ตอนที่ 436: ผู้เชี่ยวชาญที่จู่ๆ ก็เข้ามา

มอนต์โกเมอรีเดินออกจากห้องต่อสู้เสมือนจริงด้วยความภาคภูมิใจ เขาเปิดข้อมูลส่วนตัวและพบว่าเขาป้องกันสนามประลองได้สำเร็จ 99 ครั้ง เขาอดหัวเราะไม่ได้

ตราบใดที่เขาป้องกันสนามประลองได้สำเร็จอีกครั้ง เขาก็สามารถพึ่งพาความสำเร็จร้อยครั้งติดต่อกันได้ และไม่จำเป็นต้องท้าทายปรมาจารย์สนามประลองสามดาวเพื่อเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์สนามประลองสามดาวโดยอัตโนมัติ รางวัลที่เขาได้รับก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน

แน่นอนว่าคู่ต่อสู้ที่ปรมาจารย์สนามประลองสามดาวเผชิญหน้ามักจะแข็งแกร่งกว่ามากเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเป็นปรมาจารย์สนามประลองสองดาว อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างมั่นใจว่าด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งของเขาซึ่งอยู่ห่างจากการฝ่าประตูสวรรค์จักรวาลเพียงก้าวเดียว เขายังสามารถป้องกันสนามประลองของปรมาจารย์สนามประลองสามดาวได้

ขณะที่เขากำลังจะท่องฟอรัมเพื่อดูว่าจะสามารถแลกเปลี่ยนสิ่งดีๆ อะไรได้บ้างด้วยคะแนนการมีส่วนร่วมใหม่ของเขา ก็มีแสงกะพริบและมีรูปร่างคุ้นเคยปรากฏอยู่ตรงหน้ามอนต์โกเมอรี

สถานที่ที่มอนต์โกเมอรีอยู่ตอนนี้คือพื้นที่ส่วนตัวของเขาใน Martial Soul นอกจากตัวเขาและเพื่อนที่ได้รับการยอมรับแล้ว คนอื่นไม่สามารถเข้าไปได้

เมื่อพิจารณาดูดีๆ ก็พบว่าชายผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นในทันใดนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพื่อนที่ดีที่เขาเคยพบในฟอรัม ชื่อในฟอรัมและชื่อในเกมต่างก็ถูกเรียกว่า Cautious Fool

เมื่อเห็นสีหน้าหดหู่ของ Cautious Fool มอนต์โกเมอรีก็ถามด้วยความสับสน “อะไรนะ คุณเจออะไรหรือเปล่า”

คนโง่ที่ระมัดระวังโบกมือด้วยความหงุดหงิดและสาปแช่งเบาๆ “บ้าเอ้ย ฉันแพ้จริงๆ!”

“หลงทางเหรอ” มอนต์โกเมอรีตกตะลึง เขาใช้ความเป็นเพื่อนของเขาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับบันทึกการต่อสู้ของ Cautious Fool ตามที่คาดไว้ เขาค้นพบว่าผลการแข่งขันครั้งล่าสุดของเขาเป็นลบ

แม้ว่า Cautious Fool จะอ่อนแอกว่าเขาเล็กน้อยและเป็นเพียงนักศิลปะการต่อสู้ขอบเขตลมหายใจภายในขั้นที่สี่ในขณะนี้ แต่เขาก็ไม่เคยได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ในฐานะปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวมาเป็นเวลานานแล้ว เขาสามารถถือได้ว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นมากในบรรดาปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะว่า Cautious Fool ชอบที่จะอยู่ในระดับปรมาจารย์แห่งสนามประลองดาวหนึ่งดวงเพื่อโจมตีพวกมือใหม่ที่เข้ามาท้าทาย เขาเองก็มีความหวังที่จะฝ่าเข้าไปถึงปรมาจารย์แห่งสนามประลองดาวสองดวงได้

อย่างไรก็ตาม เขาที่ถือได้ว่าสามารถระงับผู้เริ่มต้นส่วนใหญ่ด้วยความแข็งแกร่งของเขาได้ กลับพ่ายแพ้ไปแล้ว!

ปรมาจารย์แห่งเวทีแตกต่างจากผู้ท้าชิง หากผู้ท้าชิงแพ้ พวกเขาก็อาจลองใหม่ได้มากที่สุด หากปรมาจารย์แห่งเวทีแพ้ เขาจะหายไป เขาจะกลายเป็นมือใหม่เหมือนกับผู้ท้าชิงเหล่านั้นและเริ่มต้นใหม่ ยิ่งกว่านั้น รางวัลที่ได้รับหลังจากการต่อสู้แต่ละครั้งจะลดลงอย่างมาก ดังนั้น Cautious Fool จึงหดหู่และโกรธมาก

“ผู้เชี่ยวชาญคนใหม่เหรอ?” มอนต์โกเมอรีอดไม่ได้ที่จะถาม “ความแข็งแกร่งของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

มีเรื่องแบบนั้นอยู่จริงๆ

แม้ว่าเวทีเสมือนจริงที่จัดโดย Star Martial Artist Forum จะคล้ายกับระดับของผู้เล่นใน Martial Soul โดยค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นตามเวลา และยิ่งระดับสูงขึ้นก็จะแข็งแกร่งขึ้น แต่ก็ยังคงมีผู้เชี่ยวชาญใหม่ๆ เข้าร่วมเป็นครั้งคราวเพื่อแก้ไขสถานการณ์นี้

ดังนั้นมอนต์โกเมอรีจึงไม่แปลกใจที่ Cautious Fool พ่ายแพ้ เขาเพียงแต่สงสัยเท่านั้น

เป็นเวลานานแล้วที่ผู้เชี่ยวชาญเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นโดยกะทันหัน แน่นอนว่าเขาต้องถามรอบๆ

เมื่อได้ยินคำถามของมอนต์โกเมอรี ท่าทางบนใบหน้าของผู้ดูแลระมัดระวังก็แปลกประหลาดมาก

“ผู้ชายคนนั้น… ไม่แข็งแกร่งมากนัก ฉันต่อสู้กับเขาสองสามครั้งและรู้สึกว่าพลังของลมหายใจภายในของเขาไม่ต่างจากของฉันมากนัก อย่างมากก็เป็นพลังของนักศิลปะการต่อสู้ลมหายใจภายในขั้นที่สี่ อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของเขา…” คนโง่ที่ระมัดระวังขมวดคิ้วราวกับว่าเขาไม่รู้จะอธิบายมันอย่างไร “มันรู้สึก… รู้สึกเหมือนว่าเขารู้ว่าฉันจะทำอะไรล่วงหน้า เขาสามารถก้าวไปข้างหน้าได้เสมอและทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจมากในการต่อสู้ ฉันมักจะนิ่งเฉย ในท้ายที่สุด ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแพ้”

“เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ…”

มอนต์โกเมอรีพยักหน้าและรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

หากเป็นอย่างที่ Cautious Fool พูดไว้ ผู้ชายคนนั้นเป็นเพียงนักศิลปะการต่อสู้ขอบเขตลมหายใจภายในขั้นที่สี่เท่านั้น ก็ไม่คุ้มที่จะให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษ

แม้ว่า Cautious Fool จะได้กล่าวไว้ว่าการเคลื่อนไหวของบุคคลนั้นแปลก แต่ Montgomery ก็ไม่ได้ใส่ใจ

สำหรับเขา ปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการกำหนดความแข็งแกร่งของนักศิลปะการต่อสู้ก็ยังคงเป็นความแข็งแกร่งของลมหายใจภายในของพวกเขา

ไม่ว่าการเคลื่อนไหวของคนๆ นั้นจะแปลกประหลาดเพียงใด หากเขาเผชิญหน้ากับนักศิลปะการต่อสู้ลมหายใจภายในขั้นที่ 5 เช่นเขา เขาก็จะพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายเนื่องจากความแตกต่างมหาศาลในความแข็งแกร่งของลมหายใจภายในของเขา ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะชนะ

แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องพูดสิ่งนี้ต่อหน้าคนโง่ที่ระมัดระวังเพื่อไม่ให้กระทบต่อความนับถือตนเองอันเปราะบางของเขาที่เพิ่งถูกทำลายไป

คนโง่ที่รอบคอบจะมองไม่เห็นว่ามอนต์โกเมอรีกำลังคิดอะไรอยู่ได้อย่างไร เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูดว่า “อย่ามองข้ามไป ผู้ชายคนนั้นแปลกนิดหน่อยจริงๆ ฉันไม่เคยเจอผู้ชายแบบนี้มาก่อน ฉันรู้สึกอยู่เสมอว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่ควรจะเรียบง่ายเหมือนกับอาณาจักรลมหายใจภายในขั้นที่สี่”

มอนต์โกเมอรีหัวเราะและโบกมือ

“แล้วถ้าฉันเอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้ล่ะ เขาสามารถท้าทายฉันได้ไหม”

คนโง่ที่ระมัดระวังตัวก็หยุดนิ่งทันที

มอนต์โกเมอรีพูดถูก

ต่างจาก Cautious Fool ที่เป็นเพียงปรมาจารย์แห่งเวทีระดับ 1 ดาวเท่านั้น เนื่องจากมอนต์โกเมอรีเป็นปรมาจารย์แห่งเวทีระดับ 2 ดาว จึงยังมีเงื่อนไขในการท้าทายเขาอยู่ นั่นก็คือ เขาต้องท้าทายปรมาจารย์แห่งเวทีระดับ 1 ดาวติดต่อกันถึง 10 ครั้ง จึงจะผ่านคุณสมบัติในการท้าทายปรมาจารย์แห่งเวทีระดับ 2 ดาวได้

ชายผู้เอาชนะ Cautious Fool ได้อย่างชัดเจนนั้นเป็นมือใหม่ หากเขาต้องการท้าทายปรมาจารย์แห่งเวทีระดับสองดาวอย่างมอนต์โกเมอรี เขาจะต้องได้รับชัยชนะติดต่อกันสิบครั้งในฐานะมือใหม่เสียก่อนจึงจะได้รับคุณสมบัติในการท้าทายปรมาจารย์แห่งเวทีระดับหนึ่งดาวได้

หลังจากนี้ เขาต้องท้าทายปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวจำนวน 10 คนสำเร็จเสียก่อน จึงจะสามารถท้าทายมอนต์โกเมอรีได้

แม้ว่าเขาสามารถท้าทายปรมาจารย์สนามประลองระดับ 1 ดาวคนอื่นได้โดยตรง เนื่องจากเขาเพิ่งเอาชนะ Cautious Fool ได้และเข้ามาแทนที่เขาในตำแหน่งปรมาจารย์สนามประลองระดับ 1 ดาว ตราบใดที่เขาสูญเสียพวกเขาคนใดคนหนึ่งไป เขาก็จะกลายเป็นมือใหม่ธรรมดาเหมือนกับ Cautious Fool และเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ถ้าเขาโชคร้ายและแพ้อีกรอบเขาก็ต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ดังนั้น หากเขาต้องการท้าทายมอนต์โกเมอรี เขาจะต้องชนะอย่างน้อย 20 รอบติดต่อกัน รวมถึง 10 รอบที่เขาเอาชนะปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวได้

ความยากลำบากนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ท้าทายทั่วไปสามารถทำได้

ผู้ท้าชิงที่มอนต์โกเมอรีเคยเผชิญในอดีตต่างก็สะสมจำนวนครั้งที่เอาชนะปรมาจารย์แห่งเวทีระดับหนึ่งดาวได้สำเร็จหลังจากที่ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นพวกเขาจึงได้รับคุณสมบัติในการท้าทายปรมาจารย์แห่งเวทีระดับสองดาว ไม่มีผู้ท้าชิงคนใดเคยได้รับชัยชนะติดต่อกันโดยตรงถึง 20 ครั้ง

ในความเป็นจริง หลังจากผู้ท้าชิงหลายคนได้เป็นปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวในที่สุด พวกเขาก็ไม่กล้าท้าทายปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวคนอื่นๆ อย่างไม่ใส่ใจ พวกเขาต้องการรักษาตำแหน่งของตนในฐานะปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวให้ดี และพึ่งพาตำแหน่งนั้นเพื่อรับคะแนนการมีส่วนร่วมมากกว่าผู้ท้าชิง

Cautious Fool ก็เป็นคนหนึ่งในนั้น

ฉะนั้น โดยสรุปแล้ว ผู้ชายที่เอาชนะ Cautious Fool ได้นั้นอาจจะแข็งแกร่งกว่าเขาเล็กน้อย แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเอาชนะปรมาจารย์แห่งเวทีระดับ 1 ดาวถึงเก้าคนในช่วงเวลาสั้นๆ โดยไม่ล้มเหลวเลย

“เอาล่ะ คุณควรศึกษาบันทึกการต่อสู้อย่างละเอียดและดูว่าแพ้ตรงไหน” มอนต์โกเมอรีตบไหล่คนโง่ที่ระมัดระวัง “คุณเป็นปรมาจารย์การประลองระดับหนึ่งดาวมานานพอแล้ว เป็นเรื่องปกติที่คุณจะแพ้ คราวหน้า…”

จู่ๆ ก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น

“มอนต์โกเมอรี มีคนกำลังท้าทายคุณ คุณยอมรับไหม”

มอนต์โกเมอรีและระมัดระวังโง่ตกตะลึง

พวกเขาเพิ่งคุยกันถึงเรื่องท้าทายมอนต์โกเมอรี แต่พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครมาตอนนี้

“ปรมาจารย์เวทีระดับหนึ่งดาวคนไหนที่ใจร้อนและมาท้าทายฉัน” มอนต์โกเมอรีเยาะเย้ยและบ่นพึมพำ เขาเปิดการแจ้งเตือนและตกตะลึง “เวอร์จิ้น 001 ชื่อห่วยๆ อะไรเนี่ย เขาเป็นเวอร์จิ้นจริงๆ เหรอ”

ท่าทีของ Cautious Fool เปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้

“นั่นคือเขา!”