พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 3

บทที่ 3: เมลิสซา

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

หลังจากยืนยันแผนของเขาแล้ว โจว หมิงรุ่ยก็รู้สึกได้ทันทีว่าเขามีไม้ค้ำยันทางจิต ความกลัวและความอึดอัดของเขาถูกพัดพาไปจนมุมหนึ่งของจิตใจเขา

จากนั้นเขาก็มีอารมณ์ที่จะศึกษาชิ้นส่วนความทรงจำของไคลน์อย่างรอบคอบ

โจว หมิงรุ่ยยืนขึ้นจนเป็นนิสัยก่อนที่จะปิดวาล์วท่อ เขามองดูโคมไฟติดผนังค่อยๆ หรี่ลงจนเปลวไฟดับลงก่อนจะนั่งลง ในขณะที่เขาเล่นซอกับกระบอกทองเหลืองของปืนพกลูกโม่โดยไม่รู้ตัว เขาก็กดที่ด้านข้างของศีรษะ เขาค่อยๆ นึกถึงความทรงจำของเขาในความมืดที่ย้อมสีแดงเข้มราวกับว่าเขาเป็นผู้ชมที่เอาใจใส่มากที่สุดในโรงภาพยนตร์

บางทีอาจเป็นเพราะกระสุนทะลุหัวของเขา ความทรงจำของไคลน์ก็เหมือนกับกระจกที่แตกกระจาย ไม่เพียงแต่ความทรงจำจะไม่ต่อเนื่องกันเท่านั้น ยังมีอีกหลายจุดที่หายไปอย่างชัดเจน เช่น ความทรงจำเกี่ยวกับการปรากฏตัวของปืนพกลูกโม่อันวิจิตรนั้นปรากฏอยู่ในครอบครอง ไม่ว่าเขาจะฆ่าตัวตายหรือถูกฆ่าก็ตาม ตลอดจนความหมายของคำว่า “ใครๆ ก็ตาย รวมทั้งฉันด้วย” ในสมุดบันทึก หรือว่าเขาได้มีส่วนร่วมด้วยหรือไม่ ในสิ่งที่แปลกเมื่อสองวันก่อนเกิดเหตุการณ์

ไม่เพียงแต่ความทรงจำเฉพาะเหล่านี้กระจัดกระจายเท่านั้น ยังมีชิ้นส่วนที่ขาดหายไปอีกด้วย แม้กระทั่งความรู้ที่เขาควรจะรู้ก็เช่นเดียวกัน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน โจว หมิงรุยเชื่อว่าหากไคลน์ต้องกลับไปเรียนมหาวิทยาลัย ก็ไม่น่าจะสำเร็จการศึกษาได้ แม้ว่าเขาจะออกจากมหาวิทยาลัยเมื่อไม่กี่วันก่อนโดยไม่ได้ผ่อนคลายแม้แต่น้อย

เขาต้องเข้าร่วมในการสัมภาษณ์ภาควิชาประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัย Tingen ในอีกสองวันต่อมา…

ผู้สำเร็จการศึกษาระดับมหาวิทยาลัยจากอาณาจักร Loen ไม่มีธรรมเนียมที่จะต้องอยู่ในโรงเรียนเก่าของพวกเขา… ที่ปรึกษาของเขาได้ส่งจดหมายแนะนำตัวให้กับมหาวิทยาลัย Tingen และมหาวิทยาลัย Backlund…

…

ผ่านหน้าต่าง โจว หมิงรุ่ย สังเกตพระจันทร์สีแดงที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตกอย่างเงียบๆ ดวงจันทร์ค่อยๆ จมลงอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งแสงสลัวๆ ส่องมาจากทิศตะวันออก ย้อมขอบฟ้าเป็นสีทอง

ในขณะนั้น เกิดความวุ่นวายภายในอพาร์ตเมนต์ ในไม่ช้าเสียงฝีเท้าก็เข้ามาใกล้ประตูของเขา

“เมลิสซาตื่นแล้ว… เธอตรงต่อเวลาเหมือนเคยจริงๆ” โจว หมิงรุ่ย ยิ้ม เนื่องจากความทรงจำของไคลน์ การได้เห็นเมลิสซาทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเธอเป็นน้องสาวของเขาจริงๆ

แต่ฉันไม่มีน้องสาว… เขาขัดแย้งกับตัวเองทันที

เมลิสซาแตกต่างจากเบ็นสันและไคลน์ การศึกษาขั้นพื้นฐานของเธอยังไม่สำเร็จในชั้นเรียนโรงเรียนวันอาทิตย์ที่ Church of the Evernight Goddess เมื่อเธอเข้าสู่วัยเรียน อาณาจักรโลเอนได้ตรากฎหมาย ‘กฎหมายการศึกษาขั้นพื้นฐาน’ มีการจัดตั้งคณะกรรมการประถมศึกษาและมัธยมศึกษาขึ้นและได้รับการสนับสนุนเงินทุนเป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มการลงทุนด้านการศึกษาของราชอาณาจักร

ภายในเวลาไม่ถึงสามปี ภายใต้สมมติฐานที่ว่าโรงเรียนคริสตจักรหลายแห่งจะถูกรวมเข้าด้วยกัน โรงเรียนประถมศึกษาของรัฐหลายแห่งจึงได้รับการจัดตั้งขึ้นเพื่อรักษาหลักการของความเป็นกลางทางศาสนาอย่างเคร่งครัด นี่เป็นการป้องกันไม่ให้การศึกษาเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างลอร์ดแห่งพายุ เทพธิดาแห่งราตรี และเทพเจ้าแห่งไอน้ำและเครื่องจักร

เมื่อเทียบกับโรงเรียนวันอาทิตย์ที่มีค่าใช้จ่ายเพียงเพนนีทองแดงต่อสัปดาห์ ค่าโรงเรียนประถมศึกษาสาธารณะที่ 3 เพนนีต่อสัปดาห์ดูเหมือนจะค่อนข้างแพง อย่างไรก็ตาม แบบแรกให้การศึกษาทุกวันอาทิตย์เท่านั้น ส่วนแบบหลังให้เรียนสัปดาห์ละ 6 วัน สรุปว่าราคาต่ำมากจนแทบจะฟรีเลย

เมลิสซาแตกต่างจากเด็กผู้หญิงส่วนใหญ่ ตั้งแต่อายุยังน้อย เธอชื่นชอบสิ่งต่างๆ เช่น เกียร์ สปริง และแบริ่ง ความใฝ่ฝันของเธอคือการเป็นช่างเครื่องไอน้ำ

เบนสันซึ่งทราบถึงความสำคัญของการศึกษาต้องทนทุกข์ทรมานจากการขาดวัฒนธรรม จึงสนับสนุนความฝันของน้องสาวเช่นเดียวกับที่เขาสนับสนุนการศึกษาในมหาวิทยาลัยของไคลน์ ท้ายที่สุดแล้ว โรงเรียนเทคนิค Tingen ถือเป็นการศึกษาระดับมัธยมศึกษาเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องให้เธอเข้าเรียนในโรงเรียนสอนภาษาหรือโรงเรียนของรัฐเพื่อที่จะได้รับความรู้เพิ่มเติม

ในเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว Melissa วัย 15 ปีสอบผ่านและเติมเต็มความฝันในการเป็นนักเรียนที่แผนก Steam and Machinery ของ Tingen Technical School ด้วยเหตุนี้ ค่าเล่าเรียนรายสัปดาห์ของเธอจึงเพิ่มขึ้นเป็น 9 เพนนี

ขณะเดียวกันบริษัทของเบ็นสันก็ได้รับผลกระทบจากสถานการณ์ในทวีปทางใต้ มีการลดลงอย่างมากทั้งในด้านกำไรและธุรกรรมทางธุรกิจ พนักงานมากกว่าหนึ่งในสามถูกไล่ออก เพื่อที่จะรักษางานของเขาและรักษาความเป็นอยู่ของพวกเขา เบ็นสันทำได้เพียงรับงานที่ยากกว่าเท่านั้น เขาต้องทำงานล่วงเวลาบ่อยขึ้นหรือมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้าย นั่นคือสิ่งที่เขาถูกครอบครองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ไม่ใช่ว่าไคลน์ไม่ได้คิดที่จะช่วยแบ่งเบาภาระของพี่ชายของเขา แต่ด้วยความที่เกิดมาเป็นคนธรรมดาสามัญและได้เข้าเรียนในโรงเรียนสอนภาษาทั่วไป เขารู้สึกถึงความไม่เพียงพออย่างมากเมื่อลงทะเบียนเรียนในมหาวิทยาลัย ตัวอย่างเช่น เนื่องจากเป็นต้นกำเนิดของทุกภาษาในทวีปทางตอนเหนือ ภาษาโบราณของ Feysac จึงเป็นสิ่งที่ลูกหลานของขุนนางและชนชั้นมั่งคั่งทุกคนจะได้เรียนรู้ตั้งแต่อายุยังน้อย ในทางตรงกันข้าม เขาเพิ่งติดต่อกับมันครั้งแรกในมหาวิทยาลัยเท่านั้น

เขาเผชิญกับแง่มุมที่คล้ายคลึงกันหลายประการระหว่างที่เขาเรียนหนังสือ ไคลน์เกือบจะทุ่มสุดตัวและมักจะอยู่ดึกดื่นและตื่นแต่เช้าก่อนที่จะตามทันคนอื่นๆ ทัน และในที่สุดก็ทำให้เขาสำเร็จการศึกษาด้วยผลงานระดับปานกลาง

ความทรงจำเกี่ยวกับพี่ชายและน้องสาวของเขายังคงอยู่ในใจของ Zhou Mingrui จนกระทั่งเขาเปิดลูกบิดประตู จากนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นและจำได้ว่าเขาถือปืนพกอยู่ในมือ

นี่เป็นสินค้ากึ่งควบคุม!

มันจะทำให้เด็ก ๆ ตกใจ!

แถมยังมีแผลบนหัวฉันด้วย!

เมื่อเมลิสซามาถึงเมื่อใดก็ตาม โจว หมิงรุ่ยก็กดไปที่ขมับของเขาแล้วรีบดึงลิ้นชักโต๊ะที่เปิดออกแล้วโยนปืนพกเข้าไปก่อนที่จะกระแทกปิด

“เกิดอะไรขึ้น?” เมลิสซามองอย่างสงสัยเมื่อเธอได้ยินความโกลาหล

เธอยังอยู่ในช่วงวัยรุ่นของเธอ แม้ว่าเธอไม่มีอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการให้กินมากนัก ทำให้ใบหน้าของเธอบางและซีดเล็กน้อย แต่ผิวของเธอยังคงเงางามราวกับเปล่งประกายความรู้สึกของเด็กสาว

เมื่อโจว หมิงรุ่ยเห็นดวงตาสีน้ำตาลของน้องสาวเขามองมา เขาก็บังคับตัวเองและหยิบสิ่งของที่อยู่ข้างมือของเขาขึ้นมา ก่อนที่จะปิดลิ้นชักอย่างสงบเพื่อปกปิดการมีอยู่ของปืนพก เขาวางมืออีกข้างบนขมับ ซึ่งเป็นการยืนยันว่าบาดแผลของเขาหายดีแล้ว!

เขาหยิบนาฬิกาพกใบเถาวัลย์สีเงินออกมาแล้วกดด้านบนเบาๆ เพื่อให้ฝาพลิกเปิดออก

เป็นภาพพ่อของพี่น้อง มันเป็นสิ่งของที่มีค่าที่สุดที่จ่าสิบเอกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่เป็นของมือสอง มันมักจะทำงานผิดปกติเป็นครั้งคราวในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะได้ช่างนาฬิกามาซ่อมก็ตาม มันน่าอายที่เบ็นสันชอบพามันไปด้วยเพื่อยกระดับสถานะของเขาหลายครั้ง ดังนั้นมันจึงถูกโยนกลับบ้านในที่สุด

ต้องบอกว่าบางทีเมลิสซาอาจมีพรสวรรค์ในด้านเครื่องจักร หลังจากเข้าใจหลักการเบื้องหลังนาฬิกาแล้ว เธอยืมเครื่องมือจากโรงเรียนเทคนิคของเธอเพื่อเล่นซอกับนาฬิกาพก ล่าสุดเธอยังอ้างว่าได้แก้ไขมันแล้ว!

โจว หมิงรุ่ย มองดูฝาที่เปิดอยู่ของนาฬิกา และเห็นว่าเข็มวินาทีไม่ได้ขยับ เขาหมุนหน้าปัดด้านบนโดยไม่รู้ตัวเพื่อหมุนนาฬิกาพก

อย่างไรก็ตาม แม้จะหมุนไปสองสามครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้ยินเสียงสปริงตึง เข็มวินาทียังคงนิ่ง

“ดูเหมือนว่าจะแตกอีกแล้ว” เขามองไปที่น้องสาวของเขาในขณะที่พยายามหาหัวข้อสนทนา

เมลิสซามองเขาด้วยสายตาไร้ความรู้สึก และเดินเร็วไปเพื่อหยิบนาฬิกาพกออกไป

เธอยืนอยู่ในจุดของเธอแล้วดึงปุ่มที่อยู่บนนาฬิกาพกขึ้นมา เพียงหมุนไม่กี่ครั้ง เสียงติ๊กตอกของเข็มวินาทีก็ดังขึ้น

ปกติการไม่ดึงปุ่มขึ้นจะหมายถึงการปรับเวลา… การแสดงออกของ Zhou Mingrui กลายเป็นว่างเปล่าทันที

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงระฆังดังมาจากมหาวิหารที่อยู่ห่างไกลออกไป มันดังขึ้นหกครั้ง ฟังดูห่างไกลและไม่มีตัวตน

เมลิสซาเอียงศีรษะเพื่อฟังแล้วดึงปุ่มขึ้นอีกครั้ง หลังจากนั้นเธอก็หมุนเพื่อปรับเวลาให้ตรงกัน

“ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว” เธอพูดอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นเธอก็กดปุ่มด้านบนกลับแล้วส่งนาฬิกาพกกลับไปให้โจวหมิงรุ่ย

โจว หมิงรุ่ย ยิ้มอย่างสุภาพด้วยความเขินอาย

เมลิสซาจ้องมองพี่ชายของเธออย่างเจาะลึกก่อนจะหันหลังเดินไปที่ตู้ เธอหยิบอุปกรณ์อาบน้ำและผ้าเช็ดตัวก่อนเปิดประตูจะออกไป เธอมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำสาธารณะ

เหตุใดการแสดงออกของเธอจึงดูถูกเหยียดหยามและลาออก?

เป็นการแสดงความรักความห่วงใยของน้องชายปัญญาอ่อนหรือเปล่า?

โจว หมิงรุ่ย ก้มศีรษะลงและหัวเราะเบา ๆ เขาปิดฝาครอบนาฬิกาพกด้วยการคลิกก่อนที่จะเปิดอีกครั้ง

เขาทำซ้ำการกระทำนี้ในขณะที่ความคิดเกียจคร้านของเขามุ่งความสนใจไปที่คำถาม

ไคลน์ฆ่าตัวตายโดยไม่มีเครื่องเก็บเสียง ฉันจะถือว่ามันเป็นการฆ่าตัวตายในตอนนี้ การฆ่าตัวตายของเขาน่าจะทำให้เกิดความโกลาหล แต่เมลิสซาซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงกำแพงเดียวกลับไม่ได้สังเกตเห็นเลย

เธอนอนหลับสนิทเกินไปหรือเปล่า? หรือการฆ่าตัวตายของไคลน์ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับตั้งแต่แรก?

คลิก! นาฬิกาพกก็เปิดออก แกร๊ก! นาฬิกาพกปิดลง… เมลิสซากลับจากการซักผ้าและเห็นน้องชายของเธอทำท่าเปิดและปิดนาฬิกาพกอยู่ตลอดเวลา

การจ้องมองของเธอเต็มไปด้วยความโกรธอีกครั้งขณะที่เธอพูดด้วยเสียงหวาน “ไคลน์ เอาขนมปังที่เหลือทั้งหมดออกไป อย่าลืมซื้อของสดวันนี้ มีเนื้อและถั่วด้วย การสัมภาษณ์ของคุณเร็ว ๆ นี้ ฉันจะทำให้เธอตุ๋นเนื้อแกะกับถั่ว”

ขณะที่เธอพูด เธอก็ย้ายเตาออกจากมุมหนึ่ง เธอต้มน้ำร้อนในหม้อด้วยถ่านจำนวนหนึ่ง

ก่อนที่น้ำจะเดือด เธอเปิดลิ้นชักต่ำสุดของตู้และหยิบสิ่งที่ดูเหมือนสมบัติออกมา นั่นก็คือใบชาคุณภาพต่ำกระป๋องหนึ่ง เธอโยนใบไม้ประมาณสิบใบลงในหม้อและแกล้งทำเป็นว่าเป็นชาจริง

เมลิสซารินชาสองถ้วยใหญ่ขณะที่เธอแบ่งขนมปังข้าวไรย์สองชิ้นกับโจวหมิงรุ่ยบนชา

ไม่มีขี้เลื่อยหรือกลูเตนผสมมากเกินไป แต่มันไม่น่ารับประทาน… โจว หมิงรุ่ยยังคงรู้สึกอ่อนแอและหิวโหย เขาบังคับตัวเองให้กลืนขนมปังกับชาพร้อมกับบ่นในใจ

เมลิสซากินเสร็จในไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากที่เธอจัดผมสีดำของเธอที่ยาวลงมาจนถึงเสื้อของเธอ เธอมองไปที่โจวหมิงรุ่ยแล้วพูดว่า “อย่าลืมซื้อขนมปังสดใหม่ ทั้งหมดที่เราต้องการคือแปดปอนด์ อากาศร้อนขนมปังจะบูดง่าย ซื้อเนื้อแกะและถั่วด้วย อย่าลืมซื้อมัน!”

แท้จริงแล้วเธอแสดงความกังวลต่อพี่ชายที่น่าเบื่อของเธอ เธอยังต้องทำซ้ำเพื่อเน้นย้ำอีกครั้ง… โจว หมิงรุ่ย พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

“ใช้ได้.”

เกี่ยวกับเงินปอนด์ของอาณาจักรโลเอน โจว หมิงรุ่ยจับคู่ความจำกล้ามเนื้อของไคลน์กับของเขา เขาเชื่อว่ามันหนักประมาณครึ่งกิโลกรัมของที่เขาคุ้นเคย

เมลิสซาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เธอยืนขึ้นและจัดพื้นที่ให้เรียบร้อย หลังจากเก็บขนมปังชิ้นสุดท้ายสำหรับมื้อกลางวัน เธอก็สวมหมวกผ้าคลุมขาดที่แม่ของพวกเขาทิ้งไว้ หยิบถุงที่เย็บเองขึ้นมาสำหรับใส่หนังสือและเครื่องเขียน และเตรียมออกเดินทาง

ไม่ใช่วันอาทิตย์ เธอจึงมีเวลาเรียนทั้งวัน

การเดินจากอพาร์ตเมนต์ของพวกเขาไปยังโรงเรียนเทคนิค Tingen ใช้เวลาประมาณห้าสิบนาที มีรถม้าสาธารณะที่เสียเงินหนึ่งเพนนีต่อกิโลเมตร โดยจำกัดไว้ที่สี่เพนนีในเมืองและหกเพนนีในเขตชานเมือง เพื่อประหยัดเงิน เมลิสซาจะออกไปก่อนเวลาแล้วเดินไปโรงเรียน

ไม่นานหลังจากที่เธอเปิดประตูหลัก เธอก็หยุดตามรอยเท้าและหันตัวไปครึ่งทางแล้วพูดว่า “ไคลน์ อย่าซื้อเนื้อแกะหรือถั่วมากเกินไป เบ็นสันอาจกลับมาในวันอาทิตย์ โอ้ และจำไว้ว่าเราต้องการขนมปังแค่แปดปอนด์เท่านั้น”

“ใช้ได้. แน่นอน” โจว หมิงรุ่ย ตอบอย่างโกรธเคือง

พร้อมกันนั้น เขาได้ทวนคำว่า ‘วันอาทิตย์’ ซ้ำสองสามครั้ง ศีรษะของเขา.

ในทวีปทางตอนเหนือ หนึ่งปีก็แบ่งออกเป็นสิบสองเดือนเช่นเดียวกัน ทุกปีมี 365 หรือ 366 วัน สัปดาห์หนึ่งก็แบ่งออกเป็นเจ็ดวันเช่นเดียวกัน

การแยกเดือนเป็นผลมาจากการสังเกตทางดาราศาสตร์ มันทำให้โจวหมิงรุ่ยสงสัยว่าเขาอยู่ในโลกคู่ขนานหรือไม่ ส่วนเรื่องการแบ่งวันก็เป็นผลจากศาสนา นี่เป็นเพราะทวีปทางเหนือมีเทพเจ้าออร์โธดอกซ์เจ็ดองค์ ได้แก่ พระอาทิตย์ลุกโชนชั่วนิรันดร์ ลอร์ดแห่งพายุ เทพเจ้าแห่งความรู้และปัญญา เทพธิดาแห่งราตรีกาล พระแม่ธรณี เทพเจ้าแห่งสงคราม และเทพเจ้าแห่งไอน้ำและเครื่องจักร

เมื่อเห็นน้องสาวของเขาปิดประตูแล้วออกไป โจวหมิงรุ่ยก็ถอนหายใจ ในไม่ช้า ความคิดของเขาก็มุ่งความสนใจไปที่พิธีกรรมเสริมโชค

ขอโทษที ฉันอยากกลับบ้านจริงๆ…