มีเพียงฉันเท่านั้นที่เลเวลอัพ - บทที่ 261

ตอนที่ 261: ตอนที่ 261

เรื่องราวข้างเคียง 18

เนื่องจากเขาไม่ได้แบ่งปันความทรงจำของเขากับพวกเขา จินวูจึงไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่มันจะเกิดขึ้น แต่ความจริงก็คือยังมีคนอีกไม่กี่คนที่ยังคงเชื่อมโยงกับสิ่งมีชีวิตระดับสูงบนโลก

และจากทั้งหมดนั้น มีคนคนหนึ่งที่โชคดีมากที่ได้สัมผัสกายกับจินวู ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่านั่นเอง

เช้าวันหนึ่ง

“ลูก มีอะไรหรือเปล่า?”

เมื่อลูกชายของเขาออกมาจากห้องเพราะเพิ่งตื่นนอน ดูเหมือนว่าเขากำลังจะปล่อยโฮและร้องไห้ ซอง อิลฮวานจึงเอื้อมมือไปจับไหล่ของเด็กชายเบาๆ ก่อนจะพบกับภาพอดีตที่แตกต่างซึ่งฉายอยู่ตรงหน้าของเขา

มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ไม่ยาวนานแม้แต่ชั่วพริบตา แต่แค่นั้นก็มากเกินพอที่จะบอกเล่าเรื่องราวที่กินเวลานานหลายปีซึ่งรู้สึกยาวนานเท่ากับชั่วนิรันดร์

– ฉันอยากเจอคุณเสมอ

– ฉันคงไม่รังเกียจที่จะคุยกับคุณนานกว่านี้สักหน่อย แต่….

– ฉันขอโทษที่ไม่ใช่พ่อที่ดีของคุณ

พลิกคว่ำ

ช่วงเวลาสุดท้ายที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบแตกพลั่กฉายผ่านดวงตาของเขา จากนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับปัจจุบันก็ย้อนกลับมาและแสดงออกมาในรูปแบบพาโนรามาที่เล่นย้อนกลับ

เครื่องมือเพียงหนึ่งเดียวของพระเจ้าที่สามารถก่อให้เกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ได้ ‘ถ้วยแห่งการเกิดใหม่’ ซอง อิลฮวานรู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งประดิษฐ์นี้ผ่านความทรงจำของผู้ปกครอง และหลังจากมองดูการแสดงออกทางสีหน้าของเด็กน้อยในตอนนี้ เขาก็รู้ทันทีว่าลูกชายของเขาต้องบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่า

จินวูตัดสินใจแบกรับภาระและค่าใช้จ่ายของข้อตกลงนี้ด้วยตัวเอง ไม่ว่ามันจะหนักแค่ไหนก็ตาม ซอง อิลฮวานต้องกัดริมฝีปากล่างเพื่อระงับอารมณ์และป้องกันไม่ให้มันระเบิดออกมาในตอนนั้น

ความพยายามของเขาคงไม่สูญเปล่า เพราะจินอูเช็ดน้ำตาที่กำลังจะไหลออกมาและยิ้มออกมา

“…ฉันคงจะฝันร้ายอยู่แน่”

ในขณะนั้น ซอง อิลฮวานมองเห็นความมุ่งมั่นอันทรงพลังปรากฏชัดขึ้นบนใบหน้าของลูกชายของเขาเพียงชั่วพริบตา

แต่ถึงอย่างนั้นก็ตาม แม้จินวูจะทิ้งข้อความเพียงข้อความเดียวไว้และหายตัวไปจากโลกนี้ เขาก็ไม่สามารถเดาได้เลยว่าลูกชายของเขาได้ให้ ‘สัญญา’ อะไรไว้กับผู้ปกครอง

–

“….ฉันไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าคำสัญญานั้นคือการเอาชนะกองทัพแห่งโลกแห่งความโกลาหลทั้งหมดด้วยตัวเขาเอง”

ซอล อิลฮวานนึกถึงวันนั้นและหัวเราะออกมาอย่างช่วยไม่ได้

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขารู้ข้อตกลงของลูกชายก่อนที่เด็กจะกระโดดเข้าไปในช่องว่างระหว่างมิติและหายตัวไป เขาจะหยุดจินวูหรือปล่อยให้เด็กจากไปเพื่อประโยชน์ของโลก?

“แล้วเขาก็ดูแลมันได้ดีเยี่ยมไม่ใช่เหรอ?”

ราชทูตผู้ปกครองที่นั่งฝั่งตรงข้ามยิ้มอย่างสดชื่น

ซอง อิล-ฮวานปิดปากเงียบสนิทแล้ว แต่เขาก็พยักหน้ารับอย่างไม่แยแส ด้วยความเสียสละของจิน-วู โลกนี้จึงรอดพ้นจากสงครามอันน่าสยดสยองที่คาดว่าจะทำลายล้างโลกใบนี้

แต่เมื่อคิดถึงความทุกข์ทรมานแสนสาหัสที่ลูกชายของเขาต้องเผชิญมาตลอดหลายปี ซอง อิลฮวานก็ไม่สามารถยิ้มได้อีกต่อไป

จินวูกลับมาจากช่องว่างระหว่างมิติได้เกือบหนึ่งปีแล้ว

“ลูกชายของฉัน….”

เสียงที่ลังเลของเขาถูกกลบด้วยเสียงดนตรีบรรเลงเบาๆ ในร้านกาแฟที่พวกเขาอยู่ ทูตของผู้ปกครองจิบกาแฟที่เหลือครึ่งหนึ่งด้วยหลอดดูดขณะที่เขารอซองอิลฮวานอย่างไม่เร่งรีบเพื่อไปต่อ

“ลูกชายของฉันตัดสินใจอย่างไร?”

“กษัตริย์แห่งเงามี….”

ทูตค้นพบว่าความกังวลปรากฏบนใบหน้าของซอง อิลฮวาน และยิ้มบางๆ

“….ได้รับเลือกให้มีชีวิตอยู่บนโลกนี้ เขาบอกว่าทุกนาทีและทุกวินาทีที่ใช้ไปในโลกนี้มีค่าสำหรับเขา”

ซอง อิลฮวาน ถอนหายใจยาวๆ ด้วยความโล่งใจอยู่ภายใน

ทูตรินน้ำออกจากถ้วยแล้ววางกลับลงบนโต๊ะอย่างเงียบ ๆ เขาต้องอยู่ในโลกนี้จนกว่าจินวูจะตัดสินใจ แต่บทบาทนั้นก็สิ้นสุดลงเมื่อวานนี้

ซึ่งหมายความว่าถึงเวลาต้องจากไป ซอง อิลฮวานจะเป็นแขกคนสุดท้ายที่เขาจะเชิญก่อนจะจากโลกนี้ไปตลอดกาล

บางทีนั่นอาจจะเป็นสาเหตุก็ได้ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนประเภทที่ชอบพูดคุยมากนัก แต่เขาก็อยากพูดคุยต่ออีกสักหน่อยในวันนี้

“ท่านกำลังวางแผนที่จะหลอกลวงท่าน Shadow Sovereign ต่อไปอยู่ใช่หรือไม่… ไม่ใช่ ลูกชายของท่าน?”

“นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ไม่มีใครจดจำอดีตได้ ดังนั้น ใช่”

หากสิ่งที่จินอูต้องการคือชีวิตครอบครัวที่ปกติสุขและสม่ำเสมอ ในฐานะพ่อของเขา ซอง อิลฮวานก็มุ่งมั่นที่จะดำเนินชีวิตแบบนี้ต่อไปจนกว่าจะถึงวันสิ้นสุด

“ผมเข้าใจแล้ว เหมือนพ่อเหมือนลูก”

ทูตยิ้มและพยักหน้าก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเล็กน้อย

“เมื่อข้าออกไปแล้ว ผู้ปกครองจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกนี้อีกต่อไป”

“ฉันรู้.”

“ซึ่งก็หมายความว่านี่คือจุดสิ้นสุดจริงๆ แล้ว ด้วยโลกนี้….”

ทูตสำรวจภายในร้านกาแฟและพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์

“มันสนุกจริงๆ พูดตรงๆ ว่า จนกระทั่งเจ้าชายแห่งเงากลับมาอย่างมีชัย ฉันก็เฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อว่าโชคชะตาจะนำพาเราไปสู่จุดไหน”

ทูตเงียบไปเล็กน้อยและไม่ได้พูดถึงว่าแม้แต่ผู้ปกครองเองก็ไม่คาดคิดว่าจินวูจะประสบความสำเร็จในภารกิจของเขา ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเทน้ำเย็นๆ ลงบนการอำลาอันแสนเศร้านี้ใช่หรือไม่?

ก่อนจะกล่าวคำอำลาและยืนขึ้นเพื่อออกไป ราชทูตได้กล่าวกับแขกของเขาอีกครั้ง

“บรรดาผู้ปกครองขอแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อไม่เพียงแต่กษัตริย์แห่งเงาเท่านั้น แต่ต่อคุณด้วยเช่นกัน ซอง อิลฮวานนิม”

ไม่มีใครรู้ว่าผลลัพธ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นได้หรือไม่หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเขา เขาต่อสู้เพื่อประโยชน์ของผู้ปกครอง และเขายังแนะนำให้สิ่งมีชีวิตระดับสูงร่วมมือกับ Shadow Sovereign ด้วย บทบาทของเขานั้นยิ่งใหญ่จริงๆ

ผู้ปกครองได้ตัดสินใจดังนี้ และได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้เขาเป็นการตอบแทน

“มีอะไรที่เราสามารถช่วยคุณได้บ้างไหม?”

เมื่อพิจารณาว่าผู้ปกครองมีพลังอันน่าเหลือเชื่อ ตลอดจนมี ‘เครื่องมือของพระเจ้า’ ต่างๆ มากมาย นั่นก็เหมือนกับว่าพวกเขาพูดว่า “เราจะให้พรใด ๆ ก็ตามที่คุณปรารถนา”

อย่างไรก็ตาม ซอง อิลฮวาน ส่ายหัวแทบจะทันที

“ฉันไม่มี…..”

แต่ก็สมเหตุสมผลดี ทูตเข้าใจที่มาของเขาดี มีสิ่งมีชีวิตระดับเทพที่อาศัยอยู่เคียงข้างเขาเหมือนครอบครัว ดังนั้นจะมีประโยชน์อะไรที่ต้องแสดงความปรารถนาของเขาที่นี่

“ดีละถ้าอย่างนั้น.”

ทูตก้มศีรษะเล็กน้อยและเตรียมที่จะยืนขึ้น แต่แล้ว ซอง อิลฮวาน ก็พูดอะไรบางอย่างช้าไป

“รอก่อน.”

ทูตหยุดลงและนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง

“มีอะไรอีกมั้ย…?”

ซอง อิลฮวานครุ่นคิดสักพักแล้วพูดขึ้นด้วยความยากลำบาก

“ความทรงจำของฉัน…. คุณสามารถลบความทรงจำในไทม์ไลน์ก่อนหน้านี้ของฉันได้ไหม”

“ใช่ มันเป็นไปได้ แต่ทำไมคุณถึงเลือกทำแบบนั้นล่ะ…?”

“เอาล่ะ มันยากเกินจะจินตนาการได้ที่จะแกล้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นอย่างนั้นต่อหน้าลูกชายที่มีความคิดสุดยอดน่ะนะ”

ซอง อิลฮวานยิ้มเมื่อทำเสร็จ อีกครั้ง เหมือนพ่อเหมือนลูก ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขาแทบจะเหมือนกับใบหน้าของจินอูเลยทีเดียว

“และนอกจากนี้ยังมี….”

ซอง อิลฮวานมองต่ำลงและจมอยู่กับความคิดอีกสักพักก่อนจะพูดต่อไปอย่างช้าๆ

“ผมก็อยากเป็นพ่อธรรมดาๆ ที่เป็นห่วงเป็นใยลูกชายเหมือนกัน”

เขาอยากกลับไปเป็นแค่คุณพ่อธรรมดาๆ ที่รู้สึกวิตกกังวลว่าลูกชายอาจจะกลับบ้านมาในสภาพได้รับบาดเจ็บ หรือเป็นพ่อที่ถอนหายใจด้วยความผิดหวังกับผลสอบของลูกชาย – พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นผู้ชายที่กังวลเกี่ยวกับลูกชาย ‘ปกติ’ ของเขานั่นเอง

“สำหรับฉัน จินวูไม่ใช่กษัตริย์แห่งเงา แต่เป็นลูกชายที่ล้ำค่านะ”

นั่นคือความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ของซอง อิลฮวาน

“ฉันเข้าใจ.”

หากนั่นคือเหตุผลของเขา ก็ไม่มีปัญหาอะไร ทูตยิ้มอย่างอ่อนโยนและตอบสนองความปรารถนาของซอง อิลฮวาน

“เมื่อคุณออกจากร้านกาแฟแห่งนี้ ความทรงจำในไทม์ไลน์ก่อนหน้านี้ทั้งหมดจะถูกลบออกจากใจของคุณอย่างสมบูรณ์”

ขณะที่ทูตเริ่มร่ายมนตร์คาถาใส่ซอง อิลฮวาน เขาก็พูดคำอำลาเบาๆ จนไม่มีใครได้ยินชัดเจน

“คุณคงจำไม่ได้หรอก แต่ยังไงก็ตาม… ฉันขออธิษฐานให้คุณมีชีวิตที่สุขสมบูรณ์”

–

เวลายังคงเดินต่อไป

ในเช้าวันฤดูหนาวอันแสนหนาวเย็นวันหนึ่ง

นาฬิกาปลุกที่ตั้งไว้ตอนหกโมงเช้าดังขึ้นโดยไม่มีปัญหาใดๆ และซองอิลฮวานก็สะดุ้งตื่นจาก “การนอนหลับ” ภรรยาของเขาตื่นขึ้นในเวลาเดียวกันและจ้องมองเขาตรงๆ

“แล้วจินอูล่ะ?”

“ใช่แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขา?”

ทั้งคู่รีบดูเวลาและถอนหายใจด้วยความโล่งใจเมื่อรู้ว่าตอนนั้นยังแค่หกโมงเช้าเท่านั้น

“ที่รัก เราจะทำอย่างไรดี ไปปลุกจินอูหน่อยดีไหม?”

“ไม่หรอก ยังมีเวลาเหลืออีกนิดหน่อยก่อนที่การสอบ CSAT จะเริ่มต้น ดังนั้นฉันคิดว่าปล่อยให้เขาพักผ่อนอีกสักหน่อยก็คงจะดี”

“คุณพูดถูก ฉันจะขับรถพาเขาไปที่สถานที่สอบด้วยรถของฉันเสมอ”

“เจ็ดโมง….เรามาปลุกเขาตอนเจ็ดโมงกันเถอะที่รัก”

ซอง อิลฮวานพยักหน้าตามคำแนะนำของภรรยา

ทั้งคู่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้เข็มนาฬิกาบอกเวลาเจ็ดโมง และเมื่อถึงเวลาอันสมควร พวกเขาก็รีบวิ่งออกจากห้องนอนเพื่อกระแทกประตูห้องของจินวูให้เปิดกว้าง

“ลูกชาย รู้ใช่ไหมว่าวันนี้เป็นวัน CSAT ?”

“ลูกชาย ในฐานะพ่อของคุณ ข้าพเจ้าสามารถพาเจ้าไปที่นั่นได้ คุณรู้ไหม”

ลูกชายของพวกเขาดูเหมือนจะตื่นมาได้ไม่นานนัก เขาตอบด้วยเสียงหัวเราะ

“ฉันจะเตรียมตัวออกเดินทางแล้ว”

หลังจากยืนยันว่าจินอูออกจากห้องแล้ว ซอง อิลฮวานก็รีบโยนเสื้อผ้าของเขาและเอื้อมมือไปหยิบกุญแจรถ แต่กลับถูกขโมยสายตาไปจากพวงกุญแจซึ่งเป็นของขวัญจากลูกชายของเขา

เมื่อเขาจ้องมองพวงกุญแจที่ดูเหมือนทำมือที่มีรูปร่างเหมือนปราสาทสีขาวและมีธงสีดำอยู่ด้านบน รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

อากาศแจ่มใสและสดชื่น เป็นเช้าที่สดชื่นเมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงมายังโลกอย่างอ่อนโยน

–

คืนวันที่ 24 ธันวาคม

จินอูกำลังเดินอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งเทศกาลคริสต์มาส เขาสังเกตเห็นใบหน้ายิ้มแย้มของดาราภาพยนตร์หรือบรรดานักกีฬาชั้นนำที่ติดไว้บนป้ายโฆษณาอิเล็กทรอนิกส์ที่แขวนอยู่ทั่วไปได้อย่างง่ายดาย

‘ถนนหนทางเปลี่ยนไปมาก’

เมื่อใดก็ตามที่จินวูรำลึกถึงช่วงเวลาที่ท้องถนนเคยเต็มไปด้วยใบหน้าของฮันเตอร์ระดับสูง เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดและไม่ประสานกันเล็กน้อย

แต่แล้วเขาก็เห็นโปสเตอร์โฆษณาเครื่องดื่มสำหรับนักกีฬาชนิดหนึ่งและก็หัวเราะเบาๆ บนใบหน้าของเขา ใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏอยู่บนโปสเตอร์นั้นนั่นเอง

มีกี่คนที่สูญเสียเส้นผมเพราะความเครียดขณะพยายามถ่ายรูปเธอขณะแสดงออกทางสีหน้าที่เป็นธรรมชาติ?

‘ไอดอลของโลกกีฬาใช่ไหมล่ะ….?’

รอยยิ้มของชาแฮอินบนโปสเตอร์นั้นดีพอที่จะได้รับการเรียกในระดับไอดอลเลยทีเดียว

เธอได้รับความสนใจจากความสำเร็จอันน่าทึ่งของเธอบนลู่วิ่ง และในที่สุด สื่อมวลชนก็เริ่มจับตามองเธอเช่นกัน เพื่อเพิ่มความนิยมให้กับกีฬาลู่วิ่ง องค์กรกรีฑาจึงขอร้องให้เธอทำ และนี่คือผลลัพธ์สุดท้าย

‘เธอไม่เคยก้าวไปข้างหน้ากล้องเลยแม้แต่ตอนที่เธอเป็นฮันเตอร์ระดับ S แต่ตอนนี้เธอต้องรับบทเป็นนักกีฬาสาวที่เป็นที่นิยมที่สุดคนหนึ่งในประเทศ….’

อนาคตนี้คงไม่เกิดขึ้นหากเขาไม่ได้รักษาข้อเท้าของเธอเมื่อตอนนั้น รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของจินวู เธออาจจะกำลังมีช่วงเวลาที่ยากลำบากเล็กน้อยในการพยายามปรับตัวให้ชินกับกล้อง แต่มันจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น และดีขึ้นตามเวลา

จินวูยังคงยิ้มและเดินต่อไปยังจุดนัดพบ

เขาสำรวจไปรอบๆ โดยไม่คิดอะไรมาก และพบเห็นคู่รักหนุ่มสาวหลายคู่และเสื้อผ้าสีสันสดใสของพวกเขาเต็มไปหมดบนท้องถนน

“ใช่แล้ว ฉันเป็นผู้เข้าสอบที่เพิ่งสอบ CSAT เสร็จ ดูสิว่าฉันแต่งตัวเรียบง่ายแค่ไหน”

จินอูทำท่าเยาะเย้ยเสื้อผ้าที่ดูเรียบๆ ของเขาเบาๆ และมองหาร้านเสื้อผ้าที่ใกล้ที่สุด ในเวลานี้ ร้านค้าทั้งหมดปิดหมด แต่ตั้งแต่แรก เขาไม่ได้วางแผนที่จะซื้ออะไรอยู่แล้ว

จินอูหยุดเดินผ่านหน้าหุ่นที่สวมชุดที่ดูเท่ที่สุดหน้าร้าน

ชา-อา-อาค…

ควันสีดำสนิทปกคลุมร่างของจินวูชั่วขณะ และชุดของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นชุดเดียวกันกับหุ่นจำลองนั้น เขาตรวจสอบรูปลักษณ์ใหม่ของตัวเองผ่านภาพสะท้อนบนหน้าต่างร้าน ก่อนจะถามทหารเงาของเขา

“คุณคิดอย่างไร?”

แฟงส์มีความสนใจในทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับแฟชั่นเป็นอย่างมากมาระยะหนึ่งแล้ว จึงรีบตอบกลับไปก่อน เพราะบางทีอาจกลัวว่าคนอื่นอาจมาขโมยซีนของเขาไป

[You look amazing, my liege.]

“ใช้ได้.”

ขั้นตอนต่างๆ ของจินวูเริ่มมีความร่าเริงมากกว่าเดิมเล็กน้อย และมันช่วยให้เขาไปถึงสถานที่นัดหมายได้ภายในพริบตา

รอบ ๆ ต้นคริสต์มาสขนาดใหญ่ที่ติดตั้งไว้กลางจัตุรัส มีผู้คนจำนวนมากที่กำลังตามหาและรอคอยเพื่อนของพวกเขาที่จะมาถึง

แม้ว่าหลายๆ คนจะนั่งดูนาฬิกาด้วยความกังวล แต่สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงแสดงออกถึงความสุขได้อยู่ดี บางทีอาจเป็นเพราะว่าวันนี้เป็นวันคริสต์มาสอีฟก็เป็นได้

ต่างจากพวกเขา จินวูจ้องมองไปบนท้องฟ้าเบื้องบน เนื่องจากเขามีอิสระมากกว่าพวกเขา

มีเสียงรบกวนรอบข้างมากมายที่เกิดจากผู้คนที่เดินไปมาบนท้องถนน แต่จินวูก็ยังสามารถแยกแยะเสียงฝีเท้าที่สำคัญสำหรับเขาได้อย่างชัดเจน

‘…..3, 2, 1.’

ทันทีที่ ‘เด็กคนนั้น’ มาถึงบริเวณด้านหลังของเขา เขาก็หันกลับมาทักทายเธอ

“เฮ้ คุณมาแล้ว”

แฮอินกำลังวางแผนทำให้จินอูประหลาดใจ แต่เธอก็ทำได้เพียงลดแขนลงอย่างแอบ ๆ และดูผิดหวังเล็กน้อย

“พี่คะ เหมือนมีตาอยู่ข้างหลังเลยรู้มั้ย”

ดูเหมือนเธอจะสิ้นหวังเล็กน้อย ซึ่งก็ค่อนข้างน่ารักเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน แฮอินดึงฮู้ดเสื้อด้านบนขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา เช่นเดียวกับที่จินอูเคยทำ

“เราจะออกไปเดินเล่นสักพักไหม?”

ข้อเสนอแนะของจินอูได้รับการตอบรับจากใบหน้ายิ้มแย้มสดใสของแฮอิน เธอยังพยักหน้าเพื่อเน้นย้ำถึงข้อตกลงของเธอด้วย

เมื่อทั้งสองคนเดินไป พวกเขาเลือกเส้นทางที่ผู้คนพลุกพล่านเมื่อเจอทางแยก ในขณะเดียวกัน ดวงตาของแฮอินก็โตขึ้นมากหลังจากฟังผลการสอบ CSAT ของจินอู

“คุณสอบได้คะแนนดีมาก แต่คุณอยากเข้ามหาวิทยาลัยนั้นเหรอ แต่ทำไมล่ะ”

“ก็ค่าเล่าเรียนทั้งหมดก็จ่ายด้วยทุนนี้ แถมยังเพิ่มโอกาสให้ฉันได้ไปเรียนต่อต่างประเทศด้วย แถมยังมีคนๆ ​​หนึ่งที่ฉันจะต้องเจอที่นั่นอีกต่างหาก”

ณ จุดนั้นเองที่หูของเธอเริ่มตั้งขึ้น

“เดี๋ยวนะ คนนั้นไม่ใช่ผู้หญิงใช่มั้ย?”

เธอหรี่ตาลงเหลือเพียงรอยแยก แต่จินวูกลับพบว่าการแสดงออกของเธอช่างน่ารักจริงๆ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะดึงเธอเข้ามาด้วยสักพัก

“อืม ใครจะรู้ล่ะ”

แก้มของเธอบวมขึ้นทันที

สำหรับจินอู การได้เห็นเธอแสดงอารมณ์ออกมาอย่างอิสระแบบนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อนเมื่อทั้งสองคนยังเป็นผู้ใหญ่กัน ถือเป็นโอกาสที่แตกต่างแต่ก็ยังน่ายินดีอย่างยิ่ง

ประมาณนั้น….

แตะ.

มีบางสิ่งบางอย่างตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างแผ่วเบาและลงสู่ปลายจมูกของเขา ตามมาด้วยความเย็นชื้นที่ละลายลงบนผิวหนังของเขาในเวลาไม่นาน

มันเป็นเกล็ดหิมะ

เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นจุดสีขาวเริ่มร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าที่มืดมิด ดูเหมือนว่าคริสต์มาสสีขาวกำลังใกล้เข้ามา

เขาจ้องมองหิมะที่ตกลงมาอย่างเงียบๆ และนึกถึงภาพเถ้าสีเทาที่ตกลงมาหลังจากที่เขาเอาชนะจักรพรรดิมังกรได้ เถ้าสีขาวราวกับหิมะ – ไม่ใช่ เกล็ดหิมะที่เบาบางราวกับเถ้าลอยลงมาบนผืนดินอย่างเงียบๆ

“พี่คะ พี่คิดอะไรอยู่คะ”

จินอูยิ้มเบาๆ และพยายามที่จะมองข้ามมันไป

“ไม่มีอะไรมาก.”

ไม่ใช่ว่าเขาจะบอกเธอได้ว่า ในขณะที่เขามองดูหิมะที่ตกลงมาจากท้องฟ้าตอนเย็นในวันก่อนวันคริสต์มาส เขากำลังยุ่งอยู่กับการนึกถึงศัตรูที่อันตรายที่สุดที่เขาต้องต่อสู้ด้วยตลอดชีวิต ไม่ใช่หรือ?

แฮอินยิ้มกว้างหลังจากฟังคำตอบของจินอู จากนั้นเธอก็เอ่ยอะไรบางอย่างขึ้นมาโดยไม่คาดคิด

“พี่คะ พี่จำสัญญาของเราได้มั้ย?”

“สัญญาอะไร?”

“เรื่องที่คุณสัญญาว่าจะตอบทุกอย่างเมื่อฉันชนะการแข่งขัน”

“ใช่ฉันทำ.”

แฮอินชี้ไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่งที่เรียงรายอยู่ริมถนนทันที

“แล้วทำไมเราไม่ลองพนันกันล่ะ มาดูกันว่าใครจะไปถึงที่นั่นก่อน”

จินอูอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ยินเธอท้าทายอย่างกะทันหันและถามคำถามเธอ

“คุณอยากถามฉันเรื่องอะไร?”

“ทุกอย่าง.”

“ทุกอย่าง??”

“บางครั้งคุณคิดถึงอะไรอยู่ ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิงหรือผู้ชายที่คุณอยากพบในมหาวิทยาลัยนั้น และนอกจากนั้น….”

“อีกด้วย?”

“….อีกอย่างก็คือช่วงที่เราพบกันก่อนการแข่งขันรอบคัดเลือกกีฬาจะเริ่มขึ้น”

“….ใช้ได้.”

จินอูตกลงอย่างเต็มใจและเอามือออกจากกระเป๋า ผลลัพธ์ที่ได้จะไม่เปลี่ยนแปลงไป เพียงเพราะเขายังคงวางมือไว้ตรงนั้น แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังอยากแสดงให้เธอเห็นว่าเขาจริงจังกับความท้าทายนี้มาก

แต่แล้ว….

จนกระทั่งถึงตอนนั้น แฮอินก็ยืนห่างออกไปจากตำแหน่งของเขาหนึ่งก้าว แต่จู่ๆ เขาก็เดินเข้ามาใกล้เพื่อพันผ้าพันคอของเขา ก่อนจะเอ่ยขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากเขาด้วยเสียงกระซิบ

“พี่คะ ถ้าพี่ชอบฉัน อย่าออกไปจากตรงนี้นะ”

“อะไรนะ?”

ขณะที่เขากำลังรู้สึกสับสนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ แฮอินก็เริ่มเดินช้าๆ ไปทางต้นไม้ต้นนั้นโดยมองตรงมาที่เขา ส่วนจินอูเองก็อดหัวเราะไม่ได้เมื่อรู้ว่าความพ่ายแพ้ของเขาถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่แรก

“ฮ่า….”

ในที่สุด แฮอินก็สามารถสัมผัสต้นไม้ได้ก่อน และเธอก็กระโดดขึ้นไปในอากาศเบาๆ เพื่อประกาศชัยชนะของเธอ

ในขณะเดียวกัน ทหารเงาของเขาซึ่งเฝ้าดูการแข่งขันของคู่รักทั้งสองด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้นอย่างยิ่งก็เริ่มกระโดดโลดเต้นด้วยความสุขเช่นกัน

[Heee-ya~, our liege has lost!]

[Wow, there are times when our liege will lose a challenge with so much at stake, too!]

[My liege, you did it wrong!]

[Kkiiieehhk-!! Oh, my kinggg! It’s not too late, so please get going now!!]

จินอูตกตะลึงและหัวเราะอีกครั้งในขณะที่เกาหัวข้างหนึ่ง เขาเหลือบมองไปรอบๆ ถนนและเดินเข้าไปใกล้ต้นไม้เช่นกัน

โชคดีที่เขาไม่สามารถมองเห็นคนสักคนบนถนนช่วงนี้ได้ เนื่องมาจากคนเหล่านั้นมองหาเส้นทางที่คนเดินเท้าไม่มากนัก

“ฉันชนะแล้วใช่มั้ย?”

แฮอินกำลังรอคำตอบจากเขาด้วยสีหน้าตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด จินอูหยุดอยู่ตรงหน้าเธอและออกคำสั่งอย่างมีศักดิ์ศรีแก่ทหารเงาของเขา

“เงาเหรอ? ทุกคนหลับตาซะ”

[……]

[……]

ขณะที่เหล่าทหารก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่พอสมควร….

….จินอูค่อยๆ เคลื่อนริมฝีปากเข้ามาใกล้และล็อกริมฝีปากของแฮอินอย่างอ่อนโยน

เกล็ดหิมะสีขาวยังคงตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างเงียบๆ

จบ.