พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 438 – คำเชิญ

บทที่ 438: คำเชิญ

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

ราชวงศ์อังกฤษ… ไคลน์ถือจดหมายที่เขาได้รับจากไอเซนการ์ด สแตนตัน และพึมพำกับตัวเองในใจ

เขามองขึ้นไปนอกหน้าต่างและเห็นฝนกำลังตกหนัก โคมไฟแก๊สบนถนนส่งแสงเป็นวงกว้าง

ในห้องนั่งเล่น โต๊ะกาแฟจัดวางอย่างเรียบร้อย มีกองหนังสือพิมพ์วางไว้ที่มุมห้อง รอบตัวเขามีแต่ความเงียบ

ไคลน์นั่งอยู่บนโซฟาโดยเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เขานั่งเงียบอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน

หลังจากผ่านไปเกือบสิบนาที เขาก็หายใจออกและส่ายหัว จากนั้นก็โยนจดหมายลงถังขยะอย่างช้าๆ และหนักหน่วง

เขาค่อยๆ ยืนขึ้นและเดินขึ้นชั้นสองอย่างไม่มีอารมณ์

และในถังขยะ จดหมายของไอเซนการ์ด สแตนตันก็ติดไฟอย่างเงียบ ๆ และยับเป็นเถ้าสีดำอย่างรวดเร็ว

–

เช้าวันจันทร์ ไคลน์ยืนอยู่หน้ากระจก กดนิ้วหัวแม่มือและนิ้วกลางขวาที่ขมับ และถูแรงขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็เปิดก๊อกน้ำ ลดตัวลง สาดน้ำเย็นจากก๊อกลงที่หน้า และล้างหน้าขณะที่กำลังอาละวาดเพราะอากาศเย็น

หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายให้สดชื่นแล้ว เขาก็แขวนผ้าเช็ดตัว เดินไปชั้นหนึ่ง แล้วก็ทำไข่ดาวชิ้นเดียวราดขนมปังปิ้งทาเนย

แน่นอนว่าการดื่มชาดำหนึ่งถ้วยพร้อมมะนาวฝานบาง ๆ ช่วยดับกระหายและลดความรู้สึกเลี่ยนที่เขากำลังรู้สึกอยู่ได้

หลังรับประทานอาหารเช้า ขณะที่เขาพลิกดูหนังสือพิมพ์ไปเรื่อยๆ ไคลน์ก็ได้ยินเสียงกริ่งประตูดังขึ้น

ใครเป็นคนทำ? ภารกิจใหม่? หรืออาจเป็นเพราะว่ากลุ่ม Machinery Hivemind ได้สำรวจหลุมศพของตระกูล Amon เสร็จเรียบร้อยแล้ว? ไม่หรอก มันไม่น่าจะเร็วขนาดนั้น… ไคลน์พึมพำขณะที่เขาเก็บผ้าเช็ดปากและหนังสือพิมพ์และเดินไปที่ประตูอย่างช้าๆ

เมื่อเขาจับที่จับประตู ภาพของผู้มาเยือนนอกประตูก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

ชายชรารายหนึ่งแต่งกายด้วยชุดรัดรูป เสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาของเขาตัดเย็บอย่างประณีต และเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเทาหนาปิดบังหน้าท้องของเขาไว้ได้มิดชิด เสื้อคลุมหางยาวมีเส้นสายที่คมชัดไม่มีตำหนิใดๆ

สุภาพบุรุษคนนี้สวมรองเท้าหนังมันเงา ซึ่งมันเงาจนไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเขาเดินลุยฝนหรือลุยโคลน

เขาสวมถุงมือถักสีขาว ผมสีเงินที่ขมับ ใบหน้าของเขามีริ้วรอยลึก และดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเขาเคร่งขรึมมากจนไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย

ฉันไม่รู้จักเขา… ไคลน์พึมพำและเปิดประตู

“ผมขอทราบได้ไหมว่าคุณกำลังมองหาใคร” เขาถามอย่างสุภาพ

ชายชราถอดหมวกออก แนบไว้กับหน้าอก และทำความเคารพตามธรรมเนียมที่สุด

“คุณเชอร์ล็อค มอริอาร์ตี้ ฉันเป็นพ่อบ้านที่เชิญคุณมาแทนที่เจ้านายของฉัน”

“ฉันรู้จักนายท่านผู้เป็นที่เคารพของคุณไหม ทำไมเขาถึงตามหาฉัน” หัวของไคลน์เต็มไปด้วยคำถามมากมาย

แต่ในขณะนั้นเอง เขาสังเกตเห็นรถม้าจอดอยู่บนถนนซีเมนต์แล้ว มันมีเปลือกนอกสีดำสนิท และมีม่านบังอยู่ด้านในของหน้าต่าง เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่รถธรรมดา

มีความหรูหราท่ามกลางความเรียบง่าย… ไคลน์มองดูอย่างใกล้ชิดและเห็นทันทีว่ามีตราประจำตระกูลอยู่ในส่วนที่เห็นได้ชัดเจนของรถม้า

ส่วนหลักของตราแผ่นดินเป็นดาบแนวตั้งที่หันลงด้านล่าง และด้ามดาบมีมงกุฎสีแดง

นั่นคือ…ดาบแห่งการพิพากษา… มันคือดาบแห่งการพิพากษาที่เป็นตัวแทนของราชวงศ์ออกัสตัส! หัวใจของไคลน์เต้นแรงขึ้น เมื่อเขาเข้าใจภูมิหลังของพ่อบ้านคร่าวๆ

บางทีเขาอาจจะเป็น Beyonder ที่ทรงพลังมาก… ไคลน์ทำการคาดเดา

พ่อบ้านผู้เป็นมืออาชีพและเคร่งขรึมไม่ได้ใส่ใจกับการจับจ้องของเขา เขาเผยรอยยิ้มสุภาพและกล่าวว่า “คุณไม่เคยพบกับเจ้านายของฉัน แต่ในแง่หนึ่ง คุณรู้จักเขา คุณได้ให้เบาะแสเกี่ยวกับองค์กรที่เป็นสัญลักษณ์ของไพ่ทาโรต์แก่เขา และเขาก็จ่ายเงินให้คุณแล้ว”

ตามที่คาดไว้ มันคือตัวเลขสำคัญที่ทาลิมพูดถึง ฉันใช้ข้อมูลเท็จเพื่อหลอกเอาเงินและแม้กระทั่งส่งเงินคืนทั้งหมดที่โอลด์โคห์เลอร์เรียกร้องไปให้เขา… ตอนนี้ฉันปฏิเสธคำเชิญของเขาไม่ได้แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทาลิมเสียชีวิตแล้ว… ไคลน์ครุ่นคิดอยู่สองวินาทีแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ของท่านมาหาข้าพเจ้าเพราะการตายของทาลิมใช่หรือไม่”

“ใช่ ทาลิมเป็นเพื่อนของเขา เขาเสียใจและสับสนกับการตายของตัวเอง และเขาได้ยินมาว่าคุณอยู่ที่นั่นตอนที่เรื่องเกิดขึ้น” พ่อบ้านชรากล่าวอย่างชัดเจน

ไม่หรอก ฉันไม่ได้… โดยไม่รู้ตัว ไคลน์ก็อยากจะปฏิเสธ แต่สุดท้ายเขาก็ทำได้แค่พยักหน้า

“ใช่ ฉันเห็นทาลิมตายต่อหน้าฉัน”

“มันเป็นเรื่องน่าเศร้าและน่าเสียดายจริงๆ” พ่อบ้านพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ “คุณเต็มใจที่จะรับคำเชิญของเจ้านายของฉันไหม”

ฉันมีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธไหม? นั่นจะทำให้ฉันดูมีพิรุธมาก! ฉันอาจจะโดนคุณฆ่าตายตรงนั้นเลยก็ได้นะ… ไคลน์มองดูเขาแล้วพูดว่า “พอดีว่าเช้านี้ฉันไม่ได้มีแผนอะไรเลย”

“ตกลงครับ คุณมอริอาร์ตี้ โปรดเถอะ” พ่อบ้านชราโน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือขวาที่สวมถุงมือสีขาวของเขาออกไป และชี้ไปที่รถม้าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของถนนซีเมนต์

เฮ้อ ฉันพยายามเลี่ยงไม่ให้เข้าไปพัวพันกับบุคคลสำคัญต่างๆ สุดท้ายแล้ว ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่อยู่เบื้องหลังทาลิมหลังจากที่เขาตายไป… ฉันสงสัยว่าสิ่งนี้จะดึงดูดความสนใจหรือทำให้ต้องตรวจสอบประวัติอย่างละเอียดมากขึ้น… ฉันต้องวางแผนล่วงหน้าและพร้อมที่จะยอมสละตัวตนและจุดยืนนี้ได้ทุกเมื่อ… นอกจากนี้ ฉันต้องได้คุณสมบัติเงาผิวมนุษย์และผมของนาคาแห่งท้องทะเลลึกและก้าวไปสู่ไร้หน้าโดยเร็วที่สุด! ในกรณีนั้น ความสามารถในการต้านทานความเสี่ยงของฉันจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า! เมื่อไคลน์สวมเสื้อคลุมและหมวก และเดินไปที่รถม้าพร้อมตราประจำราชวงศ์ เขาได้คิดถึงเหตุการณ์ที่จะตามมาแล้ว

ขณะนั้น คนรับใช้ที่พ่อบ้านแก่พามาก็เปิดประตูให้เขา

ไคลน์ก้าวไปบนพรมสีน้ำตาลหนาและมองไปที่ตู้ไม้ที่มีไวน์แดง ไวน์ขาว แชมเปญ ลันติ และแบล็กแรนด์ รวมถึงแก้วคริสตัล ไคลน์รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยขณะนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง

Lanti หมายถึงสุรากลั่นเข้มข้นที่ทำจากมอลต์บริสุทธิ์ มีหลายประเภท เช่น Lanti Proof ซึ่งเป็นเครื่องดื่มที่ลูกเรือชื่นชอบ ขวดที่จัดแสดงในตู้โชว์ล้วนเป็นสินค้าคุณภาพสูง ส่วน Black Rand หมายถึงไวน์กลั่นเข้มข้นผสมกับธัญพืชหมักชนิดอื่น ซึ่งเช่นเดียวกับ Lanti ถือเป็นเครื่องดื่มเฉพาะของ Loen

ในขณะที่รถม้าแล่นผ่านถนนที่เปียกชื้น ไคลน์ถามขณะผ่านไปว่า “เราจะไปที่เอ็มเพรสโบโรไหม?”

“ไม่ นายของฉันกำลังรอคุณอยู่ที่คฤหาสน์ Red Rose นอกเขต Empress Borough” พ่อบ้านชราไม่ได้ปิดบังอะไร

ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นคฤหาสน์ของราชวงศ์… ไคลน์คิดสักครู่ แล้วจึงถามด้วยรอยยิ้ม “ตอนนี้คุณบอกฉันได้ไหมว่าเจ้านายของคุณเป็นใคร”

หลังของแม่บ้านชราที่เคยตรงอยู่แล้วก็ยิ่งตรงมากขึ้นเมื่อเขายกคางขึ้น

“เขาเป็นลูกหลานของผู้ก่อตั้งและผู้พิทักษ์ เขาเป็นหลานชายของผู้ถืออำนาจ บุตรชายคนที่ห้าของฝ่าบาท ดยุคแห่งความยั่งยืน เจ้าชายเอเดสซัค ออกัสตัส”

ก็คือเจ้าชายลำดับที่ 3 นั่นเอง ซึ่งเป็นเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดเป็นอันดับ 2 แต่น่าจะมีอายุราวๆ 21-22 ปี… ไคลน์เล่าถึงสิ่งที่เขาเห็นในคำอธิบายเป็นครั้งคราวในหนังสือพิมพ์และนิตยสารที่ Quelaag Club

รถม้าแล่นผ่านถนนสายแล้วสายเล่า จากทะเลสาบเทียมไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ หลังจากผ่านไปกว่าชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์หลังใหญ่โตในที่สุด

ที่ทางเข้าคฤหาสน์ ไคลน์ถูกทหารสองนายสวมเครื่องแบบทหารสีแดงและกางเกงขายาวสีขาวตรวจค้น เขาไม่ได้ซ่อนซองปืนและปืนลูกโม่ของเขาไว้

เขาเชื่อว่าต้องมีคนอยู่รอบๆ เจ้าชายเอเดสซัคแน่ๆ ที่สามารถบอกได้ว่าเขาพกปืน และจะทำให้ทุกอย่างแย่ลงได้อย่างง่ายดายหากเขาหลอกพวกเขาด้วยภาพลวงตา

อย่างไรก็ตามเจ้าชายก็รู้ว่าฉันเป็นนักสืบเอกชน ดังนั้นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาคงไม่ส่งแขกไปที่สถานีตำรวจเพียงเพราะว่าฉันครอบครองปืนอย่างผิดกฎหมาย… ไคลน์เฝ้าดูทหารหยิบซองปืนและปืนพกก่อนที่เขาจะได้รับแจ้งให้หยิบออกมาเมื่อเขาออกมา

หลังจากตรวจอีกสองครั้ง ไคลน์ก็เดินตามพ่อบ้านชราไปรอบๆ บ้านหลัก และมาถึงบริเวณกว้างที่มีเนินเขาและน้ำไหล

ข้อเสียเพียงประการเดียวของสถานที่แห่งนี้คือพืชพรรณต่างๆ เหี่ยวเฉาไปนานแล้วในช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ เหลือเพียงความรกร้างว่างเปล่า

แตะ แตะ แตะ มีม้าหลายตัววิ่งมาแต่ไกลและมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ชายหนุ่มสวมกางเกงขายาวสีขาว รองเท้าบู๊ตสีดำส้นสูง เสื้อเชิ้ตพอดีตัว และเสื้อคลุมสีเข้มของผู้ขี่ม้าลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่วและเดินเข้ามา คนอื่นๆ เดินตามเขาไปอย่างใกล้ชิด

เขาถอดหมวกออกจากศีรษะแล้วยิ้มให้ไคลน์

“ในที่สุดฉันก็ได้พบคุณแล้ว นักสืบมอริอาร์ตี้”

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาของไคลน์ก็สว่างขึ้น ไม่ใช่เพราะเขาหล่อ แต่เพราะเขาหน้าตาเหมือนเฮนรี ออกัสตัสที่ 1 ที่พิมพ์ไว้บนธนบัตร 5 ปอนด์

เอเดสซัก ออกัสตัสก็มีใบหน้ากลมโตและดวงตาเรียวเล็กเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ดูจริงจังเลย เขากลับมีรอยยิ้มบนใบหน้าเสมอ ดูอ่อนเยาว์และมีชีวิตชีวา

“ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าท่านคือผู้ที่มอบหมายงานนี้ให้ข้าพเจ้า” ไคลน์โค้งคำนับ

เอเดสซัคถือแส้ม้าไว้ในมือแล้วชั่งน้ำหนักมันลงบนฝ่ามือของเขาแล้วหัวเราะคิกคัก

“ฉันได้ยินมาว่าคุณมีบทบาทสำคัญในคดีฆาตกรต่อเนื่องและ Desire Apostle คำแนะนำของทาลิมนั้นดีจริงๆ ใครจะรู้ว่าเขาจะหายไปหลังจากฉันไปแข่งม้ากับเขาไม่กี่วัน เขาไปที่อาณาจักรแห่งพายุและสายฟ้าแล้ว”

นับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักร ตระกูลออกัสตัสก็เชื่อมั่นในเจ้าแห่งพายุมาโดยตลอด

โดยไม่รอให้ไคลน์ตอบ เขาพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า “การสืบสวนคดีการตายของทาลิมไม่ได้ผ่านตัวผมเอง มิสเตอร์มอริอาร์ตี้ ผมอยากให้คุณช่วยผมค้นหาความจริง”

ข้อสรุปที่ราชวงศ์ที่เหลือให้ไว้? พี่ชายทั้งสองของคุณ? การทะเลาะกันอย่างกะทันหันในระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะรับมือได้… นอกจากนี้ฝ่าบาท สไตล์ของคุณตรงไปตรงมามากจริงๆ… ไคลน์ถอนหายใจ

“ผมเสียใจด้วย แต่ผมก็ยังคิดว่าทาลิมเสียชีวิตด้วยโรคหัวใจเฉียบพลัน”

“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ? ข่าวจากกลุ่มผู้ลงโทษตามคำสั่งได้ออกมาว่านักสืบที่มีชื่อว่าเชอร์ล็อก มอริอาร์ตี้ให้การว่าทาลิมมีอาการสาปแช่ง” เจ้าชายเอเดสซัคหัวเราะคิกคัก

ไคลน์ตอบได้เพียงรอยยิ้มแห้งๆ “ฝ่าบาท พระองค์ทรงทราบหลักการที่ข้าพเจ้ายึดมั่น ข้าพเจ้ายังปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อีกห้าสิบปี”

“ทาลิมไม่ใช่เพื่อนของคุณเหรอ?” เจ้าชายเอเดสซักถาม

ไคลน์ไม่รู้จะตอบอะไรเมื่อจู่ๆ ก็มีสาวใช้คนหนึ่งออกมาจากห้องหลัก เดินเข้าไปหาเจ้าชายอย่างรวดเร็ว แล้วกระซิบพูดสองสามคำ

ใบหน้าของเอเดสซักแข็งขึ้น

“บอกเธอว่าเธอไม่ให้ออกไป!”

หลังจากพูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว สีหน้าจริงจังของเขาอ่อนลง และแววตาสีฟ้าของเขาเริ่มแสดงความอ่อนโยนและหมดหนทาง

“แต่ฉันจะอนุญาตให้เธอออกจากห้องและเดินไปมาในคฤหาสน์ได้อย่างอิสระ”