มีเพียงฉันเท่านั้นที่เลเวลอัพ - บทที่ 260

บทที่ 260: บทที่ 260

เรื่องราวข้างเคียง 17

9. ฉันจะไปที่นั่นเพื่อพบคุณตอนนี้ (3)

‘แรงกระตุ้น’

นั่นคือสิ่งที่คิมชอลรู้สึก แรงกระตุ้นอันท่วมท้น แรงกระตุ้นอันทรงพลังนี้ แข็งแกร่งพอที่จะทำให้เหตุผลของเขาแทบจะระเบิดออกไป และกลืนเขาลงไปจนเกือบหมด

‘แต่…..แต่ทำไมฉันถึง…..’

ทำไมเขาถึงอยากคุกเข่าต่อหน้าเด็กที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งเป็นเด็กปีเดียวกันแต่เป็นเด็กโรงเรียนอื่น?

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ถ้าเขาไม่ฝืนข้อเท้าและน่องของเขาให้นิ่งด้วยพลังทั้งหมดของเขา เขาคงได้แสดงภาพที่น่าอับอายให้ทุกคนเห็นไปแล้ว

ใกล้เกินไปจนไม่สบายใจเลย

คิมชอลไม่สามารถอธิบายสถานการณ์นี้ด้วยวิธีอื่นได้ แต่เขาก็ยังสามารถเอาชนะมันได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และเช็ดเหงื่อเย็นที่ไหลอาบหน้าผากด้วยหลังมือ

ในขณะนั้นเอง ทฤษฎีที่ดูน่าเชื่อถือก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา

‘จะเป็นไปได้ไหมว่า….ผมกลัวผู้ชายที่อายุรุ่นเดียวกับผมน่ะ’

หากไม่เป็นเช่นนั้น แล้วเขาจะอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันนี้ได้อย่างไรที่หายใจเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน และเขาต้องการหลบสายตาขณะที่กำลังทั้งหมดหมดแรงออกจากขาของเขา ทันทีที่เขาสบตากับคู่ต่อสู้

น่าเสียดายที่คิมชอลไม่สามารถยอมรับความเป็นจริงได้

‘อย่าทำให้ฉันหัวเราะ!!’

ด้วยรูปร่างที่สูงกว่าเด็กมัธยมปลายและพละกำลังที่พอๆ กับขนาดตัว คิมชอลจึงได้รับความโดดเด่นอย่างไม่น่าเชื่อในช่วงมัธยมต้น แต่แล้วเขากลับถูกเด็กอีกคนในวัยเดียวกันขู่เข็ญ

สิ่งดังกล่าวเป็นไปไม่ได้ ไม่ ยิ่งกว่านั้นเรื่องแบบนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้น

“ห-เฮ้ ชอลอา? มีอะไรผิดปกติ?”

“คุณรู้สึกสบายดีไหมเพื่อน”

รุ่นพี่เริ่มแสดงความกังวลเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของเขา และเมื่อเขาตอบ เส้นเลือดก็พองขึ้นในลำคอของคิมชอลในขณะที่เขาคำรามออกมา

“ไม่มีอะไรผิดปกติครับท่านผู้อาวุโส!!”

‘ถูกต้อง ไม่มีอะไรผิดปกติกับฉัน!’

คิมชอลเชื่อมั่นในข้อเท็จจริงนี้ และพยักหน้าอย่างมีพลัง

‘ใช่ ฉันมีอาการวิงเวียนศีรษะเพราะฉันไม่ได้รับประทานอาหารเช้าที่เพียงพอ คงจะเป็นเช่นนั้น’

เพื่อพิสูจน์ทฤษฎีที่เขาเพิ่งปรุงขึ้นมาอย่างถูกต้อง คิมชอลจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นและจ้องมองตรงไปที่น้องใหม่ของโรงเรียนฝ่ายตรงข้าม

แม้จะมีรูปร่างที่ฝึกมาอย่างดี แต่เด็กมัธยมปลายปีหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็เหมือนกับฟางข้าวเมื่อเทียบกับตัวเขาเอง ในที่สุดเมื่อได้ความอิสระกลับคืนมา รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของคิมชอล

ยิ้มเยาะ

‘….ฉันรู้แล้ว’

การกลัวเด็กที่อาจจะโดนน็อคสอยได้ในหมัดเดียวนั้นช่างเป็นเรื่องไร้สาระจริงๆ

คิมชอลยืดร่างที่โค้งงอเล็กน้อยของเขาให้ตรง ขณะที่ความมั่นใจที่ไร้การควบคุมจากก่อนหน้านี้กลับมาที่ใบหน้าของเขา

สมาชิกในทีมติดตามของ Hwaseong Tech High รู้สึกกังวลจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันที่ Kim Cheol กำลังเผชิญอยู่ แต่พวกเขาก็ยิ้มได้อีกครั้งหลังจากยืนยันว่าเอซของพวกเขากลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว

“ดายุม คุณทำให้ฉันประหลาดใจที่นั่น”

“ฉันบอกคุณเลยนะ นักศึกษาปีหนึ่งคนเก่งของเรารู้วิธีดึงดูดความสนใจจริงๆ”

รุ่นพี่ตบไหล่เขาเพื่อให้กำลังใจ และคิมชอลตอบด้วยรอยยิ้มมั่นใจ ก่อนจะหันกลับไปมองจินอูอีกครั้ง

‘ช่างน่าอับอายเสียจริง ทำไมคาถาเวียนหัวต้องเกิดขึ้นพร้อมกับการมองเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้น…?’

คิมชอลเริ่มคิดว่าเขาจำเป็นต้องคืนความอับอายที่ไม่เหมาะสมที่เขาต้องทนทุกข์ทรมานกลับไปให้คู่ต่อสู้ของเขาเป็นสิบเท่า วิธีที่ดีที่สุดในการพลิกสถานการณ์ที่น่าอับอายคือการระงับจิตวิญญาณของอีกฝ่าย

–

ตอนนี้เขาสังเกตเห็นว่าแม้ว่าเขาจะจ้องมองเด็ก แต่เด็กปีหนึ่งคนนี้กลับแสดงท่าทีไม่สุภาพด้วยการยืนตัวตรงและจ้องมองไปด้านหลัง

คิมชอลไม่เคยปล่อยให้คนโง่แบบนั้นเดินจากไปแม้แต่ครั้งเดียวจนกระทั่งตอนนี้

“เฮ้ คุณ”

เขาลดเสียงลงและชี้คางไปที่ด้านหลังของสนามกีฬา

“ฉันมีเรื่องจะคุยกับเธอนะ ตามฉันมาสักพัก”

โอ้โอ้-!

ในขณะที่สมาชิกของทีมติดตามของ Hwaseong Tech High ส่งเสียงหวีดหวิวด้วยความตื่นเต้นกับการแสดงอันมีชีวิตชีวาของรุ่นน้อง รุ่นพี่ของ Jin-Woo ก็รีบขัดขวางไม่ให้เขาติดตาม Kim Cheol โดยไม่สนใจ

“จินวู! ฟังฉันนะ ห้ามก่ออาชญากรรม!”

“คุณคงไม่คิดที่จะทำให้ใครนองเลือดในวันแข่งขันหรอกใช่ไหม?? คุณต้องถือมันไว้”

“ถูกต้องแล้ว ลองคิดดูว่าวันนี้เราช่วยชีวิตคนยากไร้คนหนึ่ง และปล่อยให้เด็กคนนั้นได้เป็นแบบนั้น”

จินวูหัวเราะเบา ๆ และสะบัดมือของผู้อาวุโสของเขาออกเบา ๆ

“ไม่ต้องกังวลนะรุ่นพี่ ฉันมั่นใจว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่นั่น”

ผู้อาวุโสพยายามยืนยันความปลอดภัยของ ‘คู่ต่อสู้’ ของเขาอีกครั้ง

“จริงเหรอ? ไม่น่าจะมีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นกับเด็กคนนั้นหรอกใช่ไหม?”

“เราเลือกที่จะเชื่อคุณ”

“เพื่อนคนนั้นน่ะ เดินกลับมาที่นี่ด้วยลำแข้งของตัวเองแน่นอนใช่ไหม”

จินอูยิ้มอย่างสดใสเพื่อให้ความกังวลของรุ่นพี่คลายลงและเดินอย่างรวดเร็วไปในทิศทางที่คิมชอลหายตัวไป

–

Joh Gi-Seok กัปตันทีมติดตามของ Hwaseong เฝ้าดูเรื่องราวทั้งหมดนี้ที่เปิดเผยจากด้านข้างและสร้างสีหน้าไม่เชื่อก่อนที่จะเดินเข้าไปใกล้คู่แข่งของเขา

“พวกคุณ….ตอนนี้พวกคุณจริงจังกันรึเปล่า?”

ชอย แทอุง แอบมองหน้าโจ กีซอก ก่อนที่จะหันสายตากลับไปในทิศทางที่จินวูเดินไป และพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวล

“อย่าพูดกับฉันนะเพื่อน ตอนนี้ฉันรู้สึกขัดแย้งกันมาก”

ชเวแทอุงได้เฝ้าสังเกตรีเฟล็กซ์การเคลื่อนไหวที่เหมือนสัตว์ประหลาดของจินอูจากจุดที่สามารถมองเห็นได้อย่างใกล้ชิด ดังนั้นตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้คือการอธิษฐานอย่างแรงกล้าให้ชายที่ชื่อคิมชอลคนนั้นอย่าทำอะไรตลกๆ เพื่อตัวเขาเองอีกเลย

–

ขณะที่เดินตามคิมชอล ความคาดหวังของจินวูก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เป็นไปได้ไหมที่เด็กคนนี้ก็ฟื้นความทรงจำในอดีตเช่นกัน?

ถ้าเป็นเช่นนั้น ‘คิมชอล’ ที่เป็นมนุษย์ ไม่ใช่ ‘ทหารเงา’ ‘เหล็ก’ จะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อความทรงจำในสมัยนั้น?

น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าคิมชอลจะไม่ได้เรียกเขามาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับอดีตของพวกเขา โดยพิจารณาจากแสงในดวงตาของเด็กขณะที่เขาหันกลับมา

“เฮ้ คุณ”

ดวงตาอันเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นของเด็กหนุ่มมัธยมปลายกำลังมองลงมาที่จินวู

“อะไรนะ แค่ฉันใส่ชุดนักเรียนและยืนอยู่บนสนามเดียวกับคุณ คุณก็คิดว่าฉันเป็นคนยอมแพ้ง่ายงั้นเหรอ”

คิมชอลรู้สึกโกรธเคืองที่นี่ แต่การได้เห็นเขากระวนกระวายใจเช่นนี้ทำให้จินวูนึกถึงเขาที่สูญเสียความไร้สาระกลับเข้าไปในประตูแดง ซึ่งทำให้เกิดรอยยิ้มโดยไม่ได้วางแผนไว้เป็นการตอบรับ

แน่นอนว่าในตอนนั้นเขารู้สึกรำคาญ แต่ตอนนี้ ความทรงจำอันล้ำค่าทั้งหมดของเขาไม่ใช่หรือ? น่าเสียดายที่ Kim Cheol จำอะไรไม่ได้เลยในสมัยนั้น และรอยยิ้มของ Jin-Woo ก็ไม่ค่อยดีนักสำหรับเขา

“เจ้าลูกชายของ ab*tch!”

มือหยาบกระด้างของคิมชอลเอื้อมไปคว้าปลอกคอของจินอูในทันที เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เงาของเขาก็มีเสียงร้อง “ว้ายยยย-!!” ดังขึ้น โดยเหล่าทหารเงาที่ส่งเสียงร้องตะโกนอย่างดัง

[Yes, Iron is returning to us!]

[Welcome back, Iron!]

[My liege, entrust this lost sheep to me. I, Bellion, swear to re-educate him properly and ensure an event like this will never happen again….]

–

ดูเหมือนว่ามีความจำเป็นอย่างแท้จริงที่จะต้องสอน Shadow Soldiers ของเขาเกี่ยวกับวิถีของโลกสมัยใหม่ จินวูพูดในใจและจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของคิมชอล

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีคนกำลังท้าทายเขาอยู่ในขณะนี้ แต่อาจเป็นเพราะความทรงจำดีๆ ในสมัยที่เด็กคนนี้เป็น Shadow Soldier ที่ภักดี ทำให้ Jin-Woo ไม่สามารถพาตัวเองไปดูถูกเขาได้

เปล่าเลย แต่เขาเกิดความอยากรู้จริงๆ ว่าหาก Kim Cheol มาสัมผัสตัวที่นี่ ความทรงจำที่หายไปทั้งหมดจะกลับคืนมาหรือไม่

–

เด็กหนุ่มร่างใหญ่จากโรงเรียนมัธยมสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดจากดวงตาของจินวู และกลืนน้ำลายแห้งๆ โดยไม่ได้ตั้งใจ

‘เกิดอะไรขึ้น….?’

หากเป็นเมื่อก่อน เขาจะไม่โฆษณาเกี่ยวกับการถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันประเภทลู่และได้ชกต่อยในตอนนี้ เนื่องจากอีกฝ่ายดูเหมือนกำลังล้อเลียนเขา

แต่แทนที่จะเป็นอารมณ์โกรธหรือแม้แต่ความปรารถนาที่จะชำระคะแนน ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป หนาขึ้นและบริสุทธิ์กว่าสิ่งอื่นใด เริ่มกระดิกอย่างรุนแรงจากส่วนที่ลึกที่สุดของอกของเขา

และขณะที่คิมชอลยืนนิ่งและคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไรต่อไป จินอูก็ค่อยๆ จับข้อมือของเด็กชายด้วยความระมัดระวัง

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับผิวหนังของคิมชอล

เมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น….

“เอ่อ…??”

น้ำตาของเด็กชายเริ่มไหลท่วมดวงตา

เขาไม่รู้ว่าจู่ๆ เขาก็ร้องไห้ทำไม แต่น้ำตากลับไม่อยากหยุดไหล ในไม่ช้าแรงทั้งหมดก็ล้มลงและล้มลงกับพื้น

“นะ-แต่ทำไม…?”

คิมชอลเงยหน้าขึ้นมองจินวู

เขากำลังค้นหาคำตอบ แต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนกลับมีเพียงรอยยิ้มอันขมขื่นจากเด็กชายลึกลับคนนั้นแทน

‘หากความทรงจำของกษัตริย์ไม่ได้ถูกแบ่งปันในอดีต ความทรงจำเหล่านั้นก็จะไม่กลับมาแม้ว่าเราจะสัมผัสกันทางกายภาพก็ตาม ไม่ใช่เหรอ?’

เว้นแต่ว่า…เขาจะฟื้นความทรงจำโดยการบังคับ นั่นก็คือ

จินวูนึกถึงใบหน้าของผู้คนที่เคยแบ่งปันความทรงจำด้วยในอดีตที่ถูกลบหายไปแล้ว

‘ประธานสมาคมอูจินชอล และ….’

….และคุณหญิง นอร์มา เซลเนอร์

เขาคิดถึงความเป็นไปได้ที่ว่าเธออาจจะได้รับความทรงจำจากไทม์ไลน์ที่ถูกลบไปกลับคืนมาเช่นกัน และในขณะที่สงสัยเรื่องนั้น เขาก็หันหลังเพื่อจะจากไป

เขาไม่มีธุระอะไรกับ ‘Iron’ อีกต่อไป ไม่มี ‘Kim Cheol’ เพราะ… เด็กคนนี้มีชีวิตอยู่ในฐานะ ‘มนุษย์’ และไม่ใช่ทหารเงาในตอนนี้

แต่ทันใดนั้น เด็กชายที่กำลังคุกเข่าอยู่ก็เรียกจินวู และหยุดเขาไว้

“เดี๋ยวก่อน….. รอก่อน”

คิมชอลเช็ดน้ำตาด้วยมือและรีบลุกขึ้นยืน น้ำตาของเขาอาจจะหยุดไหลแล้ว แต่จมูกของเขายังคงแดงก่ำ แต่เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้น เขาจ้องไปที่จินอูอย่างตั้งใจ สายตาของเขามองกลับมาที่เขาเพื่อที่เขาจะได้พูดออกมา เสียงของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่เข้มข้น

“นี่คือ นี่คือ…. สิ่งที่พวกเขาเรียกว่าความรัก?”

เขาถูกพัดพาไปด้วยอารมณ์อันทรงพลังมากมายที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน แม้ว่าเขาจะเข้าใจผิดอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับความรู้สึกของเขา แต่ตอนนี้เขาจริงจังมากเหมือนที่เคยเป็นมาในชีวิต

–

จินวูจ้องมองเด็กชายอย่างมึนงงอยู่นาน รู้สึกเหมือนถูกตีที่ท้ายทอยอย่างแรง ในที่สุด เสียงครางยาวๆ ก็หลุดออกมาจากปากของเขา

“….นี่จะไม่ทำ”

เขาไม่อาจปล่อยให้เด็กน่าสงสารคนหนึ่งต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่โดยสับสนเกี่ยวกับรสนิยมทางเพศของเขาแบบนี้ได้จริงหรือ เมื่อจินอูเดินเข้ามาใกล้ แก้มของคิมชอลก็แดงก่ำราวกับหญิงสาวที่กำลังมีความรัก

น่าเสียดาย…

แชะ!

สัญญาณการรับรู้และอารมณ์ทั้งหมดถูกเช็ดออกจากใบหน้าของเด็กชายพร้อมกับเสียงนิ้วหัก ดวงตาของคิมชอลสูญเสียสมาธิและพร่ามัว จินวูยืนอยู่ตรงหน้าเขาและเริ่มแทรกความทรงจำใหม่เพื่อแทนที่ความทรงจำเก่า

“โอเค งั้น…. คุณพยายามยั่วยุฉัน แต่แล้วบังเอิญพบว่าฉันเป็นลูกชายของเพื่อนของเพื่อนของพ่อคุณ และนั่นคือวิธีที่เราแก้ไขความขัดแย้งกันได้”

คิมชอลพยักหน้าด้วยความมึนงง

“อ้อ แล้วก็….”

ในช่วงเวลาสั้นๆ จินวูหวนนึกถึงตอนที่เด็กยังเป็น “เหล็ก” และร้องไห้จนตาบวมในขณะที่กำลังจะกล่าวคำอำลา ก่อนที่ถ้วยแห่งการเกิดใหม่จะถูกใช้ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาและเขาก็พูดต่อไป

“จากนี้ไปเธอต้องหยุดทำตัวเป็นคนไม่ดีได้แล้วใช่ไหม? คุณเป็นหนึ่งในคนที่ต่อสู้เพื่อปกป้องโลกนี้ ดังนั้นจงภูมิใจในตัวเองนะเพื่อน”[1

“…..ครับท่าน”

หลังจากได้ยินคำตอบอันแผ่วเบาหลุดออกมาจากริมฝีปากของคิมชอล ในที่สุดจินวูก็ยกเลิกการสะกดจิตและปล่อยเด็กชายไป

สแน็ป

“เอ่อ…. เอ๊ะ?”

คิมชอลฟื้นคืนสติและปักหลักอยู่ในจุดของเขาสักพักด้วยความสับสนอย่างสิ้นเชิง เพียงเพื่อจะค้นพบอย่างล่าช้าของจินวูที่อยู่ห่างจากตรงนั้น

จินอูโบกมืออย่างเป็นมิตรราวกับว่าเขากำลังจะแยกทางจากเพื่อนที่พบกันอีกครั้งหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน

“เฮ้ เจอกันใหม่ครั้งหน้า!”

“เอ่อ…. โอเค”

ด้วยความรู้สึกสับสนกับสถานการณ์นี้ คิมชอลจึงโบกมือและยิ้มตามอย่างเชื่องช้าเช่นกัน

‘ดี.’

จินวูหันหลังให้เด็กน้อย รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏบนใบหน้าของเขา การพบปะกับเพื่อนเก่าโดยไม่คาดคิดได้ข้อสรุปที่ประสบความสำเร็จ แต่ถึงเวลาแล้วที่จะต้องออกตามหาเด็กสาวคนนั้นอย่างจริงจัง

ด้วยจังหวะเวลาที่ดีเยี่ยม เขาจึงได้ยินเสียงประกาศดังก้องไปทั่วสนามกรีฑา

– การแข่งขันเบื้องต้นสำหรับผู้เข้าร่วมระดับมัธยมศึกษาจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า นักกีฬาทุกท่านกรุณารายงานตัวบริเวณผู้เข้าแข่งขัน

–

ที่ไหนสักแห่งที่ด้านหลังสุดของสนามกรีฑา ซึ่งเงียบสงบและมีคนอยู่ไม่มากนัก

เด็กสาวคนหนึ่งพยายามเข้าไปใต้ร่มไม้ด้วยความยากลำบาก และล้มลงไปที่ก้นของเธอ มือสั่นของเธอเอื้อมลงมาเพื่อถอดรองเท้าข้างหนึ่งและถุงเท้าออก ข้อเท้าบวมของเธอเป็นพยานว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเธอเป็นอย่างไร

เธอขบริมฝีปากล่างเบาๆ และจ้องมองที่ข้อเท้าของตัวเอง ก่อนจะหลับตาและพิงลำต้นไม้ที่แข็งแรงของต้นไม้

มันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่

ไหล่ของเธอถูกนักวิ่งอีกคนผลักออกไปข้างๆ เธอ และนั่นทำให้เธอสะดุดล้มอย่างไม่ลำบากระหว่างการแข่งขัน เธอสามารถผ่านรอบคัดเลือกรอบแรกได้แม้จะได้รับบาดเจ็บหนักพอสมควร แต่ตอนนี้….

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าขอมากเกินไปที่จะแข่งขันอีกครั้งโดยที่ขาของเธอเป็นแบบนี้

‘ฉันโกรธมาก….’

แท้จริงแล้วเธอเป็น

นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เธอลงแข่งขันในฐานะนักเรียนมัธยมต้น ดังนั้น เธอจึงไม่ต้องการที่จะจบวันด้วยอาการบาดเจ็บ

นั่นคือเหตุผลว่าทำไม….

‘นั่นคือเหตุผลว่าทำไม… ฉันควรจะดำเนินต่อไป’

นี่เป็นแนวความคิดที่มีเพียงหัวหน้าของนักเรียนมัธยมต้นที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเท่านั้นที่ยังไม่ละทิ้งทัศนคติแบบเด็กออกไป

และเป็นบทบาทของผู้ใหญ่ที่จะหยุดยั้งเด็กเช่นนี้ไม่ให้เดินไปในทางที่ผิดมาตั้งแต่ดึกดำบรรพ์

“คุณอยากซ่อนอาการบาดเจ็บของคุณเหรอ?”

เด็กสาวสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงนักเรียนชายเดินออกมาจากหลังต้นไม้ ซึ่งเธอไม่ทันได้สังเกตเห็น นักเรียนชายลึกลับคนนี้ไม่ได้มองมาที่เธอ แต่กลับจ้องมองไปที่ระยะไกลแทน

“ถึงแม้จะมีคนเข้าแข่งขันในสภาพนั้น ทำให้เธอเจ็บข้อเท้ามากกว่าเดิมและต้องใช้เวลาพักฟื้นนานกว่าหนึ่งปี แต่ก็ยังลงเอยด้วยการเป็นนักกีฬาเกรดสามและได้แต่เสียใจกับการตัดสินใจของเธอในวันนี้”

นักเรียนชายหันกลับไปมองหญิงสาวด้วยตาที่เปิดกว้างและยิ้มอย่างสดชื่น

“ฉันกำลังพูดถึงคนที่ฉันรู้จักจริงๆ”

นี่คือชายแปลกหน้าเล่าเรื่องแปลกๆ ให้เธอฟัง แต่หญิงสาว ชาแฮอิน ไม่ได้วิ่งหนีจากที่นี่ในทันที แต่เลือกที่จะสังเกตเด็กชายนานกว่าเล็กน้อยแทน

‘เขาเป็นนักกีฬาไม่ใช่เหรอ….? เด็กมัธยมปลายใช่ไหมล่ะ’

เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอันหอมหวานที่มาจากนักเรียนชายด้วยเหตุผลบางอย่าง

สำหรับตัวตนของกลิ่นนั้น ‘กลิ่น’ ของมานาอันบริสุทธิ์ที่สุดที่รั่วไหลออกมาจากจินวู เช่นเดียวกับร่างกายของเธอที่มีลักษณะพิเศษซึ่งทำให้เธอสามารถดมกลิ่นมานาได้ เธอจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ในภายหลังมาก

ขณะที่แฮอินเริ่มสับสนมากขึ้นในวินาทีนั้น จินวูก็หมอบลงใกล้เธอและวางมือของเขาบนข้อเท้าที่บวมของเธออย่างระมัดระวัง

“อา….”

เธอสะดุ้งอีกครั้งชั่วขณะแต่ก็ไม่ได้ต่อต้านเขามากนัก และเมื่อมือของเขาหลุดออกจากผิวหนังของเธอ ข้อเท้าของเธอก็หายเป็นปกติแล้ว

เธอเงยตาขึ้นด้วยความตกใจและจ้องมองไปที่จินวู

“วิ่งไปโดยไม่ต้องเสียใจ คุณมีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้นใช่ไหม”

เธอเปล่งประกายอย่างเจิดจ้าเหมือนกับฮันเตอร์ระดับ S ที่กำลังต่อสู้กับภัยคุกคามจากสัตว์ประหลาด แต่ในวันนี้ ร่างที่เหงื่อไหลของเธอภายใต้แสงแดดอันสดใสก็เปล่งประกายอย่างน่าอัศจรรย์เช่นกัน

จินอูยิ้มและพยายามจะยืนขึ้น แต่แฮอินกลับคว้าข้อมือของเขาไว้อย่างรีบร้อน

“เดี๋ยวก่อน”

–

เป็นไปได้ไหมว่าการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นจากการติดต่อที่พวกเขาเพิ่งทำไป? ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาอันอยากรู้อยากเห็นของจินอู ใบหน้าของแฮอินก็แดงขึ้นเล็กน้อย

“ขอโทษที เรา…. เราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?”

เธอต้องรวบรวมความกล้ามากมายเพียงเพื่อถามคำถามง่ายๆ นี้ แม้ว่าตอนที่เธอถามเสร็จ แม้แต่คอของเธอก็ยังแดงก่ำ

“ไปวิ่งกันเถอะ”

“เอ๊ะ?”

แฮอินเริ่มสับสนอย่างเห็นได้ชัด แต่จินวูยังคงยิ้มต่อไป

“ถ้าคุณวิ่งแข่งกับฉันและเคยชนะ ฉันจะบอกคุณทุกอย่าง”

“…..ฉันเห็นคุณแข่งขันนะพี่ ฉันเห็นคุณเข้าเส้นชัยเป็นอันดับหนึ่งทุกครั้งที่ลงแข่งขัน”

จินอูยิ้มและยืนขึ้นอีกครั้ง

“ฉันจะรับคำตอบนั้นเมื่อคุณยอมแพ้”

แต่แล้ว…

“ฉัน-ถ้าเป็นอย่างนั้น!”

ชาแฮอินรวบรวมความกล้าอีกครั้งและเสนอแนะ

“สถิติรอบคัดเลือกกำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้านี้…. ถ้าฉันทำลายสถิตินั้นได้ก็ช่วยบอกความจริงกับฉันหน่อยได้ไหม ถึงแม้ว่าตอนนี้จะยังทำไม่ได้ก็ตาม”

จินอูก้มหัวลงและพยายามกลั้นเสียงหัวเราะของเขาให้ได้

‘ไม่ว่าเธอจะอายุน้อยกว่าหรือแก่กว่า เธอก็ยังคงบริสุทธิ์มาก’

ขณะที่กำลังคิดถึงความคิดที่จะทำลายสถิติโลกในรายการวิ่งรุ่นอายุต่ำกว่า 18 ปีในวันนี้ เขาก็พยักหน้าพร้อมกับยิ้มอย่างอบอุ่น

“เอาล่ะ ตกลง”

หลังจากเปลี่ยนเงื่อนไขการเดิมพันสำเร็จแล้ว แฮอินก็ยิ้มอย่างสดใสเช่นกัน

‘เอาล่ะ คุณคงไม่มีวันยิ้มได้หรอก’

จินวูหันหลังกลับและทิ้งตัวลงสนามกรีฑาในขณะที่ยังคงกลั้นหัวเราะไม่ให้หลุดออกมา

ในวันนั้น.

ภายใต้แสงแดดอันสดใสของฤดูใบไม้ผลิ สถิติโลกสำหรับนักกีฬาชายระดับมัธยมศึกษาตอนปลายถูกทำลายลงในสิ่งที่ควรจะเป็นการแข่งขันรอบคัดเลือกธรรมดาอีกครั้ง

และทีมกรีฑา Jin-Woo ก็เป็นส่วนหนึ่งในการเอาชนะคู่แข่งอย่าง Hwaseong Tech High ได้สำเร็จ และมุ่งหน้าสู่เป้าหมายในการคว้าอันดับหนึ่งโดยรวม

ฟิน