ทั้งหมดปะปนกันและก่อตัวเป็นคูน้ำที่ขัดขวางความก้าวหน้าของเขา

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหายใจออกช้าๆ

“ไม่ว่ามันจะแย่แค่ไหน มันก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่าการให้นักเรียนมัธยมปลายอายุ 18 ปีตัดสินใจเกี่ยวกับอาชีพในอนาคตของเขา…” ไคลน์หัวเราะอย่างไม่เห็นคุณค่าในตัวเอง เขารวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายแล้วเปิดประตูเบา ๆ แล้วเอนตัวลงบนเตียง

เขานอนอยู่ที่นั่นโดยลืมตา มองดูที่ด้านล่างของเตียงชั้นบนที่ย้อมด้วยสีแดงเข้มจาง ๆ ของดวงจันทร์อย่างเงียบ ๆ

คนขี้เมาเดินโซเซออกไปนอกหน้าต่างขณะที่รถม้าแล่นไปตามถนนที่ว่างเปล่า เสียงเหล่านี้ไม่ได้ทำลายความเงียบสงบในยามค่ำคืน แต่กลับทำให้ความมืดมิดและห่างไกลยิ่งขึ้น

อารมณ์ของไคลน์สงบลงเมื่อเขานึกถึงอดีตของเขาบนโลก เขานึกถึงตอนที่เขาชอบออกกำลังกาย พ่อที่พูดจาดังตลอด แม่ที่ชอบยุ่งอยู่กับตัวเองแม้จะเป็นโรคเรื้อรัง เพื่อนที่เติบโตมากับเขา จากการเล่นกีฬา เช่น ฟุตบอล บาสเก็ตบอล ไปจนถึงเกมและไพ่นกกระจอก รวมไปถึง คนที่เขาสารภาพผิดต่อ… สิ่งเหล่านี้เป็นเหมือนแม่น้ำที่เงียบสงบ มันไม่ได้มีระลอกคลื่นหรือความรู้สึกซาบซึ้งลึก ๆ มากนัก แต่มันก็จมอยู่ในหัวใจของเขาอย่างเงียบ ๆ

บางทีเราอาจเรียนรู้ที่จะทะนุถนอมสิ่งต่างๆ หลังจากที่สูญเสียมันไปแล้วเท่านั้น เมื่อสีแดงเข้มจางลงและท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองจากการส่องสว่างของลูกบอลเพลิง ไคลน์ก็ตัดสินใจเลือกแล้ว

…

เขาลุกจากเตียงมุ่งหน้าไปห้องน้ำสาธารณะเพื่อล้างหน้าเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น จากนั้น เขาก็ส่งข้อความสั้นๆ ไปหานางเวนดี้เพื่อซื้อขนมปังข้าวไรย์หนัก 8 ปอนด์ด้วยเงิน 9 เพนนี เพื่อทดแทนอาหารหลักที่บริโภคไปเมื่อคืนก่อน

“ราคาขนมปังเริ่มทรงตัวแล้ว…” เขาแสดงความคิดเห็นหลังอาหารเช้าขณะที่เบ็นสันเปลี่ยนไป

มันเป็นวันอาทิตย์ ดังนั้นทั้งเขาและเมลิสซาจึงได้มีโอกาสพักผ่อนในที่สุด

ไคลน์ซึ่งแต่งกายเรียบร้อยอยู่แล้วกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้และเปิดอ่านหนังสือพิมพ์เก่าๆ ที่เขานำกลับมาเมื่อวานนี้ เขาพูดด้วยความประหลาดใจว่า “มีบ้านให้เช่าที่นี่: 3 Wendel Street ของ North Borough เป็นบังกะโลสองชั้น มีห้องนอน 6 ห้อง ห้องน้ำ 3 ห้อง และระเบียงขนาดใหญ่ 2 ระเบียงชั้นบน ชั้นล่างมีห้องรับประทานอาหาร ห้องนั่งเล่น ห้องครัว ห้องน้ำ 2 ห้อง และห้องพักแขก 2 ห้อง รวมถึงห้องใต้ดินใต้ดิน… ด้านหน้าบ้านมีที่ดินส่วนตัวขนาด 2 เอเคอร์ และมีสวนเล็กๆ อยู่ด้านหลัง สามารถเช่าได้เป็นเวลาหนึ่ง สองปี หรือสามปี โดยมีค่าเช่ารายสัปดาห์หนึ่งปอนด์หกโซลี ผู้ที่สนใจสามารถมุ่งหน้าไปที่ถนนแชมเปญและมองหานายกูเซฟได้”

“นั่นคือเป้าหมายของเราในอนาคต” เบ็นสันสวมหมวกทรงสูงครึ่งหัวสีดำขณะที่เขายิ้มแล้วพูดว่า “ค่าเช่าสถานที่ในหนังสือพิมพ์มักจะแพงเกินไปสักหน่อย บริษัท ปรับปรุงที่อยู่อาศัย Tingen City มีตัวเลือกที่ไม่ซีดจางเมื่อเปรียบเทียบกับที่ถูกกว่า”

“เหตุใดเราไม่ค้นหาใน Tingen Housing Improvement Association สำหรับชนชั้นแรงงาน” เมลิสซาเดินออกจากห้องของเธอโดยถือหมวกคลุมหน้าเก่าๆ เธอได้เปลี่ยนเป็นชุดยาวสีขาวอมเทาที่ได้รับการซ่อมมาหลายครั้ง

เธอเงียบและเก็บตัว แต่นั่นไม่สามารถปกปิดความอ่อนเยาว์ของเธอได้

เบ็นสันหัวเราะ

“คุณเคยได้ยินเรื่อง Tingen Housing Improvement Association for the Working Class มาจากไหน” เจนนี่? นางโรเชล? หรือมาจากเซเลน่าเพื่อนสนิทของคุณ?”

เมลิสซามองไปด้านข้างแล้วกระซิบคำตอบ

“นาง. โรแชล… เมื่อคืนระหว่างกำลังอาบน้ำอยู่ฉันก็บังเอิญไปเจอเธอ เธอถามฉันเกี่ยวกับการสัมภาษณ์ของไคลน์ และฉันก็เล่าให้เธอฟังคร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น จากนั้นเธอก็แนะนำให้ฉันหาสมาคมพัฒนาที่อยู่อาศัย Tingen สำหรับชนชั้นแรงงาน”

เบ็นสันสังเกตเห็นสีหน้างุนงงของไคลน์ จึงส่ายหัวอย่างสนุกสนาน

“พวกเขามุ่งเป้าไปที่คนยากจน คำอธิบายที่ชัดเจนก็คือ พวกเขาเป็นสมาคมการเคหะสำหรับชั้นล่างของสังคม พวกเขาสร้างและปรับปรุงบ้านที่มีห้องน้ำรวม พวกเขามีทางเลือกเพียงสามทางเท่านั้น ได้แก่ ห้องนอนเดี่ยว ห้องนอนคู่ หรือสามห้อง คุณต้องการที่จะอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ต่อไปหรือไม่?

“บริษัทปรับปรุงที่อยู่อาศัยในเมือง Tingen มีธุรกิจที่คล้ายคลึงกัน แต่พวกเขายังเสนอทางเลือกให้กับชนชั้นกลางระดับล่างด้วย พูดตามตรง เราดีกว่าชนชั้นกลางระดับล่างเล็กน้อย แต่ก็ยังแย่กว่าครอบครัวชนชั้นกลางจริงๆ ไม่ใช่เรื่องของเงินเดือน เพียงแต่เราไม่มีเวลาเก็บออม”

ไคลน์ตระหนักได้เมื่อเขาวางหนังสือพิมพ์ออกไป เขาหยิบหมวกทรงสูงขึ้นมาและลุกขึ้นยืน

“ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเลย”

“ฉันจำได้ว่าบริษัทปรับปรุงที่อยู่อาศัย Tingen City ตั้งอยู่บนถนน Daffodil” เบ็นสันพูดขณะเปิดประตู “พวกเขาเป็นเหมือนสมาคมพัฒนาที่อยู่อาศัย Tingen สำหรับชนชั้นแรงงาน หรือที่รู้จักในชื่อองค์กรการกุศล Five Percent คุณรู้ไหมว่าทำไม?”

“ฉันไม่รู้.” ไคลน์ยกไม้เท้าขึ้นแล้วเดินไปที่ข้างเมลิสซา

หญิงสาวผมดำยาวถึงหลังพยักหน้า

เบ็นสันออกไปและกล่าวว่า “สมาคมหรือบริษัทปรับปรุงที่อยู่อาศัยประเภทนี้ก่อตั้งขึ้นโดยเป็นผลมาจากแบคลันด์ พวกเขาจะได้รับทุนในสามวิธี: หนึ่ง โดยการขอรับบริจาคจากมูลนิธิการกุศล สอง ผ่านข้อเสนอการระดมทุน ได้รับเงินอุดหนุนจากคณะกรรมการของรัฐบาลในอัตราพิเศษ 4% ประการที่สามผ่านการลงทุน โดยการนำส่วนหนึ่งของค่าเช่าที่ได้รับมา พวกเขาจะให้ผลตอบแทนแก่ผู้ลงทุน 5% นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงถูกเรียกว่าองค์กรการกุศลห้าเปอร์เซ็นต์”

พี่น้องทั้งสองลงบันไดแล้วค่อยๆ เดินไปยังถนนแดฟโฟดิล พวกเขาตัดสินใจยืนยันสถานที่ก่อนที่จะพูดคุยกับมิสเตอร์แฟรงกี้เจ้าของบ้านคนปัจจุบัน พวกเขาไม่อยากอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกบังคับให้ย้ายออกเมื่อไม่มีที่อยู่อาศัย

“ฉันได้ยินจากเซเลนาว่ามีบริษัทปรับปรุงที่อยู่อาศัยที่ดำเนินกิจการเพื่อการกุศลเพียงอย่างเดียว?” เมลิสซาถามในใจ

เบ็นสันหัวเราะคิกคัก

“มีอย่างเช่น Deweyville Trust ที่ Sir Deweyville บริจาคเงินเพื่อก่อตั้ง เขาสร้างอพาร์ตเมนต์สำหรับชนชั้นแรงงาน นอกจากนี้เขายังจัดหาบุคลากรด้านการจัดการอสังหาริมทรัพย์โดยเฉพาะโดยคิดค่าเช่าที่ค่อนข้างต่ำเท่านั้น อย่างไรก็ตามเกณฑ์การสมัครนั้นเข้มงวดมาก”

“ดูเหมือนคุณจะไม่ชอบความคิดนี้นะ?” ไคลน์รับรู้ได้อย่างเฉียบแหลมในขณะที่เขาถามด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ ฉันเคารพเซอร์ดิววีวิลล์มาก แต่ฉันแน่ใจว่าเขาไม่รู้ว่าความยากจนที่แท้จริงคืออะไร การอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของเขาเปรียบเสมือนนักบวชที่ให้ความหวัง มันไม่เชิงปฏิบัติมากนัก เช่น ผู้เช่าต้องได้รับวัคซีนหลักและผลัดกันทำความสะอาดห้องน้ำ พวกเขาไม่สามารถให้เช่าช่วงอพาร์ทเมนท์ของตนหรือใช้เพื่อกิจกรรมเชิงพาณิชย์ได้ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทิ้งขยะอย่างสุรุ่ยสุร่าย และเด็ก ๆ จะถูกป้องกันไม่ให้เล่นในทางเดิน เทพธิดา เขาอยากให้ทุกคนเป็นสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีหรือเปล่า?” เบนสันตอบด้วยน้ำเสียงปกติของเขา

ไคลน์ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

“ฟังดูไม่เป็นปัญหา ทั้งหมดนี้เป็นเกณฑ์ที่สมเหตุสมผลมาก”

“ใช่.” เมลิสซาพยักหน้าเห็นด้วย

เบ็นสันเอียงศีรษะแล้วมองดูพวกเขาก่อนที่จะหัวเราะเบา ๆ

“บางทีฉันอาจปกป้องคุณทั้งสองอย่างดีเกินไปจนคุณไม่เคยเห็นความยากจนอย่างแท้จริง คุณคิดว่าพวกเขาจะมีเงินสำหรับวัคซีนหลักหรือไม่ เพราะเหตุใด เส้นแบ่งสำหรับองค์กรการกุศลฟรีทำให้พวกเขาต้องย้อนกลับไปสามเดือน

“คุณคิดว่างานของพวกเขามั่นคงและไม่ชั่วคราวหรือไม่? หากพวกเขาไม่สามารถให้เช่าช่วงบางส่วนของอพาร์ทเมนต์เพื่อหารายได้พิเศษได้ พวกเขาจะย้ายออกเมื่อตกงานหรือไม่? นอกจากนี้ผู้หญิงจำนวนมากยังซ่อมเสื้อผ้าหรือทำกล่องไม้ขีดที่บ้านเพื่อรักษาชีวิตความเป็นอยู่ สิ่งเหล่านี้รวมเป็นกิจกรรมเชิงพาณิชย์ คุณจะไล่พวกเขาออกไปทั้งหมดเหรอ?

“คนจนส่วนใหญ่ใช้ความพยายามทั้งหมดเพื่อเอาชีวิตรอด คุณคิดว่าพวกเขามีเวลาที่จะลงโทษลูก ๆ และหยุดไม่ให้พวกเขาวิ่งไปตามทางเดินหรือไม่? บางทีพวกเขาสามารถถูกขังอยู่ที่บ้านได้จนกว่าพวกเขาจะโตพอ จากนั้นจึงส่งพวกเขาไปยังสถานที่ที่ยอมรับการใช้แรงงานเด็กเมื่ออายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ”

เบ็นไม่ได้ใช้คำคุณศัพท์มากมายเพื่ออธิบายเรื่องนี้ มันทำให้ไคลน์ตัวสั่นเล็กน้อย

นี่คือวิถีชีวิตของผู้คนจากชนชั้นทางเศรษฐกิจและสังคมต่ำ?

เมลิสซาตกอยู่ในความเงียบข้างๆ เขา ใช้เวลานานก่อนที่เธอจะพูดด้วยน้ำเสียงไม่มีตัวตน

“เจนนี่ไม่อยากให้ฉันไปเยี่ยมเธออีกต่อไปหลังจากที่เธอย้ายไปอยู่ที่ถนนโลเวอร์”

“หวังว่าพ่อของเธอจะกลับมาแข็งแรงอีกครั้งหลังจากได้รับบาดเจ็บและได้งานที่มั่นคง อย่างไรก็ตาม ฉันเคยเห็นคนติดเหล้าจำนวนมากเกินไปใช้แอลกอฮอล์เพื่อทำให้ตัวเองชา…” เบ็นสันหัวเราะด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง

ไคลน์หมดคำพูด เมลิสซาก็ดูเหมือนจะเหมือนกัน ด้วยเหตุนี้ พี่น้องจึงเดินเงียบๆ ไปตามถนนแดฟโฟดิล และพบบริษัทปรับปรุงที่อยู่อาศัยเมืองทิงเกน

คนที่รับใช้พวกเขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีรอยยิ้มที่เป็นมิตร เขาไม่ได้สวมชุดที่เป็นทางการหรือหมวก แต่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและเสื้อกั๊กสีดำแทน

“เรียกฉันว่าสการ์เตอร์ก็ได้” ฉันขอทราบได้ไหมว่าคุณมีบ้านแบบไหนอยู่ในใจ” เมื่อเขาเหลือบมองไม้เท้าฝังเงินของไคลน์ รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น

ไคลน์มองดูเบ็นสันซึ่งมีคำพูดดีกว่า และทำท่าทางให้เขาตอบ

เบ็นสันตอบโดยตรงว่า “บ้านระเบียง”

Scarter พลิกดูไฟล์และเอกสารในมือก่อนจะยิ้ม

“ขณะนี้มีห้ารายการที่ยังไม่ได้เช่า พูดตามตรง เรามุ่งให้บริการลูกค้ามากขึ้น ทั้งคนงานและลูกๆ ของพวกเขาที่ประสบปัญหาด้านที่อยู่อาศัยซึ่งมีคนหก แปด หรือสิบหรือสิบสองคนเบียดเสียดเข้าไปในบ้าน บ้านระเบียงมีไม่มากนัก มีแห่งหนึ่งที่ 2 ถนน Daffodil แห่งหนึ่งในเขต North Borough แห่งหนึ่งในเขต East Borough… ค่าเช่ารายสัปดาห์เริ่มจาก 12 ถึง 16 โซล คุณสามารถดูคำแนะนำโดยละเอียดได้ที่นี่”

เขายื่นเอกสารให้ ไปหาเบ็นสัน ไคลน์ และเมลิสซา

หลังจากอ่านจบแล้ว พี่น้องก็เปลี่ยนสายตาและชี้ไปที่จุดเดียวกันบนกระดาษพร้อมกัน

“เรามาดูที่ 2 Daffodil Street ก่อน” เบ็นสันกล่าว ไคลน์และเมลิสซาพยักหน้าตอบ

สถานที่แห่งนี้เป็นเขตที่พวกเขาคุ้นเคย