พระเจ้าแห่งความลึกลับ - บทที่ 68

บทที่ 68: สัตว์ประหลาด

นักแปล: แอตลาสสตูดิโอส์ บรรณาธิการ: แอตลาสสตูดิโอส์

ในเวลาพลบค่ำ ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกทอดเงายาวของรถม้าและม้า

หลังจากแจ้งเบ็นสันและเมลิสซาว่าเขากำลังรับประทานอาหารเย็นที่บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น ไคลน์ก็มุ่งหน้าไปที่ท่าเรือพร้อมกับโอลด์นีลบนรถสาธารณะ

เขาสวมชุดทางการราคาถูก กลัวว่าความขัดแย้งอาจเกิดขึ้นในสถานที่ที่ซับซ้อนเช่นนี้ หากเขาทำลายชุดทักซิโด้ที่เขาดูแลด้วยความอุตสาหะ เขาคงจะร้องไห้ออกมาสุดหัวใจ

เมื่อแสงแดดเริ่มร้อนแรง รถม้าก็หยุดลง ผู้เฒ่านีลในเสื้อคลุมสีดำคลาสสิกตามปกติของเขาและหมวกสีดำที่มีขอบโค้งมน ไม่สนใจสายตาของผู้อื่น และเดินในแนวทแยงมุมไปที่บาร์มังกรชั่วร้ายที่อยู่ข้างหน้าพวกเขา

แม้ว่าบาร์จะอยู่ห่างไกลออกไปเล็กน้อยและประตูอันหนักอึ้งก็ปิดสนิท ไคลน์ยังคงได้ยินเสียงตะโกนด้วยความปีติยินดีเป็นระลอกแล้วครั้งเล่า ดูเหมือนพวกเขาจะเชียร์ฮีโร่

เมื่อเขาเข้ามาใกล้ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง เขาหันหน้าไปทางโกดังตรงข้ามกับบาร์ เขาเห็นชายร่างท้วมสวมเครื่องแบบยืนอยู่ตรงมุมที่ซ่อนอยู่บนดาดฟ้า

ชายคนนั้นถือกล่องกลไกสีขาวอมเทาขนาดใหญ่และถือปืนไรเฟิลหนาไว้ในมือ

กล่องกลไกสีเทาอมขาวเชื่อมต่อกับปืนไรเฟิลสีเดียวกันอย่างชัดเจนผ่านท่อ

“ปืนไรเฟิลแรงดันไอน้ำ?” ไคลน์พึมพำด้วยความตกใจ เขามองไปที่ผู้เฒ่านีลแล้วพูดว่า “บาร์นี้สามารถได้รับอาวุธเช่นนี้ได้จริงหรือ?”

นั่นเป็นสิ่งของที่ทหารควบคุม!

แม้ว่าจะใช้โฟลจิสตันที่สกัดแล้วก็ตาม ¹ ขนาดและน้ำหนักของกระเป๋าเป้ไอน้ำยังคงน่าตกใจ เป็นสิ่งที่มีเพียงนักรบเลือดและเหล็กที่แท้จริงเท่านั้นที่จะทนทานได้ ปืนไรเฟิลนั้นมีความเร็วปากกระบอกปืนที่สูงมากและมีพลังทำลายล้างที่น่าตกใจเช่นกัน

เมื่อจับคู่กับขอบเขตที่เหมาะสม มันเกือบจะเทียบเท่ากับปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่ด้อยกว่า

“อะไร?” ผู้เฒ่านีลเหล่ตาขณะที่เขามองดู และมีสีหน้าสับสนเช่นกัน “มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่หรือเปล่า?”

มีบางอย่างเกิดขึ้นเหรอ? ไคลน์สำรวจสภาพแวดล้อมของเขาและพบว่ามีชายอีกสองสามคนที่ถือปืนไรเฟิลซ้ำๆ ที่กำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

“เกิดอะไรขึ้น?” ผู้เฒ่านีลเดินเข้ามาที่บาร์แล้วถามชายร่างกำยำที่เฝ้าประตูอยู่ด้านนอก

ชายผู้มีกล้ามเห็นได้ชัดว่ารู้จักผู้เฒ่านีลและยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“บาร์เกือบถูกทำลายก่อนหน้านี้

“เห็นได้ชัดว่ามีชายคนหนึ่งมาที่นี่เพื่อพยายามซื้อวัสดุและได้รับการยอมรับ และนี่คือผลลัพธ์ของมัน โอ้พระเจ้า เขาทำอะไรลงไป และเขาอันตรายแค่ไหนที่ได้รับการรักษาเช่นนี้? ขาของฉันก็เดินกะเผลกเมื่อเห็นปืนพวกนั้น เดินกะเผลกยิ่งกว่าหลังจากใช้เวลาทั้งคืนกับ Ginger Sunny!”

เขาไม่รู้จักตัวตนของชายที่ต้องการตัว ไม่ค่อยรู้ว่าคนที่มาซื้อวัสดุมีบียอนเดอร์ปะปนอยู่ด้วย

“ต้องการผู้ชายเหรอ? คุณรู้จักชื่อของเขาไหม” ผู้เฒ่านีลถามด้วยความสนใจ

“ฉันคิดว่าเป็นทริสหรืออะไรสักอย่าง” ชายร่างกำยำตอบอย่างไม่มั่นใจ

ผู้ยุยงทริส? ไคลน์พยักหน้าด้วยความกระจ่างแจ้ง เมื่อเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว

ทริสไม่รู้ว่าจอยซ์ เมเยอร์ตั้งข้อสงสัยในตัวเขา ดังนั้นเขาจึงเดินเข้าไปในตลาดเพื่อซื้อวัสดุโดยไม่สนใจ เขาน่าจะได้รับการยอมรับจากผู้ให้ข้อมูลของ Machinery Hivemind หรือ Nighthawks ซึ่งส่งผลให้เกิดการปะทะกันที่รุนแรง

“เขาถูกจับได้เหรอ?” ไคลน์แตะไม้เท้าสีดำฝังเงินของเขา

จากสถานการณ์โดยรอบ ไม่น่าจะ…

ชายร่างกำยำส่ายหัวเล็กน้อยแล้วชี้คางขึ้นไปบนหลังคาโกดังที่อยู่ตรงข้ามเขา

“เขารีบวิ่งออกไปก่อนที่คนที่น่ากลัวเหล่านั้นจะมาถึง ให้ตายเถอะ ฉันไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนวิ่งเร็วกว่าเขามาก่อน!”

คุณยังไม่เคยเห็นทักษะที่แท้จริงของนักฆ่า ไม่เช่นนั้นคุณอาจถูกนำตัวไปยังสถานที่ที่ไม่สามารถอธิบายได้เพื่อรับการศึกษาเพิ่มเติม… ไคลน์คิด

“ตลาดยังเปิดอยู่หรือเปล่า?” ผู้เฒ่านีลเปลี่ยนเรื่องและถาม

“มันเพิ่งฟื้นฟูการปฏิบัติงาน” ชายร่างกำยำตอบอย่างยืนยัน

“นั่นเยี่ยมมาก” ผู้เฒ่านีลเร่งฝีเท้าและยื่นมือขวาออกไป ผลักประตูอันหนักอึ้งออกไป

ไคลน์เดินตามอย่างใกล้ชิดและเดินเข้าไป เขาเกือบจะเป็นลมเพราะความอับชื้นและกลิ่นแอลกอฮอล์ที่ท่วมท้น

ตรงกลางของ Evil Dragon Bar มีเวทีมวยอยู่ ชายครึ่งเปลือยสองคนทะเลาะกันอย่างรุนแรง และรายล้อมไปด้วยลูกค้าหลายสิบคนตะโกนและเชียร์ฝั่งที่พวกเขาสนับสนุนโดยไม่ขาดคำหยาบคาย

ผู้เฒ่านีลเมินพวกเขา และพาไคลน์ไปรอบๆ เวทีมวย และเดินเข้าไปในห้องบิลเลียดที่อยู่ด้านหลัง

ในห้องบิลเลียด มีคนสองคนถือไม้คิวคุยกันอย่างเป็นกันเอง เมื่อพวกเขาเห็นผู้เฒ่านีลเข้ามา พวกเขาก็เงียบไปชั่วครู่ทันที

หลังจากยืนยันตัวตนของผู้มาเยือนแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายออกไปและปล่อยให้โอลด์นีลและไคลน์ผ่านประตูลับที่อยู่ด้านหลังพวกเขา

หลังจากเดินผ่านห้องไปสองสามห้อง สายตาของไคลน์ก็เปิดขึ้น เขาเห็นสถานที่ที่มีขนาดประมาณห้องบรรยายจากชาติก่อนของเขา

พ่อค้าแม่ค้าบางรายได้ตั้งแผงขายของริมถนนโดยเต็มไปด้วยขวดและกระป๋อง ผู้คนเดินผ่านไปมา ตรวจดูสินค้า พูดคุย หรือเปรียบเทียบราคา

“พวกเขาต้องมอบผลกำไรห้าเปอร์เซ็นต์ให้กับ Swain อา เขาเป็นหัวหน้าของ Evil Dragon Bar อดีตกัปตันทีม Mandated Punisher และอายุมากกว่าฉัน เขาเป็นคนที่ปรารถนาจะดื่มเหล้าจนตาย” ผู้เฒ่านีลอธิบายด้วยท่าทีพูดพล่อยๆ

ไคลน์คิดและประเมินอย่างตรงไปตรงมา

“ธุรกิจที่ค่อนข้างทำกำไรได้”

ท้ายที่สุดแล้ว ค่าใช้จ่ายเพียงอย่างเดียวของเขาคือการจัดหาสถานที่และการคุ้มครอง

“หากมีสิ่งของใดๆ ที่คุณชอบ แต่คุณขาดเงิน คุณสามารถยืมจาก Swain ได้ แต่แน่นอนว่าเขาคิดดอกเบี้ยสูงมาก…” ผู้เฒ่านีลเดินจากไปในขณะที่เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

อย่างที่คาดไว้ มันเหมือนกับการเปิดคาสิโน พวกเขาจะให้ดอกเบี้ย… ไคลน์ถือไม้เท้าของเขาและมองไปรอบๆ ขณะที่เขาถามอย่างสงสัย “นาย Swain เป็นนักเดินเรือเหรอ?”

กัปตันทีม Punisher ที่ได้รับคำสั่งน่าจะเป็นลำดับที่ 7

“ไม่ เขาเป็นเพียงชาวบ้านที่มีความโกรธเกรี้ยว Tingen ไม่ใช่เมืองชายฝั่ง ดังนั้น Church of the Goddess จึงมีพลังมากกว่า Lord of Storms ที่นี่มาก” ผู้เฒ่านีลเยาะเย้ย “จริงๆ แล้ว Swain มีโอกาสได้เป็นกะลาสีเรือ แต่กลัวว่าเขาจะสูญเสียการควบคุม ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะยอมแพ้”

ขณะที่ไคลน์กำลังจะถามว่าหัวหน้าบาร์มีประสบการณ์ที่เกือบจะสูญเสียการควบคุมหรือไม่ เขาก็รู้สึกว่ามีปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นทางด้านซ้ายของเขา

ดูเหมือนจะมีบางอย่างซ่อนอยู่ตรงนั้น พึมพำและเล่าขาน

ไคลน์หันศีรษะไปและเห็นชายหนุ่มหน้าซีดคนหนึ่ง เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินตัวเก่าและกางเกงยีนส์สีน้ำเงินที่ชนชั้นแรงงานมักสวม ดวงตาของเขาดูขวัญเสียด้วยความบ้าคลั่ง และเขาก็พึมพำอยู่ตลอดเวลา

“การรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาสูงมาก…หรือบางทีอาจจะบิดเบี้ยว?” ไคลน์ขมวดคิ้วและพึมพำ

มันเป็นการรับรู้ทางจิตวิญญาณของชายหนุ่มที่กระตุ้นการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาเอง!

โดยทั่วไปแล้ว การรับรู้ทางจิตวิญญาณที่รับรู้บางสิ่งทำให้เกิดการโต้ตอบบางอย่าง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปกปิดมันจากผู้อื่น แต่ “คนอื่นๆ” หมายถึง Spirit Medium ที่ใช้ความสามารถของพวกเขา เช่นเดียวกับบุคคลที่ทรงพลังที่มีลักษณะพิเศษที่คล้ายกัน จริงๆ แล้ว Beyonder เช่น Klein จะพบว่ามันยากที่จะตรวจจับ เพียงตรวจจับว่าการรับรู้ทางจิตวิญญาณของคนๆ หนึ่งถึงระดับที่สูงขึ้นหรือไม่ หรือเกิดการบิดเบือนที่ผิดปกติ

พวกเขาสบตากันและชายหนุ่มหน้าซีดผมสีดำยุ่งเหยิงก็เดินมาหาเขาด้วยสีหน้าราวกับว่าเขากึ่งหลับและกึ่งวิกลจริต

เขาหยุดอยู่ตรงหน้าไคลน์และจ้องมองที่เขา

ทันใดนั้นเขาก็อ้าปากค้าง

“ฮ่าฮ่า มันคือกลิ่นแห่งความตาย ความตาย… อา!”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็กรีดร้องอย่างอนาถ ดวงตาของเขาปิดสนิทราวกับของเหลวที่มีสีเลือดไหลออกมา

“อา! สาปมัน!” ชายหนุ่มหลับตาและกอดศีรษะ เขาดิ้นรนบนพื้นและสงบลงหลังจากนั้นไม่นาน จากนั้นเขาก็นอนหอบอยู่ที่นั่น

ในระหว่างกระบวนการทั้งหมด ไม่มีลูกค้าหรือผู้ขายแผงลอยแม้แต่รายเดียวคอยตรวจสอบ

ไคลน์กดหมวกทรงสูงครึ่งหนึ่งลงแล้วมองดูผู้เฒ่านีล ไคลน์อ้าปากค้างด้วยความตกใจ โดยใช้การกระทำของเขาเพื่อแสดงอาการตกใจและขอคำแนะนำ

“อย่ารังเกียจเขา. เขาคืออเดมิซอล เด็กกำพร้า ชื่อเล่นว่า ‘สัตว์ประหลาด’ เขาเกิดมาพร้อมกับการรับรู้ทางจิตวิญญาณชั้นสูง และเขาสามารถเห็นสิ่งที่เขาไม่ควร ได้ยินเสียงที่เขาไม่ควรได้ยินมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงพูดจาเพ้อเจ้อและมักจะได้รับบาดเจ็บอยู่เสมอ” ผู้เฒ่านีลส่ายหัวขณะที่เขาอธิบาย

เขาบอกได้เลยว่าร่างกายของฉันเคยตายไปแล้วเหรอ? ไคลน์ขมวดคิ้วและลดเสียงลงขณะที่เขาถามด้วยความสงสัย “พวก Nighthawks, Mandated Punishers หรือ the Machinery Hivemind ไม่เคยคิดที่จะรับเขาเข้ามาเลยเหรอ?”

“ไม่ เราไม่มียาลำดับที่เหมาะกับเขา” ผู้เฒ่านีลกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

ใช่แล้ว เขาเกิดมาพร้อมกับจุดเริ่มต้นของครึ่งลำดับ… ไคลน์ถามอีกครั้งด้วยความสงสัย

“เส้นทางลำดับใดที่เหมาะกับเขา”

“ฉากที่ 9 ที่เหมาะกับเขาเรียกว่า ‘สัตว์ประหลาด’ ชื่อเล่นของเขามาจากที่นั่น น่าเสียดายที่มีเพียง Life School of Thought เท่านั้นที่สามารถควบคุมจุดเริ่มต้นของเส้นทาง Sequence ได้” ผู้เฒ่านีลตอบเบา ๆ

เขาพยายามเก็บบทสนทนาระหว่างเขากับไคลน์จากผู้คนรอบข้างเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ข้อมูลรั่วไหลไปยังผู้หลงใหลในเวทย์มนต์

โรงเรียนชีวิตแห่งความคิด? ไคลน์นึกถึงข้อมูลที่เขาเคยอ่านก่อนหน้านี้

องค์กรลับปรากฏตัวขึ้นในช่วงต้นยุคปัจจุบัน ต้นกำเนิดที่แท้จริงของมันไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่ส่วนใหญ่สืบทอดผ่านอาจารย์และลูกศิษย์

ทฤษฎีและความเชื่อของพวกเขาแทบไม่เป็นที่รู้จัก ไคลน์รู้เพียงว่าพวกเขาแบ่งโลกออกเป็นสามชั้น ได้แก่ โลกที่มีเหตุมีผลแน่นอน หรือที่เรียกว่าโลกแห่งความจริงสัมบูรณ์ โลกของวิญญาณ และโลกแห่งวัตถุ

มีข่าวลือว่าครั้งหนึ่งองค์กรลับเคยผลิตหมอผีขึ้นมา… นั่นไม่ใช่เส้นทางแห่งลำดับที่สอดคล้องกับผู้หยั่งรู้ใช่หรือไม่ สับสน สับสนจริงๆ…ไคลน์ส่ายหัวและเห็นอเดมิสซอลพยายามลุกขึ้นแล้วเดินไปอีกมุมหนึ่ง

เขาจัดระเบียบความคิดของเขาใหม่และติดตามผู้เฒ่านีล พวกเขาเดินผ่านแผงขายของไปทีละร้าน มีพืชต่างๆ เช่น ดอกไม้พระจันทร์ มะนาวนิ้วมือ วานิลลากลางคืน และทรัพยากรแร่ เช่น เงิน บุษราคัม ทับทิม และอื่นๆ

“อุปกรณ์ครบครันมากจริงๆ…” ไคลน์พึมพำเบาๆ

ผู้สนใจรักเวทย์มนต์ทุกเพศทุกวัยรอบตัวเขามักจะหยุด แยกแยะ หรือพูดคุยกันในบางครั้ง ทำให้บริเวณนี้มีความคึกคัก

“เดินไปรอบ ๆ ด้วยตัวคุณเอง ฉันจะไปชำระบิลของฉัน” ผู้เฒ่านีลชี้ไปที่ห้องหนึ่งในสองห้องที่อยู่สุดทาง

“ใช้ได้.” ไคลน์พยักหน้าโดยไม่ต้องคิด

เขาเดินถือไม้เท้าสีดำไปอยู่หน้าแผงขายพระเครื่องที่ทำเอง เขาพิจารณาดูมันอย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง

เมื่อไคลน์เตรียมพูดคุยกับคนขาย จู่ๆ เขาก็ได้ยินคนถามแผงด้านหลังเขาว่า “ผงนี้บดจากเพออนอลฟันวัวหรือเปล่า?”

เพออนอลฟันวัว? นั่นไม่ใช่ส่วนผสมเสริมของยา Spectator ใช่ไหม ไคลน์คิดแล้วจึงหันไปมองผู้สอบถาม

ความยุติธรรมได้ทำซ้ำสูตรยาหลายครั้ง ดังนั้น Klein จึงรู้สึกประทับใจกับส่วนผสมที่ชัดเจนอย่างน่าทึ่ง