นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 266

ตอนที่ 266 – ความท้าทาย

บทที่ 266: ความท้าทาย

[TL: Asuka]

[PR: Ash]

“เปลี่ยนใจเหรอ? ในที่สุดก็เต็มใจที่จะค้าขาย?” Gaunter มองดูแม่มดอย่างเย็นชา ราวกับแมงมุมที่รอให้เหยื่อตกลงไปในใยของมัน

รอยส่ายหัวด้วยความรังเกียจ “และมายุ่งกับคุณทั้งชีวิตของฉันเหรอ? ไม่เป็นไรขอบคุณ. นั่นเป็นเชื้อเพลิงฝันร้าย ฉันมีข้อเสนอตอบโต้ที่จะไปจากคุณตลอดไป มาเดิมพันกัน” รอยมีความรู้สึกผสมปนเปเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขากลัว แต่เขาแสร้งทำเป็นว่าไม่เป็นเช่นนั้น แต่เขาก็รู้สึกว่าอะดรีนาลีนสูบฉีดผ่านเส้นเลือดของเขา

การเดิมพันกับจ้าวแห่งกระจกก็เหมือนกับการทำข้อตกลงกับปีศาจ ไม่ว่าเขาจะทำสัญญาจะดูยิ่งใหญ่แค่ไหน แต่ก็ไม่มีอะไรเทียบได้กับค่าตอบแทนที่เขาต้องการ วิเวียนบอกเขาว่าจิตวิญญาณมีความสำคัญและไม่สามารถถูกแทนที่ได้อย่างไร มันมีค่ามากกว่าความปรารถนาใดๆ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่รู้ว่า Gaunter จะทำอะไรกับจิตวิญญาณของลูกค้าของเขา เขาอาจจะกลืนกินพวกมันแทนที่จะพาพวกมันไปพบกับ ‘การผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่’

รอยไม่มีความตั้งใจที่จะพยายาม ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธข้อเสนอ ปัญหาคือกอนเตอร์ข่มขู่เขาพร้อมกับเพื่อน ครอบครัว และพ่อแม่ที่อาศัยอยู่ในโนวิกราด เขาต้องการละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและทำทุกอย่างที่เขาต้องการ แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือก เขายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะปราศจากข้อจำกัดใดๆ ดังนั้นเขาจึงออกไปเผชิญหน้า การวิ่งหนีจะทำให้เขาประสบปัญหาใหญ่ขึ้น

ผู้ชนะจะได้รับทั้งหมดในการเดิมพันนี้ ผู้แพ้ไม่ได้อะไรเลย “อยากเดิมพันกับฉันไหม มาสเตอร์แห่งกระจก? หากคุณชนะคุณสามารถเอาจิตวิญญาณของฉันไปได้”

“เดิมพันเหรอ? นั่นเป็นความท้าทายหรือไม่? นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนร้องขอเช่นนั้นในรอบสามสิบปี ฉันขอชื่นชมความกล้าหาญของคุณนะเด็กน้อย แล้วคุณขออะไรล่ะ”

“ถ้าฉันชนะ ฉันจะต้องมีกระบวนการทั้งหมดสำหรับการทดลองหญ้าของโรงเรียน Manticore รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงสูตรยาและคำแนะนำทีละขั้นตอนสำหรับการกลายพันธุ์และดัดแปลงร่างกายของผู้เข้ารับการทดลอง และฉันยังต้องการคำแนะนำที่ผ่านการพิสูจน์แล้วเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับ Elder Blood ของฉันด้วย”

รอยกังวลว่า Gaunter อาจจะยึดเอาพลังและสมบัติที่เขามอบให้กลับคืนมาสักวันหนึ่ง หากรอยขอพรนั้นหลังจากที่เขาได้รับชัยชนะ แต่ถ้าสิ่งที่เขาขอคือเส้นทางสู่อำนาจ ผลจากการทำงานของเขาก็จะตกเป็นของเขาและไม่มีใครอื่นอีก

“ขอเวลาสักครู่” Gaunter หายไปในอากาศ ราวกับหมอกที่ถูกลมพัดปลิวไป สิ่งที่เหลืออยู่คือภาพติดตาสีเหลือง

รอยตัวแข็ง และกรามของเขาตก นี่คืออะไร? การเทเลพอร์ต?

Gaunter ปรากฏตัวอีกครั้งในเวลาต่อมา เขายิ้มขอโทษให้กับรอย “ขอบคุณสำหรับการรอคอย. ของสำหรับ Elder Blood ใช้เวลานานกว่าที่ฉันคิด แต่ฉันก็ทำได้ ฉันสบายดีกับคำขอเหล่านั้น คุณต้องการอะไรอีกไหม”

Roy จ้องเข้าไปในดวงตาของ Gaunter หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ “ถ้าฉันชนะเดิมพันนี้ คุณจะต้องจากโลกนี้ไปและไม่กลับมาอีก และคุณไม่สามารถใช้พลังใด ๆ ของคุณเพื่อเข้าใกล้หรือทำให้โลกเสียหายได้”

“ขอโทษนะเพื่อน” Gaunter ขัดจังหวะ และยิ้มมุมปาก “นั่นมันมากเกินไปหน่อย คุณไม่คิดเหรอ? ใช่ คุณเป็นลูกค้าที่ยอดเยี่ยม แต่คุณไม่ใช่ลูกค้าเพียงรายเดียว โลกนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่ขับเคลื่อนโดยไม่มีอะไรนอกจากความปรารถนาของพวกเขา มันเกินกว่าที่ฉันจะนับได้” เขาเยาะเย้ยว่า “คุณคาดหวังให้ฉันสละป่าทั้งหมดเพื่อต้นไม้หนึ่งต้นเหรอ? ยอมสละทั้งสวนเพื่อดอกไม้ดอกเดียวเหรอ? เพื่อมอบลูกค้านับไม่ถ้วนเพื่อจิตวิญญาณเดียวที่ไม่เหมือนใคร? คุณคาดหวังให้ฉันเนรเทศตัวเองเหรอ? ไม่มีทาง.” Gaunter กระดิกนิ้ว เห็นได้ชัดว่าปฏิเสธข้อเสนอ

“คุณเพิ่งบอกว่าคุณสามารถให้ความปรารถนาใด ๆ แก่ฉันได้ กลับคำของคุณเร็ว ๆ นี้?”

“อ่า แต่ฉันไม่เคยบอกว่าฉันไม่สามารถต่อรองได้ นี่เป็นส่วนสำคัญของธุรกิจ” Gaunter อธิบายอย่างง่ายดาย “คุณมีค่าเท่ากับจิตวิญญาณของคุณเท่านั้น และตอนนี้เงื่อนไขของคุณมีค่ามากกว่านั้น ฉันไม่สามารถทำสัญญาได้หากฉันเสี่ยงต่อการขาดทุน”

แม่มดสบตาเขาครู่หนึ่ง แต่กอนเตอร์ก็ไม่ยอมแพ้ เขาถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ และก้าวถอยหลัง “ดี. การเปลี่ยนแปลงข้อกำหนด มันจะไม่ถูกเนรเทศชั่วนิรันดร์” รอยเงียบไปครู่หนึ่ง พยายามหาช่วงเวลาที่ดีที่สุด “ถ้าฉันชนะ คุณจะอยู่ห่างจากโลกนี้ไปเป็นร้อยปี และคุณถูกห้ามไม่ให้ทำการค้ากับฉันหรือเพื่อนและครอบครัวของฉัน”

ร้อยปีน่าจะเพียงพอสำหรับครอบครัวของฉันที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข คนส่วนใหญ่ที่ฉันรู้จักก็จะมีอายุได้ไม่นานขนาดนั้นอยู่แล้ว และถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่ในอีกร้อยปีต่อมา ฉันคงจะแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับเขา

Gaunter ลูบคางของเขา เขากำลังชั่งน้ำหนักตัวเลือกของเขา และรอยก็รอคำตอบของเขา

“แม่มดหนุ่มและวิญญาณของอารยันใช่ไหม?” Gaunter ถูมือเข้าด้วยกันแล้วพยักหน้า “การเปลี่ยนแปลงเงื่อนไข ถ้าฉันแพ้ ฉันจะไม่มีวันเข้าใกล้คนที่คุณห่วงใย ตลอดไป. ฉันสามารถเขียนสิ่งนั้นลงในสัญญาได้ แต่ฉันจะไม่กำหนดให้ตัวเองถูกเนรเทศ สำหรับคุณ คุณจะมีเวลาผ่อนผันสิบปี ทั้งฉันและนักธุรกิจคนอื่น ๆ จะไม่ติดต่อกับคุณ”

“สิบปี?” รอยนวดขมับของเขาและจมลงในความคิดของเขา ฉันรับความเสี่ยงทั้งหมดที่นี่ ฉันจะเข้มแข็งพอที่จะต่อสู้กับผู้ชายคนนี้ในอีกสิบปีข้างหน้าได้ไหม? ถึงกระนั้น อย่างน้อยคนที่ฉันห่วงใยจะไม่ถูกลากเข้าสู่ข้อตกลงของ Gaunter ในตอนนี้ “ฉันมีอีกอันหนึ่ง—”

“นั่นไม่มีทางต่อรองได้หรอก วิชเชอร์”

“จริงหรือ? จิตวิญญาณของฉันมีค่ามากขนาดนั้นเลยเหรอ? นอกจากนี้ คุณบอกว่าการทะเลาะวิวาทเป็นส่วนสำคัญของธุรกิจ” รอยยืนกราน “ฉันถอยหลังไปแล้วหนึ่งก้าว ตอนนี้ถึงตาคุณแล้ว Gaunter หรือการเดิมพันทั้งหมดถูกปิด”

“ดีมาก. ระบุเงื่อนไขของคุณ แต่อย่าข้ามเส้น คุณก็รู้ว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร” กันเตอร์ก็ยอมจำนน “อยู่ในบรรทัดนั้น”

รอยมองไปที่ชายหนุ่มบนเตียง “มันเกี่ยวกับอารยัน หากคุณแพ้ คุณจะต้องยกเลิกสัญญาของเขาและเปลี่ยนเขากลับก่อนที่คุณจะจากโลกนี้ไป”

“ตามที่คุณต้องการนะชาวสะมาเรีย” กันต์พยักหน้า และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น “ดังนั้นเราจึงมีข้อตกลง แล้วเกมอะไรล่ะ? เกวนท์?”

“เลขที่. ความท้าทาย. คุณคอยสังเกตฉันมาตลอด คุณควรรู้ว่าฉันเชี่ยวชาญในการทำตามคำขอที่ยากลำบาก ให้ฉันร้องขอ” รอยพยายามควบคุมเสียงของเขาไม่ให้สั่น “แต่มันจะต้องอยู่ในระดับทักษะของฉัน คุณไม่สามารถร้องขอเรื่องไร้สาระ เช่น ให้ปลาเทราท์ว่ายอยู่ในกองไฟ หรือล่าปลาวาฬในทะเลลึกได้ ไม่มีอะไรที่เหมือนกับการได้เดือนหรือดาวอย่างใดอย่างหนึ่ง มันต้องสมเหตุสมผล”

“เงื่อนไขมากมาย” Gaunter ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง “แต่มันก็ไม่เป็นไร ความท้าทายที่ไม่มีทางออกถือเป็นความท้าทายที่น่าเบื่ออยู่แล้ว งั้นเรามาทำข้อตกลงกันเถอะ” Gaunter โบกมือ และเปลวไฟสีทองก็ลุกไหม้ไปในอากาศ กระดาษสีเหลืองปรากฏขึ้นมาจากไหนไม่รู้และตกลงไปในมือของรอย

ในเวลาเดียวกัน Gaunter เขียนไว้กลางอากาศ และมีอักษรรูนและคำพูดปรากฏขึ้นบนแผ่นหนัง มันมีรายละเอียดข้อกำหนดและเงื่อนไขทั้งหมดของการเดิมพัน สัญญานี้เขียนขึ้นในสี่ภาษาที่แตกต่างกัน มี Elder Speech สุนทรพจน์ทั่วไปของชาวเหนือ และภาษาเขียนประเภทที่ Roy ไม่เคยเรียนรู้มาก่อน มันดูเหมือนอักษรรูนลึกลับ เขาไม่รู้ว่าคำเหล่านั้นหมายถึงอะไร แต่เขาสามารถเข้าใจได้เมื่อมันประกอบเป็นประโยค ภาษาปีศาจเหรอ? พระเจ้า? ภาษาที่สี่ซึ่งเป็นภาษาสุดท้ายไม่ใช่ภาษาอื่นนอกจากภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นภาษาที่รอยคุ้นเคย อืม ดังนั้นสัญญานี้จึงมองเห็นผ่านตัวตนของฉัน มันมองเห็นผ่านจิตวิญญาณของฉัน

“เป็นแค่เครื่องเตือนใจที่เป็นมิตร วิชเชอร์ แต่จงมองให้ละเอียดกว่านี้ ไม่พลาดแม้แต่คำเดียว ฉันไม่อยากให้คุณเล่นตลกและทำลายการค้านี้”

รอยอ่านสัญญาสองสามครั้ง รวมถึงรายละเอียดปลีกย่อยด้วย เมื่อเขายืนยันว่าไม่มีช่องโหว่ที่ Gaunter สามารถใช้ได้ เขาก็เซ็นชื่อ จากนั้นเขาก็กัดนิ้วของเขาแล้วประทับตราเลือดไว้

ทันทีหลังจากที่เขาปิดผนึก เขาก็รู้สึกได้ว่าตัวเองเชื่อมโยงกับสัญญา ราวกับว่ามีบางสิ่งที่สำคัญสำหรับเขาถูกล็อคอยู่ข้างใน Gaunter กวักมือเรียก และสัญญาก็บินไปอยู่ในมือของเขาจนขนลุกไปหมด เขาเก็บมันไว้

“ฉันขอสำเนาไม่ได้เหรอ? แล้วไม่ต้องเซ็นด้วยเหรอ?”

“เลขที่. นี่เป็นเพียงสำเนาเดียว และฉันเป็นผู้ทำสัญญาเอง ฉันทรยศตัวเองไม่ได้”

รอยตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง “คุณไม่จำเป็นต้องตีตราฉันหรืออะไรสักอย่าง?”

“อำนาจของสัญญามีมากเกินพอ ไม่จำเป็นต้องแบรนด์” กันเตอร์ก็ยิ้ม “แต่ฉันช่วยคุณได้ถ้าคุณต้องการ” อาจจะเป็นแบรนด์ของผู้ชนะถ้าคุณชนะสิ่งนี้”

“เลขที่.” รอยส่ายหัว เขาวางกริฟฟอนแมวและหินเลือดนั้นไว้ในกระเป๋าของเลโธ

“นั่นเป็นการแปลงร่างที่น่าสนใจ และคุณก็ก็มีจิตวิญญาณที่ดีเช่นกัน” กานเตอร์ให้ความเห็น

รอยกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินคือการตบมือสองครั้ง และทุกอย่างก็มืดลง เขาไม่สามารถมองเห็นด้านหน้าของเขาได้ โลกเริ่มหมุนราวกับว่าเขากำลังร่วงหล่นลงสู่เหวลึกและมืดมน เขารู้สึกว่าตัวเองหมุนไปรอบๆ และรอยก็รู้สึกอยากจะอ้วก เขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมที่ทรงพลังและหายใจไม่ออกที่พัดผ่านเขาไป ฮะ. รู้สึกเหมือนเป็นครั้งแรกที่ฉันได้ผ่านพอร์ทัล “มันเริ่มแล้วเหรอ?”

เขาไม่มีเวลาคิด ไม่กี่นาทีต่อมา ความมืดก็ถูกแสงสว่างแทงทะลุ และรอยก็มองเห็นได้อีกครั้ง แต่เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่แปลก รอยอยู่บนพื้นดินที่สกปรก ท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องบนมืดครึ้ม แสงจันทร์สลัวๆ ส่องแสงบนพื้นที่รกร้างรกร้าง สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยพุ่มไม้ ต้นไม้ที่เหี่ยวเฉา และกลุ่มหินที่มีหนามแหลม

“ที่นี่ที่ไหน?” รอยตะโกนใส่ท้องฟ้า เขาดันตัวเองขึ้น โดยแทบไม่สามารถระงับความรู้สึกเวียนหัวในหัวได้

เสียงของกันเตอร์ดังไปทั่วบริเวณรอบตัวเขา “คุณต้องการเล่น? มาเล่นกัน.” เขาดูเหมือนตัวตลกที่กำลังเข้าไปในเกม มีความตื่นเต้นอยู่ในนั้น “ ฉันมีปริศนาสำหรับคุณ แก้มันและคว้าคำตอบไว้ในมือของคุณ ทำอย่างนั้นแล้วคุณและอารยันจะเป็นอิสระ ฉันจะอยู่ห่างจากคุณสิบปีเช่นกัน”

“แล้วถ้าฉันล้มเหลวล่ะ” รอยมองไปรอบๆ ตัวเขาเอง เขารู้ว่าเขาไม่เคยไปที่ไหนแบบนี้มาก่อน และไม่เคยเห็นสถานที่ใดที่มีลักษณะคล้ายกับดินแดนรกร้างแห่งนี้มาก่อน ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นดินแดนรกร้าง และเขารู้สึกหดหู่ใจที่นี่

เสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งของ Gaunter ดังก้องไปทั่วตัวเขา “แล้วการผจญภัยอันบ้าคลั่งและเต็มไปด้วยสีสันจะรอเราอยู่อย่างสนุกสนาน คุณก็พูดแบบนั้นไม่ใช่เหรอ?”

“งั้นก็บอกปริศนามาสิ” รอยหายใจเข้าลึกๆ และให้ความสนใจอย่างเต็มที่

“ฉันกับผู้ชายเข้าใจทุกสิ่ง แต่บางคนกลับถูกรังเกียจและเหินห่าง” Gaunter พูดราวกับว่าเขากำลังร้องเพลง ราวกับว่าเขากำลังท่องบทกวี

“ลูบไล้ฉันและโอบกอดฉันไว้จนกว่าคุณจะเป็นบ้า แต่ไม่มีหมัดใดทำร้ายฉันได้ ทำให้ฉันเจ็บปวด

เด็กๆ ชื่นชมฉัน ผู้เฒ่าจงหวาดกลัว เหล่าสาวใช้ก็ชื่นชมยินดีและปั่นป่วน

ร้องไห้และฉันร้องไห้ หาวและฉันนอนหลับ ยิ้มแล้วฉันก็จะยิ้มเหมือนกัน

สิ่งที่ฉัน?”

–

รอยจ้องมองไปที่พื้นและคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง เขายิ้ม. “คุณกำลังแพ้เดิมพันนี้”

“เป็นเช่นนั้นเหรอ? ฉันจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ถ้าคุณมั่นใจมากก็มาหาฉันก่อนที่นาฬิกาทรายจะหมด”

นาฬิกาทรายตัวเล็กตกลงมาจากท้องฟ้าในมือของแม่มด เขาจับมันไว้แน่น

“ฉันมีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณก่อนที่เราจะเริ่ม เพียงเพื่อให้สิ่งต่าง ๆ ยุติธรรม พวกคุณทุกคนก็โดนโจมตีเหมือนเดิม”

รอยรู้สึกได้ถึงความรู้สึกอบอุ่นที่เติมเต็มหน้าอกด้านขวาของเขา ราวกับว่าหมอนวดกำลังช่วยบรรเทาเส้นเลือดที่อุดตันของเขา เขาเกือบจะคร่ำครวญจากความรู้สึกสบายใจ ในที่สุดความอบอุ่นก็หายไป และรอยก็แตะซี่โครงของเขา เขาต้องประหลาดใจที่อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับจากการต่อสู้กับเหล่าสุภาพสตรีได้หายไปแล้ว และซี่โครงของเขาก็กลับมาดีเหมือนใหม่ เขาเหยียดแขนออกแล้วเคลื่อนที่ไปรอบๆ ข้อต่อของเขาแตก แม่มดหนุ่มพา Gwyhyr และ Aerondight ออกจากช่องเก็บของแล้วมัดไว้ที่หลัง

เขากำลังจะทำอะไรอย่างอื่น แต่ Gaunter หัวเราะและหยุดเขาไว้ “ฉันเห็นว่าคุณพร้อมแล้ว เอาล่ะ! ฉันเก็บความประหลาดใจไว้มากมายในการเดินทางครั้งนี้ ขอให้สนุกและไม่มีการโกง!”