พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 449 – ทางเลือกที่ดีกว่า

บทที่ 449: ทางเลือกที่ดีกว่า

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

ในเอ็มเพรสโบโร ภายในวิลล่าอันโอ่อ่าของเอิร์ลฮอลล์

ลมหนาวถูกกั้นไว้โดยหน้าต่างและผนัง ภายในอาคารอบอุ่นราวกับเป็นฤดูใบไม้ผลิ และเตาผิงก็ดูสง่างาม

ออเดรย์ ฮอลล์กำลังให้ดีไซเนอร์ด้านแฟชั่น นางกินี วัดขนาดตัวของเธอ เพื่อที่เธอจะได้สร้างชุดให้กับออเดรย์สำหรับงานเลี้ยงปีใหม่ โดยคำนึงถึงสภาพร่างกายและอารมณ์ของเธอในช่วงนี้

ขณะนั้น แอนนี่ สาวใช้ส่วนตัวของเธอเข้ามาใกล้หูของเธอแล้วกระซิบว่า “ท่านหญิงเอสคาแลนเตอยู่ที่นี่”

ตอบกลับเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ออเดรย์รู้สึกยินดี แต่เธอไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาให้เห็นชัดเจน เธอยิ้มจางๆ และพูดว่า “กรุณาให้เธอรอที่สตูดิโอศิลปะของฉันก่อน ห้านาที”

“สตูดิโอศิลปะเหรอ?” แอนนี่ถามด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ ฉันอยากขอให้เธอชื่นชมภาพวาดสีน้ำมันที่ฉันเพิ่งวาดเสร็จ เธอบอกว่าเนื้อหาที่วาดอย่างผ่อนคลายทำให้แสดงความคิดและอารมณ์ที่แท้จริงออกมาได้อย่างง่ายดาย” ออเดรย์อธิบายอย่างไม่เร่งรีบ

แอนนี่รู้สึกรู้แจ้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ครับคุณหนู”

ไม่ถึงห้านาทีต่อมา ออเดรย์ก็เดินเข้ามาในสตูดิโอและเห็นเอสคาแลนเตกำลังชื่นชมภาพวาดบนผนัง

“นั่นคือภาพวาด Inner Heart’s Night ของนายเซนซี ซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกที่ช่วยให้รู้สึกสงบ” เธอยิ้มและแนะนำภาพวาดนั้นให้เอสคาแลนเตรู้จัก

“คืนแห่งหัวใจภายในของเซนซี? หนึ่งในผลงานสิบอันดับแรกของ ‘ภาพวาดเก่าแก่ร้อยปี’ ของปีที่แล้วที่ Tussock Times โหวตให้?” เอสคาแลนเตเป็นคนประเภทที่อ่านหนังสือพิมพ์บ่อยๆ อย่างเห็นได้ชัด

และเนื่องจากเธอเป็นผู้ที่เหนือกว่าเส้นทางของผู้ชม เธอจึงมีความจำที่ดี

“ใช่” ออเดรย์ตอบอย่างเรียบง่ายราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องสำคัญ

“ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เห็นของจริง…” เอสคาแลนเตเงยหน้าขึ้นมองภาพวาดอีกครั้ง

นางกลืนคำพูดที่ว่า “ที่นี่อย่างน้อยก็มีค่าเท่ากับคฤหาสน์หนึ่งหลัง” ลงไป เพราะไม่อยากจะแสดงให้คนอื่นเห็นว่านางเป็นคนไม่มีการศึกษา

ออเดรย์ไม่ได้แนะนำภาพวาดอื่นๆ ต่อ เธอหาเหตุผลเพื่อส่งแอนนี่ออกไปและส่งสัญญาณให้ซูซี่ “ยืนเฝ้า” นอกประตู

ซูซี่อ่านคำใบ้ของเธอโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ เธอส่ายหางและวิ่งหนีไป

เอสคาแลนเต้ปิดประตูแล้วเดินกลับไปที่ด้านข้างขาตั้งภาพ ก่อนที่ออเดรย์จะถาม เธอเริ่มพูดก่อนว่า “เรามีทั้งลักษณะเฉพาะของเงาผิวมนุษย์และสูตรยาที่ได้รับพรจากลม อย่างไรก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องขายมัน เว้นแต่อีกฝ่ายจะมีข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ”

ความเต็มใจที่จะเจรจาหมายความว่ามีความหวัง! ดวงตาสีเขียวของออเดรย์ขยับเล็กน้อยขณะที่เธอถามด้วยเสียงหัวเราะ “คุณอยากจะได้รับอะไรเป็นการตอบแทน”

เอสคาแลนเต้ลูบผมของเธอและตอบคำถามที่เตรียมไว้

“2,500 ปอนด์สำหรับคุณสมบัติเงาผิวมนุษย์และ 3,000 ปอนด์สำหรับสูตรยาศักดิ์สิทธิ์แห่งลม”

เบี้ยประกันภัยสูงมากทีเดียว… แม้ว่าออเดรย์จะไม่พบว่ามันแพง แต่เธอก็เสียใจที่เบี้ยประกันของนักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาสูงเกิน 50%

ตามคำอธิบายของ The Hanged Man ในสถานการณ์ปกติ สูตรยาสำหรับซีเควนซ์ 6 จะต้องราคาต่ำกว่า 2,000 ปอนด์ แต่ยิ่งใกล้เคียงกับซีเควนซ์ระดับสูงมากเท่าไร ก็ยิ่งมีสูตรยาให้หมุนเวียนน้อยลงเท่านั้น ทำให้ยากต่อการซื้อมาก ไม่มีสถานการณ์ปกติ และสิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ แม้ว่าจะบังเอิญเจอการขาย ก็ยากที่จะระบุได้ว่าเป็นของแท้

ในขณะนั้น เอสคาแลนเต้ได้พูดเสริมว่า “หากอีกฝ่ายสามารถแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของลึกลับได้ สิ่งที่จำเป็นคือสิ่งของเหล่านั้นต้องมีมูลค่าใกล้เคียงกัน”

กล่าวคือ คุณต้องการไอเท็มลึกลับมากกว่าและสามารถยอมรับการลดราคาสำหรับไอเท็มเหล่านั้นได้… นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาเป็นหนึ่งในองค์กรลับที่อายุน้อยที่สุด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้สะสมไอเท็มเหล่านี้มากพอเมื่อเทียบกับองค์กรอื่นๆ… ออเดรย์เม้มริมฝีปากและพูดว่า “ฉันจะแจ้งให้พวกเขาทราบ แต่ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะยอมรับ”

เธอไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อยว่านักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาจะสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้เข้าร่วมงานรวมตัวของ Beyonder เลยในช่วงนี้ เพราะตารางงานของเธอค่อนข้างแน่นมาก—ชายามบ่าย เรียนดนตรี อาหารค่ำ เต้นรำ ฝึกขี่ม้า เรียนภาษา เรียนเต้นรำ และอื่นๆ อีกมากมาย มีโอกาสมากมายเกินไปสำหรับเธอที่จะโต้ตอบกับผู้คนต่างๆ ในกรณีนั้น บางทีอาหารค่ำมื้อใดมื้อหนึ่งอาจเป็นข้ออ้างสำหรับงานรวมตัวของ Beyonder หรือบางทีครูสอนดนตรีอาจเป็น Beyonder รุ่นพี่ และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จะสืบสวนเรื่องนี้ได้เมื่อพวกเขาไม่สามารถแสดงได้อย่างเปิดเผย

หลังจากพูดจบ ออเดรย์ก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “คุณเอสคาแลนเต้ ฉันคิดว่าคุณคงไม่ขายสูตรยาเสริมพลังลมแล้ว เพราะมันอยู่ในลำดับที่ 6 แล้ว”

“เฮ้อ ถ้ามีโอกาสก็คงจะดีถ้าเราเผยแพร่ข้อมูลนี้ออกไป” เอสคาแลนเตตอบอย่างคลุมเครือ

แม้ว่ามิสออเดรย์จะเป็นสมาชิกใหม่ที่ได้รับความสำคัญจากองค์กร แต่เธอก็ยังเป็นสมาชิกใหม่เช่นกัน มีหลายสิ่งที่เธอไม่รู้

ทำไม ออเดรย์ระงับความสงสัยของเธอไว้แล้วยิ้มอย่างหวานชื่น เธอถามอย่างไร้เดียงสาว่า “คุณเอสคาแลนเต หากข้อตกลงนี้ประสบความสำเร็จ คุณจะนับว่าเป็นการสนับสนุนของฉันได้หรือไม่”

เอสคาแลนเต้หัวเราะออกมา

“ใช่.”

–

ไคลน์ “ยุ่ง” ตลอดเช้า จนกระทั่งเขากลับมาที่ถนนมินสค์ เขากินอิ่มและเตรียมพักผ่อน หลังจากนั้นเขาจึงมีเวลาและโอกาสที่จะฟังคำอธิษฐานเหนือหมอกสีเทา

มีคนในฝ่ายของมิสจัสติสที่มีลักษณะเงาผิวมนุษย์เหรอ จริงเหรอ ไม่งั้นก็ไม่มา หรือไม่ก็มาแบบคู่ๆ… เนื่องจากเป็นองค์กรลับ นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาจึงมีความสามารถในด้านทรัพยากรพอสมควร… จู่ๆ ไคลน์ก็ตกอยู่ในห้วงแห่งความสุขจากการมีทางเลือก

แม้ว่าเขาจะนับเงิน 500 ปอนด์ที่ชายแขวนคอยังไม่ได้จ่ายให้เขา แต่เขากลับมีเงินสดเพียง 1,335 ปอนด์เท่านั้น สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาพิจารณาข้อเสนอข้อตกลงกับนักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาอย่างจริงจัง

หลังจากที่คิดอยู่ประมาณสิบสองวินาที เขาก็ส่งคำพูดของผู้พิพากษาให้กับชายที่ถูกแขวนคอเพื่อดูว่าชายที่ถูกแขวนคอจะเลือกอย่างไร

–

3,000 ปอนด์เหรอ? อัลเจอร์ วิลสัน ซึ่งยังคงอยู่ในเมืองหลวงของหมู่เกาะรอร์สเตด เมืองแห่งความเอื้ออาทร รู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนตบเขาอย่างแรง

หลังจากที่เขาได้เป็นกัปตันของ Blue Avenger เขาก็รับบทบาทเป็นโจรสลัดบ้างเป็นเจ้าหน้าที่กฎหมายบ้าง โดยแอบกำจัดกลุ่มโจรสลัดไปหลายกลุ่ม แต่ถึงอย่างนั้น มูลค่ารวมของสิ่งของที่ปล้นมาจากสงครามของเขาก็ไม่เกิน 2,000 ปอนด์ และส่วนหนึ่งต้องนำไปแจกจ่ายให้กับลูกเรือภายใต้การนำของเขา แน่นอนว่านี่ไม่รวมถึงเรือและปืนใหญ่ที่ยึดมาได้ เพราะต้องส่งมอบให้กับคริสตจักรแห่งจอมพายุ

สิ่งนี้ทำให้แอลเจอร์ถอนหายใจอยู่บ่อยๆ ว่าโจรสลัดส่วนใหญ่ไม่ได้ร่ำรวย พวกเขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย เช่น สุรา บาร์บีคิว โสเภณี กัญชา และการพนัน ซึ่งได้ดูดเงินของโจรสลัดไปหมด

เว้นแต่ฉันจะได้พบกับกลุ่มโจรสลัดที่มีชื่อว่า Beyonders ไม่งั้นคงยากที่จะร่ำรวยขึ้นมาทันใดนั้น… แอลเจอร์เดินไปสองสามก้าว จากนั้นเขาก็ตัดสินใจได้

เขาหยิบหน้ากากทองคำออกมาจากกระเป๋าชุดชั้นในของเขา

หน้ากากมีลักษณะใบหน้าที่หยาบกร้าน และวิธีการสร้างหน้ากากนั้นมีลักษณะของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์จากป่าโบราณ

อัลเจอร์นั่งลง ท่องชื่ออันเป็นเกียรติของคนโง่ด้วยความถ่อมตัว และกล่าวว่า “… ฉันเต็มใจที่จะใช้ไอเทมลึกลับนี้เพื่อแลกเปลี่ยนกับสูตรยาที่ได้รับพรจากลม”

“ตราบใดที่ผู้ใช้สวมหน้ากากนี้ พวกเขาจะสงบสติอารมณ์และไร้ความรู้สึกอย่างมาก ในเวลาเดียวกัน พวกเขายังจะได้รับความสามารถในการฟื้นฟูที่แข็งแกร่งมาก ความเร็วที่เกินจริง และความแข็งแกร่งที่โดดเด่น รวมถึงสามารถเข้าใจเวทมนตร์ดำและเทคนิคคำสาปดั้งเดิมได้ในระดับหนึ่ง

“จุดอ่อนของมันคือ ยิ่งใช้บ่อยขึ้น ผู้สวมใส่ก็จะยิ่งไม่เหมือนมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาจะเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็ปฏิบัติต่อตนเองราวกับเป็นพระเจ้า”

–

ไคลน์นั่งอยู่บนที่นั่งในฐานะคนโง่ เขาจ้องมองธนบัตรมูลค่า 500 ปอนด์ที่อยู่ตรงหน้าเขา ผมสีน้ำเงินเข้ม 5 เส้นหนาเท่างูตัวเล็ก และหน้ากากทองคำเรียบง่าย เขาเคาะขอบโต๊ะยาวด้วยนิ้วของเขา คิดอย่างรอบคอบว่าจะใช้สิ่งของวิเศษใดในการแลกเปลี่ยน

ตาสีดำสนิท? ไม่แน่นอน นี่คือส่วนผสมหลักของ Sequence 5 Nimblewright Master แค่มี Little Sun ก็สามารถใช้วิธีการขจัดความเสื่อมทรามทางจิตใจได้แล้ว

การ์ดจักรพรรดิ์มืด? การ์ดใบนี้ซึ่งไม่สามารถมองเห็นแสงของวันได้นั้นมีมูลค่าสูงกว่าการ์ดของ Shadow ที่มีผิวมนุษย์หลายเท่า…

นกหวีดทองแดงของนายอาซิกเหรอ? ตอนนี้มันมีหน้าที่แค่เรียกผู้ส่งสารเท่านั้น และมันเป็นเครื่องมือสำคัญในการสื่อสาร ฉันขายมันไม่ได้หรอก…

เสียงนกหวีดทองแดงของสมาชิกนิกาย Numinous Episcopate ที่ทิ้งขนนกสีขาวเอาไว้? ในทำนองเดียวกัน มันสามารถเรียกผู้ส่งสารได้เท่านั้น แต่เป้าหมายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของผู้ส่งสารนั้นดูเหมือนจะอันตรายมาก…

เข็มกลัดพระอาทิตย์? นี่คือสิ่งที่ฉันอยากใช้เอง มันช่วยชดเชยจุดอ่อนของฉันได้ดี

กุญแจสำคัญ? มันเกี่ยวข้องกับมิสเตอร์ดอร์และมีความลับมากมายที่ซ่อนอยู่ นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากคุณค่าของเอฟเฟกต์แล้ว มันก็ดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับลักษณะเฉพาะของเงาที่มีผิวหนังเป็นมนุษย์…

ขวดพิษชีวภาพ? นี่เข้ากันได้ดีกับสถานะร่างกายวิญญาณของฉัน หากฉันใช้มันได้ดี ฉันสามารถต่อสู้กับกลุ่มผู้เหนือกว่าได้ด้วยซ้ำ…

กระสุนล่าปีศาจ กระสุนชำระล้าง กระสุนขับไล่ปีศาจ? สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ไอเท็มลึกลับและถือเป็นอาวุธ Beyonder ที่สามารถบริโภคได้ พวกมันมีมูลค่าต่ำมาก…

หนังสือแห่งความลับ? นี่ไม่ใช่ของลึกลับเช่นกัน นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาน่าจะมีความรู้เรื่องนี้ดี…

ในปัจจุบัน มีเพียงคุณลักษณะของ Beyonder ของผู้ซักถามเท่านั้นที่สามารถขายได้ อย่างไรก็ตาม นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาต้องการสิ่งของลึกลับ นอกจากนี้ สถานที่ซื้อขายยังอยู่ใน Backlund ดังนั้นจึงสามารถเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ Hero Bandit Dark Emperor ได้อย่างง่ายดาย…

ไคลน์ใช้โอกาสนี้จัดการสิ่งที่เขามีอยู่และในที่สุดก็คิดแผนที่สมบูรณ์แบบออกมาได้

เขาแปลงร่างเป็นมิสเตอร์เวิลด์ก่อน แล้วบงการให้เขาทำท่าสวดมนต์ จากนั้นก็ตอบกลับด้วยเสียงแหบห้าวว่า “… ข้ารับราคา 2,500 ปอนด์ แต่ให้เวลาข้าสองวันในการหาเงิน”

ทันทีหลังจากนั้น ไคลน์ก็โยนฉากตอบกลับของ The Hanged Man และ The World ให้กับดาวสีแดงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ Miss Justice

–

หลังจากได้รับการยืนยันจากมิสจัสติสแล้ว ไคลน์ก็รออย่างอดทนตลอดบ่ายที่ถนนมินสค์

เป็นช่วงบ่ายแก่ๆ เมื่อคาร์ลสัน สมาชิกกลุ่ม Machinery Hivemind กดกริ่งประตูบ้านของเขา

ไคลน์ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมอีก เขาเดินตามชายคนนั้นไปที่อาสนวิหารเลเวอร์ใกล้ท่าเรือเวสต์บาลัม และเข้าไปในอาคารสามชั้นข้างอาสนวิหาร

ป้ายเขียนว่า “สถาบันวิจัยเชิงกลแบ็คลันด์”

วิชาการขนาดไหน… จู่ๆ ไคลน์ก็นึกถึงบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น และยิ้มที่มุมปาก

ภายใต้การชี้นำของคาร์ลสัน เขาผ่านอุปกรณ์แปลกๆ บางอย่างและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ไม่มีหน้าต่าง

บนโต๊ะยาวในห้องมีสิ่งของหลายอย่างที่ส่งพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งออกมา รวมถึงลักษณะพิเศษของเงาผิวมนุษย์และกรอบรูปผีที่คลุมด้วยผ้าสีดำ อย่างไรก็ตาม ไม่มีลักษณะพิเศษใด ๆ ที่ถูกทิ้งไว้โดยผู้เหนือโลกที่ตายไปแล้ว

เห็นได้ชัดว่าผู้ที่อยู่ระดับสูงของ Machinery Hivemind ไม่ต้องการให้ฉันรู้ว่าเกี่ยวกับกฎแห่งความไม่สามารถทำลายล้างและการอนุรักษ์… ไคลน์ไม่ได้แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

“คุณเลือกอันหนึ่งได้” อิคานเซอร์ที่ไม่มีหมวกชี้ไปที่โต๊ะยาว

ไคลน์ “พิจารณา” รายการเหล่านั้นหลายครั้งก่อนที่จะถอนหายใจ

“ไม่มีอะไรที่ฉันต้องการเลย

“ถ้าจะแปลงเป็นทองคำจะได้เท่าไร?”

เขาได้ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะไม่ได้รับคุณสมบัติของเงาที่มีผิวมนุษย์จาก Machinery Hivemind

แม้ว่านี่อาจอธิบายได้ว่าจำเป็นต้องสร้างสิ่งของลึกลับหรือทดลองใช้เวทมนตร์พิธีกรรมพิเศษ แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะเปิดเผยลำดับของเขาเอง ในสถานการณ์ที่มีทางเลือกที่ดีกว่า ไคลน์ไม่ต้องการเสี่ยง

เขาจึงตั้งใจจะเอาแต่เงินเท่านั้น!

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขารวบรวมน้ำหนัก 2,500 ปอนด์ที่นักเล่นแร่แปรธาตุจิตวิทยาบอกไว้เท่านั้น แต่ยังสามารถขจัดความระมัดระวังของ Machinery Hivemind ที่มีต่อเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย

อิกันเซอร์โล่งใจอย่างเห็นได้ชัด เขาหวีผมแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม “1,500 ปอนด์

“อย่างไรก็ตาม เราแนะนำให้คุณเลือกเงินเป็นจำนวน 2,000 ปอนด์”

ไคลน์เผยรอยยิ้มที่จริงใจทันที

“ใช้ได้!”