พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 455

บทที่ 455: ผู้แสวงหาความช่วยเหลือ

นักแปล: แอตลาส สตูดิโอ บรรณาธิการ: แอตลาส สตูดิโอ

ภายในวิหารที่พังทลายไปครึ่งหนึ่งนั้น มีเพียงเสาหินไม่กี่ต้นเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ในขณะที่เสาเหล่านี้รับน้ำหนักห้องโถงหลักครึ่งหนึ่งไว้ด้วยกัน

ด้านหน้าสุดของห้องโถงหลักมีแท่นบูชาที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ตรงกลางแท่นบูชามีไม้กางเขนสีดำขนาดใหญ่

ชายเปลือยกายแขวนคอตายอยู่บนไม้กางเขน บริเวณข้อเท้า ต้นขา และลำตัวมีหนามโลหะขึ้นสนิมโผล่ออกมาอย่างเห็นได้ชัด และมีคราบเลือดสีแดงสดเกาะอยู่ด้วย

เดอริกรู้ว่านี่คือรูปปั้นของผู้สร้างที่ตกต่ำ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะมองลงไปเพื่อประเมินขนาดของใบหน้าของรูปปั้นนี้

เขาเห็นใบหน้าของรูปปั้น—จมูก ปาก และหู ล้วนพร่ามัว ยกเว้นดวงตาซึ่งแกะสลักไว้อย่างชัดเจนผิดปกติ

ดวงตาของผู้สร้างที่ตกต่ำปิดลงแน่นราวกับว่าเขากำลังทุกข์ทรมานจากความผิดและความเจ็บปวด

“หันหน้าออกไป อย่าศึกษารูปปั้นของเทพเจ้าชั่วร้าย!” นักล่าปีศาจโคลินเตือนด้วยเสียงต่ำ

“ครับ ฝ่าบาท” สมาชิกไม่กี่คนในทีมสำรวจรีบหันสายตากลับไปทันที

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเมืองแห่งเงินจะได้ค้นพบเมืองที่ถูกทำลายหลายแห่งและมีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรที่ชี้ไปยังเทพเจ้าชั่วร้ายระหว่างการสำรวจ แต่ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นรูปปั้นของสิ่งที่เรียกกันว่าเทพเจ้าชั่วร้ายเลย

พื้นที่ที่เหลือของวัดไม่กว้างมากนัก ทีมสำรวจจึงแยกเป็นกลุ่มๆ ละสองหรือสามคนอย่างรวดเร็ว และสำรวจจนเสร็จสิ้นโดยไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย

เมื่อเห็นเช่นนี้ โคลิน หัวหน้าสภาที่มีสมาชิก 6 คน จึงพูดหลังจากหารือกันอยู่สองสามวินาทีว่า “มุ่งหน้าไปใต้ดินกันเถอะ”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ดึงดาบเล่มหนึ่งจากสองเล่มที่สะพายอยู่บนหลังออกมาและทาด้วยขี้ผึ้งสีเงินเทา

จากนั้น เขาหยิบขวดโลหะขนาดเล็กออกมาจากช่องซ่อนบนเข็มขัด ดึงจุกออก และดื่มยาที่บรรจุอยู่ข้างใน

ในขณะนี้ เดอริครู้สึกราวกับว่าดวงตาสีฟ้าอ่อนของหัวหน้าเผ่าสดใสขึ้นมาเล็กน้อย

สมาชิกทีมสำรวจได้เตรียมการอย่างรอบคอบที่สุด ภายใต้แสงไฟจากโคมหนังสัตว์สี่ดวง พวกเขาเดินตามบันไดทางด้านซ้ายของรูปปั้นขณะที่เดินลงไปในพื้นที่ใต้ดิน

เดอริกเดินถือโคมไฟเดินไปทางด้านหน้าซ้ายขณะก้าวเข้าสู่ความมืดอย่างระมัดระวัง

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของตัวเองและเพื่อนๆ สะท้อนลงมาจากขั้นบันไดหิน ทำให้เกิดเสียงสะท้อนที่ห่างไกลและว่างเปล่า

เสียงสะท้อนไม่ได้ถูกรบกวนใดๆ ทำให้เห็นถึงความเงียบสนิทที่อยู่ใต้เสียงสะท้อน อย่างไรก็ตาม ในใจของสมาชิกทีมสำรวจ เสียงสะท้อนนั้นเหมือนกับเสียงเคาะประตู ความพยายามที่จะเปิดเผยความลับที่ถูกฝังไว้เป็นเวลานานหลายปีทำให้พวกเขารู้สึกตึงเครียดอย่างมาก

หลังจากเดินไปเรื่อยๆ โดยไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุด เดอริกก็เห็นว่าถนนข้างหน้านั้นลาดเอียงไปแล้ว เขายังเห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังที่เพิ่งค้นพบซึ่งดาร์ก รีเจนซ์ผู้เสื่อมทรามได้กล่าวถึงด้วย

ภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้แผ่ขยายไปทั่วทั้งสองด้านของผนัง เป็นภาพที่มีสีสันเรียบง่ายและดูหม่นหมอง ดูเก่าแก่ราวกับว่ามันได้เห็นความผันผวนของชีวิต

เดอริกเพียงมองผ่านๆ แล้วก็ถูกดึงดูดใจด้วยจิตรกรรมฝาผนังชิ้นหนึ่งทันที

บนผนังด้านซ้ายข้างหน้า มีรูปไม้กางเขนสีขาวบริสุทธิ์อยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยความมืดมิดเหมือนน้ำทะเล ทำให้มนุษย์ทุกคนที่กำลังดิ้นรนเอามือออกไปจมน้ำตาย

รูปปั้นผู้สร้างที่ตกต่ำถูกแขวนคว่ำลงจากไม้กางเขน ตะปูขึ้นสนิมและรอยเปื้อนสีแดงเลือดนั้นไม่ต่างจากรูปปั้นในโลกภายนอก

แต่ในภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้ ผู้สร้างที่ตกต่ำกำลังประสบกับการกัดกร่อนสีดำ ถึงขนาดที่ส่วนหนึ่งของสีขาวของไม้กางเขนกลายเป็นสีดำสนิท

นอกจากนี้ ไม้กางเขนยังค้ำยันผืนดินที่มัวหมอง และมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังคุกเข่าและอธิษฐานต่อผู้สร้างผู้ตกต่ำ

รอบๆ ภาพจิตรกรรมฝาผนัง ในส่วนที่มืดที่สุด มีรูปร่างที่คล้ายกับเทพเจ้าชั่วร้ายอยู่ 6 ตน

ที่มุมซ้ายบนเป็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดสีดำแบบคลาสสิก เสื้อผ้าของเธอเป็นแบบหลายชั้นแต่ไม่ซับซ้อน และเปล่งประกายแวววาวราวกับดวงดาว ร่างกายของเธอค่อนข้างบอบบาง มีร่องรอยของรอยย่นบนใบหน้า ใบหน้าของเธอพร่ามัว ราวกับว่าเธอสวมหน้ากากที่ไม่มีส่วนใดบนใบหน้าเลย

ความมืดมิดรอบตัวเธอพวยพุ่งขึ้นเมื่อดวงตาที่แปลกประหลาดค่อยๆ มองเห็นได้ชัดเจนขึ้นทีละดวง

ด้านบนเป็นชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ ใบหน้าของเขาทาด้วยสีทองบริสุทธิ์ และมีหนวดที่ดูเหมือนแสงงอกออกมาจากผิวหนังของเขา

ในมือของเขามีหนังสือสีเขียวเน่าเปื่อยและหอกที่เปล่งประกาย และหน้าอกและหลังของเขาคว่ำลง

ที่มุมขวาบนมีสัตว์ประหลาดถือตรีศูลที่มีหัวเหมือนปลาหมึก ดวงตาที่กว้าง และร่างกายที่ถูกสายฟ้าห่อหุ้ม

ขนนกจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันเป็นเสื้อคลุมของเขา และความมืดมิดก็กลายเป็นคลื่นที่รองรับฝ่าเท้าของเขาไว้

ทางด้านขวาล่างเป็นผู้หญิงที่อ่อนหวานและสวยงาม หน้าอกของเธอป่องขึ้น ทำให้เสื้อผ้าของเธอพยุงขึ้น ในอ้อมแขนของเธอมีทารกที่กำลังเน่าเปื่อย และที่เท้าของเธอมีรวงข้าวสาลีสีดำ น้ำพุที่สั่นระริกไปด้วยเนื้อ สมุนไพรที่หยดด้วยหนอง และสัตว์ที่ผสมพันธุ์กันอย่างดุเดือด

ด้านล่างเป็นชายชราสวมฮู้ดที่เผยให้เห็นปาก ริ้วรอย และเคราสีขาว

ชายชราถือหนังสือเปิดเล่มหนึ่ง และด้านบนสุดของหนังสือนั้นมีดวงตาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความรอบรู้

ในตอนแรกชายชราคนนี้ดูธรรมดาที่สุด แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขานั้นชั่วร้ายอย่างไม่อาจบรรยายได้

ที่มุมซ้ายล่างเป็นนักรบยักษ์ในชุดเกราะขาดรุ่งริ่ง เขาถือดาบยาวและนั่งอยู่บนบัลลังก์ โดยมีฉากหลังเป็นพลบค่ำอันมืดมิด

ความหมายของภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้ก็คือ เมื่อมหาวินาศกรรมเกิดขึ้น เหล่าเทพชั่วร้ายก็ปีนขึ้นมาจากเหวลึก เพื่อช่วยผู้คนในโลก ผู้สร้างที่ตกต่ำได้ทนทุกข์ทรมานกับบาปและความเจ็บปวดมากมาย และส่งผลให้มีสัญญาณของการเสื่อมทรามและภาพลักษณ์ที่เปลี่ยนไป… แต่ฉันคิดว่า “เขา” เป็นเทพชั่วร้ายที่เลวร้ายที่สุด…เดอริกถือโคมหนังสัตว์ไว้ในมือและมองดูภาพจิตรกรรมฝาผนังขณะเดินไป เขาตระหนักว่าคำอธิบายนั้นเหมือนกับคำอธิบายของดาร์ค เรเจนซ์ทุกประการ โดยมีแก่นเรื่องว่าสถานที่ที่พวกเขาอยู่ไม่ได้ถูกเทพเจ้าละทิ้ง แต่กลับได้รับพรจากผู้สร้างและรักษาอารยธรรมไว้ได้ตลอดช่วงวันสิ้นโลก

แน่นอนว่า Darc Regence ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เพียงสั้น ๆ เท่านั้น และรายละเอียดก็แตกต่างจากภาพจิตรกรรมฝาผนังมาก

ตลอดกระบวนการทั้งหมด เดอริกไม่ละเลยความระมัดระวัง เขาเตรียมตัวไว้ในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น เพื่อที่เขาจะได้ตอบสนองได้ทันที

ภายใต้แสงเทียนสีเหลืองสลัว ทีมสำรวจเดินผ่านทางเดิน โถงทางเดิน และห้องต่างๆ ทีละห้อง ก่อนจะเจาะลึกลงไปในห้องใต้ดินของวิหาร

ทันใดนั้นประตูหินสีเทากึ่งเปิดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

นอกประตู มีวัตถุรูปร่างคล้ายเห็ดสวยงามจำนวนหนึ่งงอกออกมา พวกมันมีขนาดเท่าฝ่ามือ มีก้านสีขาว หัวสีแดงสด และมีประกายสีทองเข้มเป็นจุดๆ

เมื่อเห็น “เห็ด” เหล่านี้ สมาชิกทีมสำรวจก็เริ่มอยากอาหาร สิ่งเดียวที่พวกเขาอยากทำคือรีบวิ่งไปดึงก้านเห็ดออกมาแล้วยัดเข้าปาก

อึก. มีคนไม่น้อยที่กลืนน้ำลายลงไป

อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ที่สามารถเข้าร่วมทีมสำรวจได้นั้นมีประสบการณ์มากมายและมีลำดับชั้นค่อนข้างสูง เมื่อได้รับคำเตือนล่วงหน้า มีคนลุกขึ้นทันทีและพูดด้วยเสียงต่ำว่า “นั่นมันเนื้อเน่าและหนังศีรษะมีขน”

เดอริกรู้จักเพื่อนร่วมทีมคนนี้และรู้ว่าเขาชื่อโจชัว เขาแลกไอเท็มลึกลับจากการสำรวจครั้งหนึ่งสำเร็จ

โจชัวยื่นมือซ้ายที่สวมถุงมือสีแดงไปที่ประตู

ด้วยแสงวาบ ลูกไฟที่ลุกไหม้ก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและพุ่งออกไป ตกลงบน “เห็ด” ที่ล่อตาล่อใจเหล่านั้นโดยตรง

บูม! พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเพลิงไหม้ลุกลามครอบคลุมพื้นที่สองเมตร

เมื่อไฟดับลง เห็ดทั้งหมดก็หายไปแล้ว เหลือเพียงเศษเนื้อและเลือดเท่านั้น ซึ่งทำให้เหล่า Beyonders ทุกคนที่เกือบจะต้านทานแรงล่อใจไม่ไหวรู้สึกขยะแขยง

นักล่าปีศาจโคลินไม่ได้ขัดขวางการกระทำของทีม เขาเฝ้าดูอย่างเงียบๆ จากด้านข้าง และพยักหน้าเป็นบางครั้ง

“ทำไมเห็ดถึงทำจากเนื้อและผมล่ะ เนื้อและผมมาจากไหน” โจชัวชักฝ่ามือซ้ายออกและพึมพำกับตัวเองด้วยความสับสน

สมาชิกอีกคนในทีมก็เดาแบบกล้าหาญเช่นกัน

“ชาวเมืองนี้ดั้งเดิมน่ะเหรอ?”

ก็เป็นไปได้…บางทีการตายของพวกเขาอาจจะเป็นผลจากการกลายเป็นเนื้อและผมที่บริสุทธิ์…เดอริคก็เห็นด้วยในใจ

หลังจากหารือสั้นๆ ทีมสำรวจได้แยกออกเป็นหลายกลุ่มและทำความสะอาดโถงนอกประตูหินสีเทา

หลังจากทำสิ่งทั้งหมดนี้แล้ว พวกเขาก็รวมกลุ่มกันอีกครั้งและผ่านประตูไปอย่างช้าๆ พร้อมจะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

ด้านหลังประตูมีสถานที่ที่ดูเหมือนแท่นบูชา แสงโดยรอบแทบจะบดบังความมืดมิดของบริเวณนั้นซึ่งดูเหมือนจะซ่อนอะไรบางอย่างที่ไม่รู้จักเอาไว้

เหนือแท่นบูชามีไม้กางเขนสีดำสนิทที่คล้ายกันและผู้สร้างผู้ตกต่ำที่ถูกคว่ำลงตั้งอยู่ที่นั่น

เดอริคถือโคมหนังสัตว์ไว้และยืนใกล้เขาที่สุดขณะที่เขาเหลือบมองโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็หยุดนิ่งไป เพราะเขาค้นพบว่ารูปปั้นผู้สร้างที่ตกต่ำที่นี่ไม่เหมือนกับที่อยู่ข้างนอก

ตามันเปิดอยู่!

เขามีดวงตาสีแดงเหมือนเลือดและรูม่านตาสีดำ จ้องมองตรงไปยังผู้บุกรุกราวกับว่ามันมีชีวิต

ตั้ด. ตั้ด. ตั้ด. เดอริคได้ยินเสียงฟันกระทบกัน

เดิมทีเขาคิดว่ามันมาจากสมาชิกในทีม แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่าเป็นเขาเองที่กำลังสั่นเทา!

แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจมากนักเกี่ยวกับอันตรายของเทพเจ้าชั่วร้าย แต่ฟันของเขากลับกระทบกันโดยสัญชาตญาณในขณะนั้น

ตั้ด. ตั้ด. ตั้ด.

เพื่อนร่วมทีมของเขาก็มีปฏิกิริยาคล้ายๆ กัน

ในขณะนั้น ผงฝุ่นลอยขึ้นไปในอากาศ นักล่าปีศาจโคลินกำหมัดแน่น

บูม!

เมื่อเสียงฟ้าร้องดังก้องไปในอากาศ เดอริคและคนอื่นๆ ก็มีสติสัมปชัญญะทันที และหนีจากภาวะ “ฝันร้าย” ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

ก่อนที่พวกเขาจะได้สำรวจพื้นที่นั้น ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากด้านหลังแท่นบูชา

“สะอึก สะอึก สะอึก…

“สะอึก สะอึก สะอึก…”

ในความเงียบที่น่าหวาดหวั่น นักล่าปีศาจโคลินสั่งอย่างใจเย็นว่า “เดอริก โจชัว เดินไปดูหน่อย”

เมื่อร่างกายของเขาเริ่มรู้สึกหนาวเย็น เดอริกก็ถือตะเกียงหนังสัตว์และขวานเฮอริเคนไว้ในมือ พร้อมกับโจชัว เขาเดินไปที่ด้านหลังแท่นบูชาอย่างช้าๆ

เมื่อความมืดค่อยๆ กระจายไปด้วยแสงสว่าง พวกเขาก็เห็นร่างสีดำขดตัวอยู่หลังแท่นบูชา

หลังจากก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เงาก็เผยให้เห็นร่างเดิมของมัน

เป็นเด็กอายุเจ็ดหรือแปดขวบมีผมสีเหลืองอ่อน

เขาหลับตาลง เหมือนกับว่าเขาไม่คุ้นเคยกับแสงสว่าง ขณะที่เขาตะโกนด้วยความตื่นเต้น “ช่วยฉัน ช่วยฉัน…”

รูม่านตาของเดอริกหดตัวลง และเมื่อเขาคิดถึงเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เขาได้ยินในความมืดมิดก่อนหน้านี้ เขาก็ยกขวานเฮอริเคนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนี้ นักล่าปีศาจโคลินก้าวไปข้างหน้าและถามอย่างจริงจังว่า “คุณเป็นใคร”

เด็กน้อยหยุดร้องขอความช่วยเหลือและพูดอย่างนึกคิดถึงว่า “ผมชื่อ… ผมชื่อแจ็ค…”

–

หลังรับประทานอาหารเย็น ไคลน์สวมเสื้อโค้ทและหมวกเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

เขาตั้งใจจะไปหามิสชาร์รอน แก้ปัญหาที่บารอนเน็ตกำลังขุดอุโมงค์ และขอเบาะแสเกี่ยวกับนางเงือก เขาตั้งใจจะจัดการเรื่องเหล่านี้ให้เสร็จก่อนที่นักสืบเชอร์ล็อก มอริอาร์ตี้จะมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อ “พักร้อน”