บทที่ 238: เด็กหญิงผิวดำ

เมื่อเขาเดินออกจากสนามบินลอสแอนเจลีสเบย์ ข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว

ลมกระโชกแรงยามค่ำคืนพัดมาและจู่ๆ จูหนานก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

สิ่งนี้ทำให้ชูหนานรู้สึกแปลกเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะเพลิดเพลินกับอุณหภูมิที่สะดวกสบายโดยเครื่องควบคุมอากาศสี่ชั่วโมงบนเที่ยวบิน แต่เขาเพิ่งมาจากที่ราบไซบีเรียที่หนาวจัดมาก เขาจะรู้สึกได้อย่างไรว่าลอสแองเจลิสแห่งนี้เย็นกว่าสถานที่ของจอมพลเชเมคอฟมาก?

1

ชูหนานส่ายหัวและหมุนเวียนร่องรอยของลมหายใจภายใน มันไหลผ่านเส้นลมปราณของเขาอย่างรวดเร็วและกระตุ้นออร่าในหลอดเลือดของเขา ทำให้ร่างกายของเขาอบอุ่นขึ้น

เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน เขาค้นพบว่าเพราะเมฆดำมืด ไม่ต้องพูดถึงแสงจันทร์ จึงไม่สามารถมองเห็นแม้แต่ดวงดาวได้ กลางคืนมีความหนาแน่นมาก

เมื่อมองลงไปที่เครื่องส่วนตัวของเขา ตอนนี้เวลา 23.37 น. ในลอสแอนเจลิส เป็นเวลาดึกแล้วจริงๆ

เมื่อเขาจำได้ว่าที่บ้านของทรินาน่าจะประมาณตี 3 ชูหนานก็เลิกคิดที่จะส่งข้อความหาเธอเพื่อบอกเธอว่าเขามาถึงอเมริกาเหนือแล้ว เขามองไปรอบๆ และวางแผนที่จะหาที่พักแบบสุ่มก่อนที่จะรีบไปที่สำนักงานใหญ่สหพันธ์โลกของหอการค้า Noctem ในเช้าวันพรุ่งนี้

ขณะที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในใจของเขา เครื่องส่วนตัวบนข้อมือของเขาก็สว่างขึ้น แสดงว่ามีคนส่งคำขอการสื่อสาร

ชูหนานมองดูและตกตะลึงเล็กน้อย

คนที่ส่งคำขอการสื่อสารนั้นเป็นคนแปลกหน้า แต่เบื้องหลังชื่อของเขาคือคำต่อท้าย “สาขาสหพันธ์โลกหอการค้า Noctem”

ชูหนานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเลือกรับสาย

เด็กผู้หญิงผิวดำที่มีผมสีเขียวประบ่าครึ่งหัวอย่างเห็นได้ชัดและมีต่างหูขนาดใหญ่ห้อยลงมาจากหูของเธอปรากฏบนหน้าจอเสมือนจริง เธอสวมเพียงเสื้อกั๊กครึ่งตัวและกางเกงรัดรูปเท่านั้น

เมื่อเธอเห็นชูหนาน เธอก็จูบเขาเกินจริง

“ เฮ้เด็กน้อย คุณคือชูหนานใช่ไหม”

ชูหนานขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ฉันชื่อชูหนาน คุณคือ…”

“ไม่เป็นไรตราบใดที่คุณเป็น Chu Nan ฉันรู้แล้วว่าคุณอยู่ที่ไหน รออยู่ที่นั่น ฉันจะไปที่นั่น” สาวผิวดำจูบที่ชูหนานอีกครั้งและปิดสถานีส่วนตัวของเธอ

เมื่อมองดูหน้าจอเสมือนจริงที่กลับสู่ความมืด ชูหนานก็ตกตะลึง

สาวผิวดำคนนี้คือใคร?

ทำไมเธอถึงแขวนป้ายไว้ด้านหลังคำขอการสื่อสารที่เขียนว่า “Noctem Chamber of Commerce Earth Federation Branch”?

ก่อนที่ชูหนานจะคิดได้นาน ประมาณสองนาทีต่อมา เด็กสาวผิวดำที่เขาเห็นบนหน้าจอเสมือนจริงก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้และปรากฏตัวต่อหน้าเขา

“เฮ้ เด็กน้อย ฉันชื่อซูซาน” มากับฉัน.”

เด็กหญิงผิวดำที่เรียกตัวเองว่าซูซานตบไหล่ของชูหนานอย่างคุ้นเคยและเอื้อมมือไปหยิบกระเป๋าเป้ของเขา

ชูหนานขยับร่างกายของเขาเล็กน้อยแล้วหลบมือของเธอ เขาขมวดคิ้วและถามว่า “ฉันขอโทษ คุณเป็นใคร? ทำไมคุณถึงรู้จักชื่อของฉัน”

“คุณไม่รู้เหรอ?” เห็นได้ชัดว่าซูซานตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะกลอกตาแล้วยิ้ม “โอ้ บางทีพวกเขาอาจลืมบอกคุณ เอาล่ะ ฉันมาที่นี่เพื่อพาคุณไปที่สำนักงานใหญ่ของสาขา Earth Federation ของหอการค้า Noctem ครั้งนี้คุณไม่ได้มาลอสแองเจลิสเพื่อไปที่นั่นเหรอ?”

“คุณมีหน้าที่มารับฉันเหรอ” ชูหนานเหลือบมองซูซานอย่างสงสัย

ซูซานคนนี้ดูมีอายุมากกว่าเขาเพียงสองหรือสามปีเท่านั้น อย่างมากเธอก็อายุยี่สิบต้นๆ

เมื่อพิจารณาจากอายุและเครื่องแต่งกายของเธอ เธอดูไม่เหมือนพนักงานของหอการค้า Noctem

“อะไร? คุณสงสัยฉันเหรอ” ซูซานไม่ได้โง่และสามารถบอกได้ว่าชูหนานกำลังคิดอะไรอยู่ เธอเหยียดนิ้วชี้ออกแล้วส่ายไปที่เขา“ คุณคนจีนมักจะเต็มไปด้วยความสงสัย มาฉันจะให้คุณดูหลักฐานเพื่อที่คุณจะได้ไปกับฉันโดยไม่ต้องกังวล”

3

ซูซานเปิดเทอร์มินัลส่วนตัวของเธอแล้วดึงหน้าจอเสมือนจริงออกมาเพื่อเผชิญหน้ากับชูหนาน

เมื่อ Chu Nan เห็นสัญลักษณ์การรับรองส่วนตัวของหอการค้า Noctem บนหน้าจอเสมือนจริง แม้ว่าเขาจะแปลกใจเล็กน้อย แต่เขาก็โล่งใจ

สัญลักษณ์การรับรองส่วนบุคคลบนเทอร์มินัลส่วนบุคคลของหอการค้า Noctem ไม่สามารถปลอมแปลงได้ นี่เป็นการพิสูจน์ว่าซูซานคนนี้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของหอการค้าน็อคเท็มและไม่ใช่ผู้แอบอ้าง

แม้ว่า Chu Nan จะสังเกตเห็นว่าเบื้องหลังสัญลักษณ์ของเธอ มันแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ใช่พนักงานอย่างเป็นทางการของหอการค้า Noctem แต่เป็นคนนอก สิ่งนี้ไม่สำคัญ

อย่างไรก็ตาม หอการค้า Noctem มีชื่อเสียงในด้านการเข้ายาก หากใครอยากเป็นพนักงานอย่างเป็นทางการ พวกเขาต้องเป็นชนชั้นสูง

เห็นได้ชัดว่าซูซานที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่มีคุณสมบัติ ในความเป็นจริง เธออาจอาศัยการเชื่อมต่อบางอย่างเพื่อเป็นสมาชิกพิเศษ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอได้พิสูจน์ตัวตนของเธอแล้ว ชูหนานก็ไม่สงสัยเธออีกต่อไป

“ถ้าอย่างนั้น… เราจะไปที่สำนักงานใหญ่สาขาตอนนี้เลยไหม?” ชูหนานถาม

“ใช่ พวกเขาบอกว่าคุณจะเข้าร่วมการวิจัยในเช้าวันพรุ่งนี้ใช่ไหม?” เมื่อมาถึงจุดนี้ ซูซานถึงขนาดทำให้ชูหนานดูน่าสงสัย เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกงงงวยว่าเขามีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมในการวิจัยของหอการค้า Noctem จริงๆ “แล้วทำไมคุณไม่ไปคืนนี้โดยตรงและจัดสถานที่ให้คุณพักผ่อนล่ะ? พรุ่งนี้เช้าคุณไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”

“โอ้ นั่นเป็นสิ่งที่ดี” ชูหนานพยักหน้าด้วยความเข้าใจ

ก่อนที่เขาจะมา เขาได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับสำนักงานใหญ่ของสหพันธ์โลกแล้ว เขารู้ว่าแม้สำนักงานใหญ่จะตั้งอยู่ในลอสแอนเจลิส แต่ก็อยู่ในชานเมืองและอยู่ห่างจากใจกลางเมือง

1

หากเขาพบที่พักในเมืองตอนกลางคืน เขาอาจจะต้องตื่นแต่เช้าเพื่อไปที่นั่น

“เอาล่ะไปกันเลย รถของฉันจอดอยู่ข้างนอกและเข้าไม่ได้” ซูซานโบกมือให้ชูหนานและชี้นิ้วให้เขาติดตาม

ภายใต้การนำของเธอ ชูหนานบีบตัวออกมาจากฝูงชนและเห็นรถรับส่งลอยน้ำจอดอยู่ที่มุมถนน

ทันทีที่เขาเห็นกระสวย มุมปากของชูหนานก็อดกระตุกไม่ได้

ภายนอกของรถคันนี้ถูกทาสีด้วยสีต่างๆ และดูหรูหรามาก มีแม้แต่ผู้หญิงเปลือยร่างใหญ่กำลังวาดรูปอยู่ที่ประตู มันไม่ได้ซ่อนเนินทั้งสองบนหน้าอกของเธอ ทำให้ Chu Nan ถูกบังคับให้มองไปทางอื่น

1

เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของ Chu Nan ซูซานก็หัวเราะ

“เฮ้ เด็กผู้ชายเชื้อสายจีนทุกคนเป็นแบบนี้เหรอ? โอ้ ฉันจำได้ว่าชื่อของคุณฟังดูบริสุทธิ์ในภาษาจีน อย่าบอกนะว่าเวอร์จิ้นจริงๆ? หากมันเป็นเรื่องจริงก็น่าเสียดายเกินไป”

ชูหนานมองดูเธออย่างพูดไม่ออกและไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร เขาทำได้เพียงส่ายหัวแล้วเปิดประตูเพื่อนั่งลง

เมื่อเห็นการกระทำของ Chu Nan ซูซานก็หัวเราะอย่างไร้เหตุผลและผิวปากอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นเธอก็นั่งบนที่นั่งคนขับแล้วเหยียบลงไป กระสวยส่งเสียงคำรามที่ไม่ควรปรากฏบนกระสวยสมัยใหม่และบินออกไปด้วยความเร็วสูงราวกับม้าป่า