นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 288

ตอนที่ 288 – เสียงเรียกจากทางแยก

บทที่ 288: เสียงเรียกจากทางแยก

[TL: Asuka]

[PR: Ash]

สายลมเย็นสบายยามเช้าพัดผ่านสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ พัดเอาอากาศสีเลือดที่ปกคลุมสถาบันออกไปด้วย ไลนัสและเหล่าวิทเชอร์กำลังเดินวนรอบสวนสัตว์เพื่อทำความสะอาดความยุ่งเหยิงจากการต่อสู้

“พวกนักล่าแม่มด ปฏิบัติการนี้ประสบความสำเร็จ พวกเราได้อาวุธ ยาสลบ และเรือของพวกเขามา มันเป็นหลักฐานว่าพวกเขาจะลักพาตัวสัตว์ พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ อาชญากรถูกจองจำอยู่ตอนนี้”

“คำตัดสินเป็นอย่างไรบ้าง” รอยถาม “พวกเขาจะต้องรับโทษนานแค่ไหน?”

“ผู้พิพากษายังคงพิจารณาคดีนี้ต่อไป ต้องใช้เวลาอีกสองสามวันจึงจะสรุปผลได้ แต่บริษัทเสรีแห่งเรดานก็จบสิ้นแล้ว” ลินัสดูตื่นเต้นมาก “การฆ่านักเรียนในโรงเรียนและขโมยของจากโรงเรียนไม่ใช่ความผิดเดียวที่พวกเขาทำ พวกเขายังเกี่ยวข้องกับการปล้นสะดมมากมายเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฆ่าพ่อค้าไปหลายคนด้วย วโลดิเมียร์จะถูกตัดสินประหารชีวิตสำหรับความผิดเหล่านั้นเพียงอย่างเดียว และลูกน้องของเขาจะถูกตัดสินให้ทรมาน แม้ว่าพวกเขาจะรอดชีวิตจากเหตุการณ์นั้นมาได้ พวกเขาจะต้องถูกจำคุกตลอดชีวิต”

“คุณคิดว่าฉันไปไกลเกินไปไหมคุณพิตต์” เฟลิกซ์ถาม เขาจับมือคาร์ลไว้

“แน่นอนว่าไม่!” ไลนัสพยายามอธิบาย “ฉันรู้สึกขอบคุณพวกคุณมาก พวกนักเวทย์ ต้องขอบคุณพวกคุณที่ทำให้สัตว์ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่ตัวเดียว และฉันก็หนีออกมาได้อย่างปลอดภัย” เขาพยายามไม่มองเฟลิกซ์ตรงๆ ชายคนนั้นเป็นฆาตกรเลือดเย็น ความกระหายเลือดของเขาช่างน่ากลัวอย่างยิ่ง เมื่อคืนก่อนหน้านั้น สมาชิกของบริษัทฟรีประมาณสี่สิบคนได้แทรกซึมเข้าไปในสถาบัน และเขาก็ฆ่าพวกเขาไปเจ็ดคน คนอื่นๆ ต่างก็ยับยั้งชั่งใจ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ผู้แทรกซึมครึ่งหนึ่งรอดชีวิต

“คุณพิตต์ ฉันกลัวว่าสวนสัตว์ของคุณจะถูกเปิดโปงแล้ว หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น คุณไม่สามารถเก็บเป็นความลับได้อีกต่อไป” เลโธถาม “คุณรับมือกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างไร”

ไลนัสกล่าวว่า “เอาล่ะ เราคงต้องรอดูกันต่อไป อย่างน้อยก็ยังดีกว่าการที่ลูกๆ ของฉันถูกขโมยไป ตอนนี้คงมีคนพยายามขโมยสัตว์มากขึ้น แต่ก็จะจัดการได้เอง เมื่อไม่นานมานี้ ทุกคนในคณะประวัติศาสตร์ธรรมชาติอาสาที่จะดูแลสัตว์ให้ปลอดภัย น่าแปลกใจที่พวกเขาทุ่มเทกับเรื่องนี้มาก บางทีฉันอาจจะหวาดระแวงเกินไป” เขาส่ายหัวและยิ้ม “บางทีองค์กรที่ดอร์เรการายและฉันก่อตั้งขึ้นมาอาจจะประสบความสำเร็จในที่สุดเพราะเรื่องนี้”

“นอกจากเรื่ององค์กรแล้ว คุณแน่ใจแล้วหรือว่าสมาชิกบริษัทฟรีทั้งหมดถูกจับได้ คุณพิตต์” รอยขัดขึ้นมา “เรา… พลาดใครไปหรือเปล่า?”

“จริง ๆ แล้วใช่ สามคนหายตัวไป สองคนเป็นลูกชาวนา ดังนั้นไม่มีอะไรต้องกลัว”

“แล้วอีกอันล่ะ?”

ลินุสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ตอบ “เขาชื่อโอลเกิร์ด ฟอน เอเวอเร็ก พี่ชายของวโลดิเมียร์และทายาทโดยตรงอีกคนของตระกูลเอเวอเร็ก เขาหนีรอดมาได้ในช่วงที่อากาศร้อนระอุของการต่อสู้เมื่อคืนนี้ แต่ไม่นานนัก ทหารได้ติดโปสเตอร์จับตัวเขาไว้ทั่วเมือง ตราบใดที่เขายังอยู่ในอ็อกเซนเฟิร์ต ก็ไม่มีที่ไหนให้ซ่อนตัว” ลินุสถอนหายใจ “และอีกอย่างหนึ่ง การสืบสวนพบว่าพี่น้องตระกูลฟอน เอเวอเร็กเป็นหนี้มหาศาล พวกเขาพยายามลักพาตัวสัตว์เพื่อหาเงินและชำระหนี้ ด้วยอัตราเท่านี้ ทรัพย์สินของตระกูลเอเวอเร็กจะถูกนำไปประมูลในตอนสิ้นเดือนเพื่อหาเงินมาชำระหนี้ ตระกูลเอเวอเร็กเคยเป็นครอบครัวที่ยอดเยี่ยม ทรัพย์สินของพวกเขาเป็นหนึ่งในทรัพย์สินที่ใหญ่ที่สุด หากคุณสนใจ ฉันสามารถให้จดหมายรับรองสำหรับการประมูลแก่คุณได้”

“ตั้งแต่แรกแล้ว แม่มดก็ไม่ได้รวยอะไรนักหรอก…” รอยปฏิเสธข้อเสนอนั้น อ็อกเซนเฟิร์ตไม่ใช่สถานที่ในอุดมคติสำหรับการสร้างป้อมปราการ เขาคิดอีกอย่างหนึ่ง การประมูลที่ดินไม่ควรจะเกิดขึ้นอีกอย่างน้อยสักสองสามปี ทำไมมันถึงเร็วขึ้นล่ะ? แล้วเขาก็ตระหนักได้

พวกเราเองต่างหากที่เปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์นี้ หากพวกเขาไม่มาที่อ็อกเซนเฟิร์ตและเข้ามาแทรกแซงปฏิบัติการ บริษัทฟรีก็คงจะประสบความสำเร็จตามแผนของพวกเขา และพี่น้องตระกูลฟอน เอเวอเร็กก็คงจะทำเงินได้มหาศาลจากข้อตกลงนี้ เพียงพอที่จะทำให้ครอบครัวของพวกเขาอยู่รอดได้อีกหลายปี แล้วโอลเจิร์ดล่ะ ตอนนี้ที่ครอบครัวของเขาต้องล่มสลายแล้ว กอนเทอร์จะเข้ามาช่วยหรือไม่

–

Olgierd อยู่บนที่ราบริมแม่น้ำนอก Oxenfurt เขาหายใจแรงและหายใจแรงมาก หน้าอกของเขาขึ้นลงอย่างรุนแรง หลังจากที่ Witcher ผลักเขาลงไปในแม่น้ำด้วย Sign ของเขา เขาก็ว่ายน้ำลงไปตามแม่น้ำและในที่สุดก็กลับขึ้นฝั่งได้ แต่เขาก็หลับไปทันที เขาตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองอยู่นอก Oxenfurt และตอนนี้ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

Olgierd เป็นคนไม่เรียบร้อย เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกและมีรอยยับ ดวงตาของเขาแดงก่ำและดูหม่นหมอง และผมและเคราของเขาก็รุงรัง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขามีไข้ต่ำ “เกิดอะไรขึ้น? มันผิดพลาดตรงไหน?” พวกมนุษย์กลายพันธุ์เหล่านั้นมองเห็นแผนของเรา ปฏิบัติการเมื่อวานเป็นกับดัก และฉันก็นำลูกน้องของฉันเข้าไปดำเนินการทันที! Olgierd เต็มไปด้วยความโกรธและความโทษตัวเอง

ไม่นานมานี้ เขาเข้าไปในเมืองและหาข้อมูลข่าวสาร แต่มีทหารลาดตระเวนอยู่ทุกทางเข้า เขายังเห็นโปสเตอร์จับตัวเขาติดอยู่ตามผนังเมืองด้วยซ้ำ แย่ไปกว่านั้น คฤหาสน์ของเขายังถูกล้อมไว้ด้วย เขากลับบ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ สถาบันอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ไม่มีทางที่ทหารจะตามล่าฉันเร็วขนาดนี้ได้

แต่ฉันยังมีที่ต้องไปอีกหนึ่งแห่ง เขาพยุงตัวเองขึ้นและเดินเซช้าๆ เหมือนชายชรา โอลเจิร์ดกำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอ็อกเซนเฟิร์ต ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา โอลเจิร์ดที่เหนื่อยล้าและหิวโหยก็มาถึงคฤหาสน์ห่างไกลที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นไม้ เป็นสถานที่เงียบสงบ

นี่คือบ้านของคู่หมั้นของเขา ไอริส เป็นคฤหาสน์ของตระกูลบิลเลวิทซ์ พ่อแม่ของไอริสเป็นพ่อค้าชื่อดังในอ็อกเซนเฟิร์ต พวกเขาร่ำรวยและมีอำนาจ จะดีมากหากพวกเขาสามารถให้ที่ซ่อนตัวแก่เขาได้ แต่ตั้งแต่ที่ครอบครัวของเขาเสื่อมถอยลง ตระกูลบิลเลวิทซ์ก็พยายามทำลายเขาและไอริส พวกเขาอาจทำให้ทุกอย่างยากขึ้นสำหรับเขา แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องอดทนเพื่อความหวังอันริบหรี่นี้ ไม่ว่าความหวังนั้นจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม เขาล้างหน้าที่สระน้ำนอกคฤหาสน์และจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะเข้าใกล้ประตูคฤหาสน์

“หยุด! ใครไปที่นั่น บอกชื่อของคุณมา!” คนรับใช้ร่างกำยำสองคนห้ามไม่ให้โอลเจิร์ดเข้ามา พวกเขามองเขาอย่างใกล้ชิดและขมวดคิ้วมองชุดของเขา “ทำไมคุณถึงมาที่คฤหาสน์แห่งนี้”

“คุณคงเพิ่งมาที่นี่ ฉันไม่โทษคุณหรอกที่ไม่รู้จักฉัน” โอลเจิร์ดโกรธมากที่คนรับใช้สองคนนี้ใช้โทนเสียงแบบนั้นกับเขา แต่เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะบ่น เขาทำเป็นสุภาพ “ฉันคู่หมั้นของไอริส และฉันมาที่นี่เพื่อพบกับคู่หมั้นของฉัน เรื่องนี้เร่งด่วน ดังนั้นอย่ามาขวางทางฉัน”

“คุณคือโอลเกิร์ด ฟอน เอเวอเร็กเหรอ” ใบหน้าของทหารยามสลดลง และพวกเขาก็คว้าด้ามดาบของตนไว้ “ขออภัย แต่เจ้านายได้เพิกถอนการแต่งงานของคุณกับคุณหนูเมื่อเช้านี้ คุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลบิเลวิตซ์อีกต่อไป ออกไปซะ คุณไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่!”

“เขาเพิกถอนการแต่งงานเหรอ ไอ้สารเลวแก่นั่น!” หัวใจของโอลเจิร์ดจมดิ่งลง ชิบหายแล้ว พวกเขารู้ว่าฉันทำอะไรลงไป พวกเขากำลังตัดความสัมพันธ์กับฉัน “ดี” เขาเก็บความโกรธเอาไว้ “ฉันจะไปหลังจากที่ได้พบกับไอริสเป็นครั้งสุดท้าย!” โอลเจิร์ดยังคงอยากพบเธอ แม้จะอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้

“นายพาเธอมาที่เมืองแล้ว” ทหารยามเริ่มหมดความอดทน เขาเกือบจะกระโจนเข้าหาโอลเจิร์ดแล้ว “อย่าเข้าใกล้เธอถ้าคุณรู้ว่าอะไรดีสำหรับคุณ ไม่อย่างนั้น…”

ยามอีกคนพูดว่า “พูดตามตรง ถ้าคุณหญิงไอริสไม่บอกพวกเราให้ละเว้นคุณไว้ เราคงพาคุณเข้าเมืองและเก็บเงินรางวัลของเราไปแล้ว ออกไปซะ ไปให้ไกลจากอ็อกเซนเฟิร์ตให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่หญิงไอริสจะทำเพื่อคุณได้ ด้วยสภาพของคุณตอนนี้ คุณไม่คู่ควรกับหญิงไอริส คุณคาดหวังให้เธอหลบหนีไปกับคุณหรือ”

“ฉันไม่คู่ควรกับเธอ” โอลเจิร์ดหยุดชะงัก ความโกรธของเขาดับลง ความเป็นจริงค่อยๆ จมลง เขาสูญเสียพี่น้องของเขา เขาสูญเสียบ้านของเขา เขาก่อหนี้มหาศาล และตอนนี้เขาเป็นผู้หลบหนี “ทำไมฉันถึงมาที่นี่ ฉันไม่สามารถขอให้เธอมาด้วยได้ เธอมีชีวิตที่ดีอยู่ข้างหน้า ฉันไม่สามารถขอให้เธอละทิ้งสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดเพื่อชีวิตของผู้หลบหนีได้”

เขาส่ายหัวอย่างขมขื่น ตัวสั่นด้วยความสิ้นหวัง ชายคนนั้นมองคฤหาสน์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วจากไป

–

Olgierd ไม่มีทางออกอื่นใดอีกแล้ว เขาเดินเตร่ไปในถิ่นทุรกันดารราวกับเป็นวิญญาณที่หลงทาง หลังจากผ่านไปราวกับเป็นนิรันดร์ ความสิ้นหวังและความสับสนก็กัดกินสติสัมปชัญญะของเขาไปเสียหมด ตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาเห็นในหัวคือฝันร้ายนั้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ เขาไม่ลังเลอีกต่อไป Olgierd ตัดสินใจที่จะคว้าความหวังเพียงเสี้ยวเดียวไว้เหมือนกับคนที่กำลังจะจมน้ำ เขาก้าวไปข้างหน้าจนถึงทางแยกที่เขาเห็นในความฝัน

พระจันทร์ลอยสูงบนท้องฟ้า ชายคนหนึ่งซึ่งทรมานด้วยความหิว อ่อนเพลีย และเจ็บป่วยมาถึงทางแยก ไข้ของเขาแย่ลง การมองเห็นของเขาพร่ามัว แน่นหน้าอก และเขารู้สึกคลื่นไส้ สมองของเขารู้สึกเหมือนเป็นโจ๊ก ทำให้เขาคิดอย่างตรงไปตรงมาไม่ได้

ทุกคนรอบตัวเขาดูประหลาดไปหมด ทั้งดอกทานตะวัน ต้นไผ่ และแม้แต่พุ่มไม้ข้างทางต่างก็พลิ้วไหวไปมาอย่างรุนแรง ราวกับว่าถูกปีศาจเข้าสิง เสียงแมลงร้องเจื้อยแจ้วและเสียงหอนของลมค่อยๆ ห่างออกไปจากชายคนนี้ แต่ทันใดนั้น เสียงแมลงก็ตะโกนออกมาเหมือนกับว่าอยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่นิ้ว รู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้ยินเสียงพึมพำในหัว

ทุกอย่างดูแปลกไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ร่างลึกลับสวมเสื้อคลุมสีดำยืนอยู่ที่สี่แยก เขายื่นแขนผอมบางและโบกมือให้ชายคนนั้น

“นั่นหมอดูเหรอ” โอลเจิร์ดไม่แน่ใจว่าเขาเห็นอะไรอยู่หรือว่านี่คือความจริง เขาจึงลากตัวเองไปหาหญิงชราอย่างงุนงงและล้มลงกองอยู่ตรงหน้าเธอ

หญิงคนนั้นค่อยๆ ดึงฮู้ดขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าแก่ๆ น่าเกลียดที่ปกคลุมไปด้วยเคราติน แม่มดมีจมูกโต คางแหลม และใบหน้าของเธอถูกทาด้วยสีแปลกๆ เธอดูน่ากลัวพอๆ กับแม่มดในความฝันของเขา “คุณเข้ามาในความฝันของฉันเพื่อเตือนฉันเรื่องนี้หรือเปล่า” เขาถามด้วยความตกตะลึง “คุณชื่ออะไร”

แม่มดส่ายหัว “ชื่อของฉันไม่สำคัญ ฉันแค่ผ่านไปมา แล้วฉันก็สังเกตเห็นความกังวลของคุณ ฉันจึงแสดงอนาคตที่เป็นไปได้อย่างหนึ่งให้คุณเห็นในรูปแบบของความฝัน” เธอพูดเสียงแหบพร่า เสียงของเธอแหบพร่าราวกับมีดที่ลากไปตามพื้นผิวเรียบ แต่ก็ฟังดูมีจังหวะแปลกๆ เช่นกัน

“ทำไมคุณถึงพาฉันมาที่นี่ คุณจะได้หัวเราะเยาะฉันเหรอ”

“โอลเจิร์ด ฟอน เอเวอเร็ก สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว คุณคงกำลังอยู่ในทางตันที่ไม่มีทางออก แต่ฉันจะให้โอกาสคุณได้เลือก ลองมองไปรอบๆ ตัวคุณสิ”

โอลเจิร์ดถูกแม่มดหลอกล่อ เขาจึงมองไปรอบๆ ตัวเอง สิ่งที่เขาเห็นคือเส้นทางที่ตัดกันซึ่งนำไปสู่อนาคตที่ไม่รู้จัก

“ทางแยกเป็นสถานที่มหัศจรรย์ เหมือนกับโชคชะตาที่ชี้ให้เห็นผลลัพธ์ที่แตกต่างกันซึ่งเกิดจากทางเลือกที่แตกต่างกัน และตอนนี้คุณก็มาถึงทางแยกแล้ว ทั้งตามความหมายจริงและตามความหมายโดยนัย คุณต้องตัดสินใจเลือก” เธอชี้ไปที่เส้นทางด้านซ้าย “เส้นทางนี้จะพาคุณไปไกลจากอ็อกเซนเฟิร์ตมาก เส้นทางนี้จะพาคุณไปยังหมู่บ้านห่างไกลที่คุณสามารถใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างสงบสุขและเงียบสงบ” จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่เส้นทางด้านขวา “ในขณะที่เส้นทางนี้จะพาคุณไปสู่ทางออกของปัญหาของคุณ”

“ได้ยังไง” เขาพึมพำกับตัวเอง โอลเจิร์ดลุกขึ้นและหันไปทางขวา สิ่งที่เขาเห็นคือหนังสือที่เปิดอยู่และมีดสั้นสีดำ

“จงเรียกสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ตามคำสั่งที่เขียนไว้ในหนังสือ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะมอบพรใดๆ ที่คุณต้องการให้เป็นจริง”

“สิ่งที่ยิ่งใหญ่? คุณหมายถึงปีศาจเหรอ? พวกมันสามารถทำให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริงได้จริงๆ เหรอ?” หากเป็นเมื่อก่อน โอลเจิร์ดก็คงคิดว่าเป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้น ตอนนั้นเขายังมีสติอยู่ แต่ตอนนี้แม้แต่ความฝันของเขาก็กลายเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้ทำอะไรเกินเลยขอบเขตของความเป็นไปได้ เขาไม่สนใจว่าอะไรจริงอะไรไม่จริง และไม่สนใจราคาที่เขาต้องจ่าย ชายคนนั้นถือหนังสือไว้ “ฉันควรทำอย่างไรดี?”

เขาพลิกหน้าหนังสืออย่างยากลำบาก โดยเอามือปัดกระดาษรองอบ เขาสามารถอ่านมันได้ด้วยแสงจันทร์ แต่หนังสือเล่มนี้ไม่ได้เขียนด้วยภาษาสามัญ เขาไม่รู้ว่ามันพูดถึงอะไร มีรูปภาพวงกลมเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่มีดาวแห่งเดวิดอยู่ตรงกลาง วงกลมด้านนอกเต็มไปด้วยอักษรรูนลึกลับ

“อดทนหน่อยนะหนุ่มน้อย ให้ฉันสอนเธอหน่อย…” แม่มดหัวเราะอย่างน่าขนลุก เธอพอใจกับทางเลือกของโอลเจิร์ด “ตอนนี้ เธอต้องวาดวงกลมบนพื้นด้วยเลือดของเธอ แล้วเธอจะต้องสวดคาถา”

โอลเจิร์ดกรีดข้อมือของเขาโดยไม่ลังเล ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว แต่เขา ไม่แม้แต่จะคร่ำครวญ แต่กลับดูโล่งใจ “หากนี่เป็นเพียงความฝัน ก็โปรดดับชีวิตฉันด้วยเถิด”

เลือดของเขาไหลหยดลงมาตามมือและตกลงสู่พื้น ของเหลวสีแดงเข้มกระจายไปทั่วพื้นดิน เมื่อเขาวาดวงกลมเสร็จ โอลเจิร์ดก็รู้สึกเวียนหัวจากการเสียเลือดแล้ว เขาสามารถมองเห็นดวงดาวรอบๆ ตัวได้ เขาทำได้เพียงคุกเข่าอยู่ในวงกลม โอลเจิร์ดกำลังปิดข้อมือของเขาด้วยผ้าชิ้นหนึ่งที่ฉีกจากเสื้อของเขา

“ทำได้ดี ผู้ยิ่งใหญ่จะยิ้มให้กับคุณ ตอนนี้พูดตามฉันนะ เลือดไหลออกมาจากคอของลูกเต๋า… เฮ้ เฮ้ เฮ้ เฮ้ เฮ้ เฮ้ เฮ้ เฮ้…”

–

โอลเจิร์ดรู้สึกว่าตัวเองเย็นลงเรื่อยๆ ขณะที่เลือดไหลออกจากร่างกายของเขา พลังชีวิตของเขาถูกดูดซับโดยวงเวทย์มนตร์ ทุกสิ่งทุกอย่างหยุดนิ่งและเขากำลังสั่นเทา แต่เขายังคงตื่นอยู่โดยดื้อรั้นและสวดคาถาตามแม่มด

ลมเริ่มพัดหอน และสิ่งที่มองไม่เห็นลอยอยู่ในอากาศ เคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ จากนั้นวงกลมเวทมนตร์ก็เปล่งประกายสว่างไสว ราวกับว่าถูกจุดไฟเผา โอลเจิร์ดล้มลง ตาของเขากลอกกลับ และเขามีอาการกระตุกเหมือนคนกำลังโวยวาย แต่เขายังคงสวดภาวนาต่อไป

ในที่สุด ก็มีบางอย่างเกิดขึ้น และปรากฎการณ์ประหลาดนี้ก็หายไป โอลเจิร์ดหยุดกระตุก และเขาก็ล้มลงเป็นกอง ใช้เวลาสักครู่กว่าเขาจะฟื้นจากอาการนั้น และเขามองไปรอบๆ ด้วยความกังวล

เสียงหัวเราะดังขึ้นในอากาศ ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจยาวๆ โอลเจิร์ดรู้สึกว่ามีลมพัดผ่านหน้าเขาไป เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความกังวลและเห็นสกินเฮดคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กที่ยุ่งเหยิง

ชายคนนี้ยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ และพื้นที่รอบตัวเขาพลิ้วไหวราวกับเป็นน้ำ แม้แต่แสงก็ไม่สามารถหนีรอดจากระลอกคลื่นนั้นได้ แสงถูกดูดเข้าไปในระลอกคลื่นนั้น ชายคนนี้เป็นหนึ่งเดียวกับเงา รู้สึกเหมือนว่าเขาเป็นความมืดมิดเสียเอง

แม่มดโค้งคำนับชายลึกลับและถอยกลับเข้าไปในป่า ชายคนนั้นกางแขนออกและหายใจเข้าลึกๆ แสงสว่างส่องผ่านร่างกายของเขา ราวกับว่าร่างของชายคนนั้นแตกหักและถูกเย็บต่อกันด้วยกำลัง “โอลเจิร์ด ฟอน เอเวอเร็ก จังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบ ฉันจะให้รางวัลเพิ่มเติมแก่คุณ”

“เจ้าเป็นใครกัน” โอลเจิร์ดพูดติดขัด เขากำผ้าไว้ที่ข้อมือ ชายผู้นั้นหวาดกลัวแต่ก็ตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน สิ่งมีชีวิตประหลาดที่ปรากฏตัวออกมาจากอากาศบางๆ นี้คือปีศาจหรือ ปีศาจที่สามารถมอบความปรารถนาของฉันให้เป็นจริงได้หรือ

“เจ้าเรียกข้าว่าปรมาจารย์แห่งกระจกก็ได้ ข้าเป็นพ่อค้าเร่ร่อน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพียงเสียงของชายผู้นั้นก็ฟังดูราวกับมีเวทมนตร์ ราวกับสะกดจิต “ข้าตอบรับการเรียกของเจ้าแล้ว ตอนนี้บอกความปรารถนาของเจ้ามา แล้วเราจะเซ็นสัญญากัน เจ้ากับข้าจะทำข้อตกลงกัน เป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม เจ้าไม่มีค่าเกินกว่าความปรารถนาหนึ่งข้อ แต่ครั้งนี้ ข้ายินดีจะทำข้อยกเว้น เจ้าขอพรได้สามข้อ”

“มีอะไรอยากขอไหม?”

“ฉันจะเป็นคนตัดสินเรื่องนั้น”

Olgierd นิ่งค้างไปชั่วขณะด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นความสุขก็เข้ามาเติมเต็มจิตวิญญาณของเขา เขาสามารถให้พรใดๆ ก็ได้? และฉันก็ขอพรได้สามข้อ? ดังนั้นเขาจึงเป็นปีศาจ นี่มันเหลือเชื่อมาก! Olgierd ปิดปาก เขาสะอื้นไห้ จากนั้นก็หัวเราะออกมา เขาตัวสั่นด้วยความยินดี แม้แต่เหงื่อบนใบหน้าก็ยังไม่รบกวนเขา สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือลูกน้องของเขา จอมเวทย์ทรมานพวกเขา และเขาไม่รู้เลยว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

“ฉัน—” โอลเจิร์ดกำลังจะพูดบางอย่าง แต่จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงนึกถึงตำนานเก่าแก่ที่เล่าขานกันในดินแดนแห่งนี้ มันคือเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัวที่ไม่เคยเล่าขานมาก่อน ความปรารถนาของปีศาจมักมาพร้อมกับราคาเสมอ ซึ่งหมายความว่า… “ราคาเท่าไหร่ ปรมาจารย์แห่งกระจก ความปรารถนาของฉันมีราคาเท่าไหร่”

ปรมาจารย์แห่งกระจกหัวเราะ “ฉันเก็บเงินในรูปแบบของวิญญาณ ไม่มีอะไรนอกจากวิญญาณ”

โอลิเจิร์ดจ้องมองพื้น มีก้อนเนื้อก่อตัวขึ้นในลำคอ จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย และหัวใจของเขากำลังเต้นแรง วิญญาณ? ฉันจะเป็นอะไรได้หากไม่มีวิญญาณของฉัน? เปลือกที่ว่างเปล่า ไม่มีเหตุผลสำหรับความปรารถนาเหล่านี้เลย ความปรารถนาทั้งหมดจะไร้ค่า! แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมแพ้โอกาสนี้ ลูกน้องของฉัน คนรักของฉัน ครอบครัวของฉัน ฉันสามารถช่วยพวกเขาได้ทั้งหมด เขาไม่สามารถปล่อยโอกาสนี้ไป โอลิเจิร์ดกัดฟัน กำมือที่เปื้อนเลือดของเขาให้เป็นกำปั้น

“นั่นไม่ใช่คำตอบเหรอ? ฉันไม่มีเวลาจะเสียไปกับคุณหรอกเพื่อน” ปรมาจารย์แห่งกระจกพูดอย่างใจร้อน “เสียเวลาของฉันไปเปล่าๆ เดิมพันทั้งหมดก็หมดไป!”

“ไม่ รอก่อน ฉันมีความปรารถนา ฟังฉันก่อน!”

ปรมาจารย์แห่งกระจกรู้สึกยินดีกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ “เอาล่ะ ฉันกำลังฟังอยู่”

“อันดับแรก ฉันอยากให้พี่ชายของฉัน วโลดิเมียร์ ปรากฏตัวที่นี่ เดี๋ยวนี้เลย และฉันต้องการให้เขาปลอดภัยและมีสุขภาพดี อันดับสอง ฉันขอพรให้มีร่างกายที่แข็งแกร่งและไม่อาจเอาชนะได้!” เขายังคงจินตนาการได้ว่าจอมเวทย์หัวโล้นคนนั้นฆ่าลูกน้องของเขาไปได้อย่างไรในช่วงเวลาสั้นๆ ราวกับว่าพวกเขาไม่มีอะไรเลย หากฉันมีพละกำลังขนาดนั้น ฉันก็จะได้ทั้งทรัพย์สมบัติและอำนาจทั้งหมดที่ต้องการ และไอริส… ไอริสจะกลับมาหาฉัน

“แน่นอน เซ็นสัญญาแล้วฉันจะทำตามความปรารถนาของคุณ”

“เจ้าจะมอบความปรารถนาที่สองให้ข้าได้อย่างไร” โอลเจิร์ดถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เจ้าช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหม”

“ฉันจะมอบหัวใจวิเศษให้กับคุณ หัวใจที่แข็งราวกับหิน คุณจะได้รับความเป็นอมตะ ไม่มีใครฆ่าคุณได้ และคุณก็สามารถเชี่ยวชาญคาถาเวทมนตร์ได้มากมายเช่นกัน ฟังดูเป็นอย่างไรบ้าง”

โอลเจิร์ดพยักหน้า เขาเริ่มสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้ ความตื่นเต้นและความหวาดกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา ขอพรอีกสักครั้งแล้วฉันจะได้ทำพันธสัญญากับปีศาจ ปีศาจจะมาหาฉันในไม่ช้านี้ ฉันจะไม่ได้สนุกกับคำอธิษฐานของฉันนานเกินไป แต่ทางเลือกอื่น… เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

“ความปรารถนาข้อที่สามของคุณคืออะไร” ปรมาจารย์แห่งกระจกถามอย่างแหบพร่า

ลมพัดผ่านตัวเขาไปอย่างรวดเร็ว โอลเจิร์ดสั่นสะท้าน เขาเริ่มมีสติสัมปชัญญะขึ้นบ้าง แต่เขาไม่รู้ว่าความปรารถนาที่สามของเขาคืออะไร “ฉันไม่รู้ว่าฉันควรขออะไรดี ฉันขอไว้ใช้ในวันอื่นได้ไหม”

“ฮ่า! คุณคิดว่าฉันเป็นคนโง่เหรอ โอลเจิร์ด? ถ้าหากคุณ ‘เก็บ’ ความปรารถนานั้นไว้จนถึงวันที่คุณตาย ฉันก็คงไม่ได้อะไรจากข้อตกลงนี้เลย” ปรมาจารย์แห่งกระจกปรบมืออย่างดูถูก

“ไม่หรอก ไม่นานหรอก” โอลเจิร์ดพูดด้วยความกังวล

“ฉันจะกำหนดเวลาให้คุณ บอกความปรารถนาครั้งที่สามของคุณภายในหนึ่งเดือน ก่อนหน้านั้น ฉันจะให้คุณแค่ข้อแรกเท่านั้น เมื่อคุณตัดสินใจแล้ว ฉันจะให้คุณข้อที่เหลือ และอ่านสัญญาอย่างละเอียด โดยเฉพาะความปรารถนาที่คุณทำได้และทำไม่ได้” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ปรมาจารย์แห่งกระจกก็ยื่นแขนออกมาและหยิบกระดาษทองคำขึ้นมาจากอากาศ กระดาษแผ่นนั้นเต็มไปด้วยเงื่อนไขและข้อตกลง แต่บรรทัดตรงกลางหายไป “หากคุณยังตัดสินใจไม่ได้ภายในหนึ่งเดือน ฉันจะถือว่าคุณยอมแพ้ และวิญญาณของคุณจะตกเป็นของฉัน”