พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 428 – แพะรับบาป

บทที่ 428: แพะรับบาป

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

เวสต์โบโร เลขที่ 9 ถนนโฮป บ้านพักนายกรัฐมนตรี

อาเกซิด เนแกนยืนอยู่หลังโต๊ะขนาดใหญ่และมองไปที่เอิร์ลฮอลล์ด้วยท่าทีจริงจัง

“ลอร์ดฮอลล์ เลขานุการของฉันควรจะสรุปให้คุณฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้น คุณเป็นขุนนางคนแรกที่ฉันนึกถึงในขณะนี้”

สมาชิกคนสำคัญของพรรคอนุรักษ์นิยม ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของคณะรัฐมนตรี ดูเหมือนว่าเขามีอายุมากแล้ว ร่างสูงผอมของเขาเอนไปข้างหน้า ราวกับว่าไม่สามารถรับข่าวร้ายได้ ถึงขนาดต้องพยุงตัวเองขึ้นบนโต๊ะด้วยมือทั้งสองข้าง

แต่ดวงตาของเขายังคงคมชัดและมีท่าทีสงบ

เอิร์ล ฮอลล์ ผู้มีหนวดเคราสวยงาม ถอนหายใจและกล่าวว่า “ผมเสียใจที่ได้ยินข่าวนี้ มันทำให้ผมตกใจมาก ผมกำลังคิดว่าจะไปเยี่ยมเกรซในอีกไม่กี่วันเพื่อหารือเกี่ยวกับร่างกฎหมายที่เราทุกคนกังวลกันมาก แต่ใครจะรู้ว่าเขาจะถูกโจมตี…”

พระองค์เสียพระวรกายที่งดงามราวกับวัยเยาว์ไปเพราะรอยยิ้มที่ลึกล้ำและร่างกายที่อ้วนท้วน พระองค์จึงแสดงความเสียใจ ความเศร้าโศก และความเห็นอกเห็นใจเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงทรงระงับอารมณ์และตรัสว่า “พระองค์ทรงสิ้นพระชนม์ไปแล้ว เมื่อเทียบกับการร้องไห้และความโกรธแล้ว เราควรระมัดระวังและสงบสติอารมณ์ให้มากกว่านี้ การทำเช่นนี้เท่านั้นที่เราจะรับมือกับผลที่ตามมาและป้องกันไม่ให้ขบวนรถไฟไอน้ำขนาดใหญ่ของราชอาณาจักรนี้ตกรางได้”

“นี่ก็เป็นเหตุผลที่ฉันมาหาคุณทันที ขุนนางคนอื่นๆ จะเรียกหาพระเจ้าของพวกเขาเท่านั้น พวกเขาจะกลัวจนตัวสั่นและแสดงความเห็นว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ พวกเขาจะต้องการให้ฆาตกรได้รับการลงโทษอย่างรุนแรงและจับตัวผู้วางแผนได้ จากมุมมองของพวกเขา แม้แต่ดยุคที่ได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวดก็อาจถูกลอบสังหารได้ แล้วพวกเขาล่ะ” นายกรัฐมนตรีอาเกซิดกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “มันเป็นปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติและเข้าใจได้ แต่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่เราต้องการ”

เอิร์ลฮอลล์พยักหน้าและถามว่า “ใครเป็นฆาตกร มีแรงจูงใจอะไร”

“ปีศาจที่ปลอมตัวเป็นนายธนาคารมานานกว่าทศวรรษ ปีศาจตัวจริง อ้อ ธนาคาร Varvat ของคุณเพิ่งซื้อกิจการของเขาไป” อาเกซิดพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปลี่ยนแปลง

“แพทริก เจสัน?” เอิร์ล ฮอลล์จำชื่อชายคนนั้นได้ทันที

เขาคือผู้ที่อนุมัติการเข้าซื้อธนาคาร

นายกรัฐมนตรี Aguesid กล่าวอย่างครุ่นคิดโดยไม่ตำหนิเขาว่า “เขาเป็น Sequence 5 แต่จู่ๆ เขาก็ขายธุรกิจของเขาทิ้งไป โดยละทิ้งตัวตนที่เขาใช้มานานกว่าทศวรรษ และเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งในการลอบสังหารพี่ชายของฉัน จากนี้ เราสามารถเดาได้อย่างน่าเชื่อว่าเขาถูกยุยงโดยบุคคลหรือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง น่าเสียดายที่เขาถูกฆ่าตายในขณะที่หลบหนี แม้แต่ Spirit Body ของเขายังถูกพรากไป จากรายงานของ Nighthawks ระบุว่าเป็นฝีมือของ Hero Bandit Dark Emperor

“มันเกี่ยวข้องกับองค์กรที่เป็นความลับอย่างยิ่ง และเราไม่สามารถค้นหาอะไรเกี่ยวกับมันได้ภายในเวลาอันสั้น” เอิร์ล ฮอลล์ถาม

“ใช่แล้ว โจรฮีโร่ที่เรียกตัวเองว่านั้นไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย เราทำได้แค่เริ่มจากคนที่ติดต่อกับเจสันในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเท่านั้น ซึ่งคงต้องใช้เวลานานพอสมควร และอาจจะไม่เกิดผลลัพธ์ใดๆ เลย” อาเกซิดตอบตกลง

เอิร์ลฮอลล์ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วถามว่า “พระองค์มีท่าทีอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“มีความเศร้าโศกแต่ไม่มีความคิดที่เจาะจง” อาเกซิดตอบ

เอิร์ล ฮอลล์ขมวดคิ้วและพูดหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่า “ในกรณีนั้น สิ่งสำคัญไม่ใช่ว่าใครเป็นผู้วางแผนอยู่เบื้องหลัง แต่เป็นว่าพวกเขาต้องการบรรลุเป้าหมายอะไรผ่านเรื่องนี้ หากพวกเขาต้องการสงคราม หรือต้องการให้ความขัดแย้งเกิดขึ้นในอาณานิคมอีกครั้ง เราก็ต้องบอกมวลชนว่าคนที่ยุยงแพทริก เจสันคือจักรวรรดิเฟย์แซก และเราจะสร้างกระบวนการโดยละเอียดและแสดงหลักฐานที่น่าเชื่อถือ ในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา เพื่อนบ้านทางเหนือของเรามีบทบาทที่คล้ายคลึงกันเสมอมา และฉันคิดว่าทุกคนคุ้นเคยกับมันแล้ว ฉันไม่คิดว่าจะมีข้อสงสัยใดๆ ว่าการที่พวกป่าเถื่อนทำสิ่งแบบนี้เป็นเรื่องปกติมาก มาก มาก มาก”

“และคนส่วนใหญ่จะกลัวพวกเขา” นายกรัฐมนตรีอาเกซิดเม้มริมฝีปากโดยไม่ตั้งใจจะยิ้ม “แต่เรากำลังดำเนินการเปลี่ยนแปลงชุดหนึ่งซึ่งจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของปีหน้าเพื่อให้เรามีเสถียรภาพก่อนที่จะมีความสามารถที่จะทำสงครามได้”

เอิร์ลฮอลล์พึมพำกับตัวเอง “งั้นเราลองหาเป้าหมายที่ทุกคนจะยอมรับกันเถอะ ฮีโร่โจรจักรพรรดิ์มืดนั้นลึกลับเกินไป และองค์กรลับที่อยู่เบื้องหลังเขาก็เช่นกัน หากเปิดเผยต่อสาธารณะแบบนั้น มันจะต้องเกิดความตื่นตระหนกอย่างรุนแรงอย่างแน่นอน ผู้คนมักจะกลัวสิ่งที่ไม่รู้จัก”

“ใช่ แล้วกลุ่มออโรร่าล่ะ? พวกเขาลอบสังหารไอ้โรคจิตจากอินทิสเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ใครๆ ก็คงจะไม่แปลกใจหากพวกเขาทำอะไรอย่างอื่น”

“ชื่อเสียงของพวกเขาก็แย่พอแล้ว สถานการณ์ของพวกเขาถูกตีพิมพ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหนังสือพิมพ์หลายครั้ง จนกลายเป็นตัวร้ายในตำนานหรือตัวร้ายคลาสสิกในนิยายหลายเล่ม นอกจากนี้ ยังช่วยลดความสงสัยที่คนอื่นมีต่อเราลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ จะมีคนเชื่อเสมอว่าการลอบสังหารครั้งก่อนคือเราเป็นผู้มอบหมายให้กลุ่มออโรร่าออร์เดอร์

“นอกจากนี้ ในขณะที่เรากำลังต่อสู้กับองค์กรก่อการร้ายผิดกฎหมาย เราควรกวาดล้างแบคลันด์ มีคนอันตรายซ่อนอยู่มากเกินไปที่นี่” อาเกซิดตอบสั้นๆ ด้วยความเห็นด้วย

“Aurora Order ไม่ใช่เป้าหมายที่เลวร้าย…

“เราจะใช้พวกเขาเป็นเป้าหมายก่อน เมื่อถึงปีหน้าและเราพร้อมแล้ว เราจะเผยแพร่ผลการสืบสวนโดยกล่าวหาว่าผู้ที่ยุยงให้เกิดออโรร่าออร์เดอร์คือจักรวรรดิเฟย์ซัค ฉันเชื่อว่าคงไม่มีใครสนใจที่จะปกป้ององค์กรก่อการร้ายและพวกป่าเถื่อนทางเหนือหรอก”

เอิร์ลฮอลล์ตกตะลึงไปชั่วขณะก่อนจะพูดว่า “นี่มันไปไกลกว่าที่ฉันคิดอีกนะ”

โดยไม่พูดอะไรอีก อาเกซิดก็ยืนขึ้นและกล่าวว่า “ข้าพเจ้ากำลังจะเข้าเฝ้าพระองค์ในขณะนี้”

เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็มองไปที่เอิร์ลฮอลล์

“คุณต้องระวังความปลอดภัยของคุณด้วย เราเองก็ยังไม่สามารถระบุแรงจูงใจของคนที่ลอบสังหารพี่ชายของฉันได้ ฮึม คริสตจักรแห่งเจ้าแห่งพายุได้ตกลงที่จะแทนที่อาร์ชบิชอปแห่งสังฆมณฑลแบ็กลันด์แล้ว งูมาสายเสมอในช่วงเวลาสำคัญ! ผู้ที่ศรัทธาในพายุจะหงุดหงิด ฉุนเฉียว ดื้อรั้น อวดดี และถูกคนอื่นหลอกได้ง่าย!”

“อย่าลำเอียง เช่น ลูมิเป็นคนฉลาดมาก” เอิร์ลฮอลล์หัวเราะเบาๆ แล้วตบหน้าอกตัวเองสี่ครั้ง “ขอบคุณ เทพธิดาจะปกป้องฉัน”

–

คำสั่งของ Twilight Hermit… ฟังดูน่าเกรงขามมาก… เมื่อกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง ไคลน์ยืนขึ้นและกดปุ่มกลไกสำหรับเข้าห้องน้ำ

เขาเดินออกจากห้องน้ำท่ามกลางเสียงน้ำไหลและคิดถึงข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับจากการสื่อสารทางวิญญาณ

เขาสงสัยว่า Twilight Hermit Order อาจเป็นองค์กรโบราณที่มี Blasphemy Slate ลำดับที่สองซึ่งจักรพรรดิ Roselle ได้เข้าร่วม

การเลือกที่จะให้ใครสักคนลอบสังหารดยุคนีแกนเพื่อประโยชน์ของสิ่งที่เรียกว่า “กระบวนการทางประวัติศาสตร์” ฟังดูไร้สาระเล็กน้อย แต่ก็ดูสมเหตุสมผลเช่นกัน… เป้าหมายของพวกเขาคือการฟื้นคืนชีพหรือปลุกให้ผู้สร้างดั้งเดิมตื่นขึ้น? นี่คล้ายกับความเชื่อของ City of Silver ลิตเติ้ลซันและพวกไม่เคยเชื่อว่าผู้สร้างตายไปแล้ว พวกเขายอมรับได้เพียงว่า “พระองค์” ได้ละทิ้งผืนดินผืนนั้นและพยายามได้รับคำตอบจาก “พระองค์”… ไคลน์เดินไปเดินมา ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป

หลังจากผ่านไประยะเวลาไม่ทราบแน่ชัด เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

ไม่ใช่คนรับใช้หรือสาวใช้จาก Quelaag Club แต่เป็นคาร์ลสันที่สวมแว่น หนึ่งในสมาชิก Machinery Hivemind ที่ไคลน์เคยเห็นมาก่อน

“คุณเข้ามาได้ยังไง” ไคลน์ถามอย่างตั้งใจ

เมื่อคาร์ลสันเห็นว่าเขาอยู่ในห้องนั้นจริงๆ เขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็ยิ้ม

“ในฐานะผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด เรามักใช้วิธีการต่างๆ มากมาย”

เขาได้รับข่าวจาก Deacon Ikanser เมื่อทราบข่าวการตายของ Desire Apostle และมาเพื่อยืนยันสถานการณ์ของฉัน สำหรับการแสดงของฉันนั้นถือว่าประสบความสำเร็จพอสมควร “ภาพลวงตาของคนมีชีวิต” ของฉันไม่ถูกเปิดเผย และฉันก็หลอกล่อทุกคนได้สำเร็จ… หัวใจของไคลน์เต้นแรงและกล่าวว่า “ท่าทางของคุณบอกฉันว่ามีข่าวดีเหรอ?”

“ใช่ แพทริก เจสัน เบเรีย ถูกฆ่าแล้ว คุณปลอดภัยและไม่จำเป็นต้องให้เราปกป้องอีกต่อไป” คาร์ลสันพูดอย่างจริงใจ

การตอบรับดังกล่าวทำให้ไคลน์รู้สึกถึงยาที่อยู่ภายในร่างกายซึ่งดูเหมือนจะช่วยเร่งการย่อยอาหาร

เขาประหลาดใจและดีใจจึงถามว่า “คุณแน่ใจไหม”

“ใช่” คาร์ลสันตอบตกลง

“ยอดเยี่ยมมาก!” ไคลน์กล่าวอย่างมีความสุข

คาร์ลสันมองดูเขาและชมเขาอย่างสุดหัวใจ “สัญชาตญาณนักสืบและการคิดเชิงตรรกะของคุณช่วยเราไว้ได้มากทีเดียว หัวหน้าคริสตจักรเขียนว่าหลังจากเรื่องนี้จบลงแล้ว จะมีรางวัลตอบแทนคุณอย่างลับๆ อาจเป็นเงินประมาณ 1,000 ปอนด์”

1,000 ปอนด์… ไม่เลวเลย ใจป้ำมาก! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าธนบัตรในกระเป๋าเดินทางของเจสันจะมีมูลค่าห้าหรือหนึ่งปอนด์ และแม้ว่าเครื่องประดับของเขาจะไม่แพงเกินไป แต่ก็ควรจะมีมูลค่าประมาณ 50,000 ปอนด์ใช่หรือไม่… คุณแมรี่จากสภามลพิษในบรรยากาศแห่งชาติอาจมีมูลค่าถึงขนาดนั้น หากนับรวมหุ้นของเธอในบริษัท Coim

ใช่แล้ว ผู้ร่วมมือของเจสันในการล่อลวงสเปลซิงเกอร์แห่งพระเจ้าไปอาจจะเอาเงินไปบางส่วน ส่วนที่เหลือน่าจะประมาณสองหมื่นถึงสามหมื่นปอนด์ แต่เงินหนึ่งพันปอนด์ก็ยังเทียบไม่ได้เลย น่าเสียดาย… ฉันนึกไม่ออกว่าจะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง บางทีผู้ร่วมมือของเจสันอาจจะเอาทรัพย์สมบัติทั้งหมดไปก่อนแล้วก็ได้…ไคลน์รู้สึกทั้งผิดหวังและดีใจ

และรางวัลจากกลุ่ม Machinery Hivemind ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ความสำเร็จในการแสดงของเขาในช่วงเวลาดังกล่าวได้เป็นอย่างดี ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับว่าเขาอยู่ห่างจากการย่อยยาจนหมดเพียงขั้นตอนเดียวเท่านั้น

“นี่คือสิ่งที่ฉันควรทำ เพราะคนที่โดนคุกคามก็คือฉันเอง” ไคลน์ยิ้ม

เขาไม่ได้กังวลเรื่องการแก้แค้นจากผู้ร่วมขบวนการของเจสัน เพราะการแก้แค้นเป็นเพียงกลอุบายเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้น เขาคงจะเป็นลำดับที่ 6 ในตอนนั้น

คาร์ลสันยกแว่นขึ้นแตะเบาๆ แล้วพูดอย่างครุ่นคิด “เชอร์ล็อค คุณก็เป็นผู้ศรัทธาในพระเจ้าเหมือนกัน เราหวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับคุณได้ ในอนาคต คุณสามารถแจ้งให้เราทราบเกี่ยวกับสิ่งที่คุณพบเจอและรวบรวมได้”

นี่คือพวกเขาที่พัฒนาฉันให้กลายเป็นผู้ให้ข้อมูลของกลุ่ม Machinery Hivemind… ฉันมีช่องทางอื่นสำหรับการขอคืนเงิน… ไคลน์วาดสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์รูปสามเหลี่ยมไว้บนหน้าอกของเขา

“ไม่มีปัญหา.”

–

เมื่อไม่ได้รับการปกป้องจาก Machinery Hivemind อีกต่อไป ไคลน์จึงอยู่ที่ Quelaag Club จนถึงมื้อเย็น จากนั้นจึงนั่งรถม้ากลับไปที่ 15 Minsk Street อย่างช้าๆ

เขาเปิดตู้ไปรษณีย์ตามนิสัยและพบจดหมายฉบับใหม่ที่ไม่มีแสตมป์

จดหมายฉบับนี้มาจากนักสืบไอเซนการ์ด สแตนตัน ซึ่งฝากไว้หลังจากเยี่ยมชมในช่วงบ่าย โดยเขียนว่า “… ฉันได้ยินจากกลุ่ม Machinery Hivemind ถึงคำแนะนำที่คุณเสนอ ความเฉียบแหลมและรอบคอบของคุณน่าทึ่งจริงๆ หากคุณยังไม่ได้เป็นผู้เหนือโลก ฉันเชื่อว่าการเป็นผู้อ่านคือเส้นทางที่เหมาะกับคุณที่สุด

“คุณเป็นชายหนุ่มที่เก่งที่สุดที่ฉันเคยพบเลย!”

–

ไคลน์ยืนอยู่ในห้องนั่งเล่น อ่านจดหมายของไอเซนการ์ดโดยใช้แสงจากโคมแก๊ส

ครั้งนี้ไม่มีอะไรแปลกใหม่ในการแสดงเลย เป็นแบบทีละขั้นตอนและสอดคล้องกับการแสดงครั้งก่อนๆ ไม่ค่อยมีผลกระทบอะไรมากนัก… แต่มีคนดูมากพอและทุกคนอยู่ข้างๆ ฉัน ทำให้ฉันได้รับคำติชมโดยตรง… ไคลน์ถือจดหมายไว้ขณะที่เขาคิดทบทวนเรื่องดังกล่าว

เขาหลับตาลงครึ่งหนึ่งและรู้สึกว่ามีบางอย่างในร่างกายของเขากำลังสลายตัวและสลายไปอย่างรวดเร็ว ดวงดาวลวงตามากมายปรากฏขึ้นรอบตัวเขา และเขารู้สึกได้เพียงแรงดึงดูดอันอ่อนแรงจากดวงดาวที่ส่องประกายเหล่านั้น

ในเดือนสุดท้ายของปี ค.ศ. 1349 นักมายากลของเขาได้ป… ในที่สุดมันก็ถูกย่อยแล้ว