นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 336

บทที่ 336 – เอสเคลผู้ต้อนรับ

บทที่ 336: เอสเคลผู้ต้อนรับ

[TL: Asuka]

[PR: Ash]

รุ่งอรุณยังไม่มาถึง แต่เหล่าจอมเวทย์ได้เดินทางมาถึงแล้ว

เส้นทางคดเคี้ยวคดเคี้ยวมีอยู่ทั่วไปในบลูเมาน์เทน บางเส้นทางนำไปสู่ส่วนลึกของภูเขา ในขณะที่บางเส้นทางนำไปสู่แนวเขา ส่วนใหญ่เป็นเพียงทางตัน และเส้นทางเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายอันตราย

Auckes เป็นผู้นำทาง ด้วยประสบการณ์อันยาวนานในการข้ามเทือกเขาและเบาะแสบนแผนที่ เหล่าวิทเชอร์จึงหลีกเลี่ยงเส้นทางที่ไม่ถูกต้องและอันตรายที่สุด ผ่านหุบเขา ป่าไม้ และหุบเหว โดยหันหลังพิงกำแพงอยู่เสมอ

สองวันผ่านไปอย่างราบรื่น เหล่านักล่าแม่มดล่าสัตว์ร้ายห้าตัว จัดงานเลี้ยงเล็กๆ น้อยๆ และได้หนังสัตว์มาบ้างในระหว่างนั้น

จากนั้นก็มาถึงวันที่สาม แสงแดดสีทองสาดส่องผ่านเมฆหลายชั้น ส่องประกายบนยอดเขาบลูเมาน์เทนที่ปกคลุมด้วยหิมะ เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์พบว่าตัวเองอยู่ในหุบเขาที่กว้างใหญ่และแห้งแล้ง มีหินวางเรียงรายอย่างไม่เป็นระเบียบตั้งแต่ปลายด้านหนึ่งของหุบเขาไปจนถึงหน้าผาอีกด้านหนึ่ง มีลำธารกว้างไหลผ่านใจกลางหุบเขา และผู้ใช้เวทมนตร์ยืนอยู่บริเวณต้นน้ำ

ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำคือกระท่อมไม้ทรุดโทรมปกคลุมด้วยมอสในสถานที่ที่เต็มไปด้วยก้อนหินและหญ้าสูง

อัคส์มีหนวดเคราขึ้นตลอดการเดินทางเล็กๆ น้อยๆ นี้ เขาดูที่เครื่องหมายรูปตัว X บนแผนที่ เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า และยิ้ม “เรามาถึงแล้วทุกคน”

–

ออคส์เคาะประตูเบาๆ และเหล่าแม่มดก็รอสักพัก แต่ไม่มีใครมาเปิดประตู

“ฉันคิดว่าเราอาจจะยังเช้าอยู่” รอยนวดขมับ เขาดูไม่ค่อยพอใจนัก “วันนี้เป็นวันที่ยี่สิบสามแล้ว ตอนนี้เราเข้าสู่วันคริสต์มาสสองวันแล้ว วันคริสต์มาสอาจจะมาในเดือนที่สองเท่านั้นเมื่อวันคริสต์มาสใกล้จะสิ้นสุดลง”

“อีกแค่เดือนเดียวเท่านั้น ภูเขาเต็มไปด้วยทรัพยากรที่จะเติมเต็มท้องของเราจนกว่าจะถึงเวลานั้น” เลโธย่อตัวลงตรงหน้าประตูและหยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ “แต่คุณควรจะมองไปรอบๆ ก่อนพูด ประตูอาจจะล็อคอยู่ และไม่มีเสียงของมนุษย์เข้ามาข้างใน แต่เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เคยมีคนอาศัยอยู่เมื่อไม่นานมานี้”

เลโธ่ดึงหญ้าออกไป เผยให้เห็นรอยเท้าที่เบามาก “ดูจากความแรงของฝีเท้าแล้ว นี่คงเป็นนักล่าแม่มดล่ะมั้ง คงจะออกไปล่ามา”

–

ไวเปอร์เงยหน้าขึ้นและตั้งใจฟัง ราวกับว่ากำลังตอบรับการเรียกของเลโธ เสียงฝีเท้าก็ดังสนั่นจากที่ราบไปยังเนินเขาหลังบ้าน เงาร่างหนึ่งกระโดดข้ามต้นไม้ในป่าอย่างสง่างาม เขาไม่จำเป็นต้องยืดแขนเพื่อรักษาสมดุล แม้แต่ลิงก็ยังเคลื่อนไหวได้ไม่เร็วเท่าเขา

เงาดำกระพริบผ่านต้นไม้และไม่แตะกิ่งไม้เลยระหว่างทาง ทันใดนั้น เขาก็กระโจนลงมาจากต้นไม้และกลิ้งไปบนพื้นเพื่อหยุดการเคลื่อนไหว แล้ววิ่งไปหาพวกไวเปอร์

จากนั้นสิ่งที่พบเห็นก็คือชายกล้ามโตสูงประมาณ 6 ฟุต 4 นิ้ว เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีแดงลายทางสีดำ ไหล่กว้างทำให้ผ้าตึง เกราะอกของเขามีหมุดโลหะฝังอยู่ และมีด้ามดาบสองอันโผล่ออกมาจากหลัง ชายคนนี้สวมกางเกงวิชเชอร์สีเทาแบบมาตรฐานและรองเท้าบู๊ตหนัง

ผมของเขาเป็นสีน้ำตาลและแสกตรงกลาง และชายผู้นี้ก็ไม่ได้หล่อเหลาแต่อย่างใด หน้าตาของเขาหยาบกร้าน จมูกของเขาเอียงไปทางขวา ดวงตาของเขาเป็นสีแมวและสีเหลืองอำพัน แก้มของเขาดูหย่อนยานและบวม หนวดของเขาไม่ได้โกนให้เกลี้ยงเกลา และยังคงมีเคราอยู่บ้าง

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือรอยแผลเป็นที่ทอดยาวจากใต้ตาขวาไปจนถึงคาง หากชายคนนี้ก้าวเข้าไปในเมืองใด ๆ ใคร ๆ ก็คงคิดว่าเขาเป็นฆาตกรต่อเนื่องที่วิกลจริต

‘เอสเคล

อายุ : แปดสิบสองปี

เพศ: ชาย

สถานะ: วิทเชอร์แห่งโรงเรียนหมาป่า

เอชพี: ?

มานา : 150

ความแข็งแกร่ง: 22

ความคล่องแคล่ว : ?

รัฐธรรมนูญ : ?

การรับรู้: 16

วิลล์ : 12

เสน่ห์: 4

วิญญาณ : 15

ทักษะ:

Witcher Signs เลเวล 10, Alchemy เลเวล 8, Meditation เลเวล 8, Wolven Swordplay เลเวล 10, Witcher Senses เลเวล 8

คนอื่น: ?’

–

รอยสังเกตนักเวทย์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เขาคิดว่าแลมเบิร์ตจะเป็นคนต้อนรับพวกเขา เพราะเขาเป็นคนที่แปลกประหลาดกว่าคนอื่น แต่เอสเคลกลับสร้างความประหลาดใจ

เอสเคลเป็นหมาป่าที่ลึกลับที่สุดในบรรดาหมาป่าทั้งสี่ตัวที่เหลืออยู่ เรื่องราวของเขาแทบจะไม่มีให้เห็นแม้แต่ในเกมและหนังสือ หากรอยต้องพูดถึงเขาสักอย่าง ก็คงเป็นเรื่องบุคลิกภาพของเขา เอสเคลเป็นเหมือนลาที่ทำงานหนักและเป็นคนติดดิน แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสในชีวิตของเขาก็ตาม

เมื่อกลับมาสู่โลกของรอย ทริสพูดว่า “ถ้ามีผู้ชายคนหนึ่งที่มีพลังเหนือกว่าเกอรัลต์ คนนั้นก็คงเป็นเอสเคล”

ราวกับว่าโชคชะตาลิขิตให้ทริสได้แต่งงานกับชายที่เธอคิดว่ามีพลังมากที่สุด—เอสเคล แน่นอนว่าเรื่องราวในไทม์ไลน์นี้ยังคงไม่แน่นอน เนื่องจากทริสยังไม่ได้พบกับเกอรัลต์ด้วยซ้ำ

–

“คุณคงเป็นพวกไวเปอร์” เอสเคลยืนห่างจากพวกวิทเชอร์ไปห้าหลาและมองไปที่จี้ของพวกเขา น่าแปลกที่เขารู้จักพวกเขาทั้งหมด “เลโธ ออเคส เซอร์ริท และรอย สวัสดีตอนเช้า ฉันชื่อเอสเคลจากโรงเรียนหมาป่า มาจากเคียร์ มอร์เฮน”

เขาชูกวางตัวเปื้อนเลือดขึ้นมาในมือ “คุณคงต้องเดินทางไกลมากแน่ๆ เข้ามาแล้วกินให้อิ่มเถอะ คุณคงหิวมากแน่ๆ เราจะคุยกันตอนอาหารเช้า” เอสเกลมีน้ำเสียงทุ้มนุ่มและให้กำลังใจ

–

บ้านหลังนี้ทรุดโทรมและทรุดโทรม มีหญ้าขึ้นตามรอยแยกระหว่างแผ่นไม้ และมีใยแมงมุมห้อยอยู่ตามมุมบ้าน นอกจากมัดหญ้าแล้ว รอบๆ บ้านก็มีเพียงหม้อต้ม เตาปิ้ง และชามไม้ที่เหลืองเท่านั้น

เหล่าจอมเวทย์นั่งอยู่บนพรมหนังรอบๆ หม้อต้ม จิบสตูว์เนื้อกวางที่ผสมหัวผักกาด แครอท และมันฝรั่งลงไปด้วย

เอสเกลโยนถ่านเข้าไปในกองไฟอีกครั้ง เขาดูอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ และแผลเป็นของเขาก็ดูน่ากลัวน้อยลงเล็กน้อย “เมื่อเกอรัลต์กลับมาเมื่อสามเดือนก่อน เขาบอกเราว่าเขาเป็นเพื่อนกับเพื่อนสองสามคนในซินทราและอยากจะเชิญพวกเขามาที่บ้าน ผ่านไปหลายสิบปีแล้วที่เขาพาใครมาที่คาเออร์มอร์เฮน ไม่ใช่เพื่อน ไม่ใช่ลูกศิษย์ และไม่แม้แต่ผู้หญิงด้วยซ้ำ”

“ฉันคิดว่าเขามีเพื่อนเยอะ ทำไมเขาไม่ชวนใครไปที่ป้อมปราการก่อนล่ะ” รอยถาม

“ฉันหมายถึง ใช่ เขาออกล่ามังกรกับคนแคระ ช่วยชีวิตลูกสาวของโฟลเทสต์ และยังมีเซ็กส์กับแม่มดอีกหลายคน” เอสเคลส่ายหัวและแสดงความคิดเห็น “แต่เขาไม่ใช่คนสื่อสารเก่ง เขารักษาระยะห่างจากทุกคนราวกับว่าเขาเป็นห่วงว่าพวกเขาจะแยกจากกันหากเขาเข้าใกล้ใคร”

ถูกต้องแล้ว! รอยพยักหน้า จากสิ่งที่เขาอ่านเกี่ยวกับเกอรัลต์ เขาเป็นนักสื่อสารที่แย่และไม่ยอมบอกสิ่งที่เขารู้สึกจริงๆ

“น่าแปลกใจที่เขาเชิญแขกสี่คนพร้อมกัน” เอสเกลมองไปที่สตูว์ในชามของเขาแล้วส่ายหัว “ฉันคิดว่าคนโง่บางคนเข้ามาหาเขาอีกแล้วและพยายามโจมตีเคียร์ มอร์เฮน”

อีกแล้วเหรอ? รอยรู้ว่าทำไมเอสเกลถึงพูดแบบนั้น ครั้งหนึ่งเคยเกิดการบุกรุกครั้งใหญ่ที่เมืองคาเออร์ มอร์เฮนเมื่อหลายปีก่อน และตั้งแต่นั้นมาก็เสื่อมถอยลงเรื่อยๆ

–

“แล้วพวกคุณตัดสินใจยังไง” ออเคสยิ้ม

“เวเซเมียร์ตรวจดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งข้างใน ข้างนอก ที่ไหนก็ได้ที่คุณนึกออก เมื่อเห็นชัดว่าเขาไม่ได้ตกอยู่ภายใต้คำสาป ก็ถึงเวลาลงคะแนนเสียงแล้ว” เอสเกลยักไหล่ “ผ่านไปนานแล้วที่คาเออร์ มอร์เฮนไม่ได้มีแขกมาเยือน สถานที่แห่งนี้ทรุดโทรม ทุกอย่างที่มีค่าถูกขนไปหมดแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ถือสาแขกที่มาเยี่ยมบ้างเป็นครั้งคราว”

“ฉันเลือกที่จะไม่โหวต แต่แลมเบิร์ตคัดค้านด้วยเหตุผลบางประการ เกอรัลต์และเวเซเมียร์เห็นด้วยกับเรื่องนี้ ดังนั้น… ฉันจึงต้องทำหน้าที่ต้อนรับ” เอสเกลซดสตูว์ที่เหลือ “ฉันคิดว่าคุณจะมาถึงในเดือนแรกเท่านั้น นี่เร็วเกินไปแล้ว กลางฤดูหนาวเพิ่งผ่านไป และฉันยังไม่ได้ล่าอะไรใหญ่ๆ เลย ฉันจะจัดงานเลี้ยงใหญ่”

รอยรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่เกอรัลต์ไม่ได้บอกเพื่อนของเขาเกี่ยวกับกลุ่มภราดรภาพ

“เราตั้งรกรากธุรกิจของเราในโนวิกราดและไม่มีอะไรทำ ดังนั้นเราก็มาอยู่ที่นี่” รอยหยุดชะงัก “ฉันคิดว่าเวเซเมียร์คงจะคัดค้านเรื่องนี้”

เพื่อนร่วมทางของรอยก็ส่ายหัวเช่นกัน พวกเขาคิดว่าเวเซเมียร์น่าจะเป็นคนหัวโบราณที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด เมื่อพิจารณาจากอายุของเขา

“เกรัลท์โน้มน้าวเขา เขาบอกทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับคุณให้เขาฟัง และความสนใจของเวเซเมียร์ก็เพิ่มขึ้น” เอสเคลตรวจสอบไวเปอร์อีกครั้ง

“แล้วเขาบอกอะไรกับเวเซมิร์?” ออคส์ถามด้วยความอยากรู้

“เลโธเป็นคนหัวโล้นแต่เป็นคนสร้างความมั่นใจ เซอร์ริทเป็นนักปราชญ์ที่ใจเย็น ออคส์เป็น… นักล่าแม่มดผู้แปลกประหลาดที่อาจเข้ากับแลมเบิร์ตได้”

ขากรรไกรของอั๊กส์หลุดออกมา โอเค นั่นแหละ ฉันจะได้เห็นแลมเบิร์ตในโอกาสแรกที่ได้

“และคุณ รอย คุณเป็นไวเปอร์ที่อายุน้อยที่สุด เต็มไปด้วยความกล้าหาญและจินตนาการ คุณเป็นคนกล้าและบ้าบิ่น เหมือนลูกหมีน้อยที่กล้าหาญที่เพิ่งก้าวเข้ามาในโลกนี้โดยไม่รู้จักอันตรายใดๆ”

ดวงตาของเอสเกลเต็มไปด้วยความเศร้า เขาอาจจะนึกถึงใครบางคน “และคุณ เอ่อ… คุณมักจะพรวดพราดอะไรบางอย่างออกมาเป็นบางครั้ง นั่นคือสิ่งที่เกอรัลต์พูด ไม่ใช่ฉัน คุณชอบที่จะคิดไอเดียที่น่าตื่นตาตื่นใจแต่บ้าๆ บอๆ ใครๆ ก็คิดว่าคุณเป็นคนบ้าเมื่อได้ยินไอเดียของคุณครั้งแรก”

รอยวางชามลง เขาดูหงุดหงิดและไม่อยากอาหาร เลโธเกร็งตัวและมองไปทางอื่นเพื่อกลั้นยิ้ม ในขณะที่ริมฝีปากของเซอร์ริทกระตุก

อัคส์หัวเราะออกมาดังๆ “นั่นเป็นคำอธิบายที่เหมาะสม! ถ้าเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเรา ฉันคงคิดว่าเขาเป็นคนบ้าเหมือนกัน แต่ฉันรู้จักเขาดีเกินไป”

เอสเกลกล่าวว่า “แต่แล้วเกอรัลต์ก็พูดว่า เมื่อเขาหยุดคิดดู เขาก็คิดว่าคุณมีประเด็นอยู่ แล้วคุณบอกอะไรเขาไปล่ะ”

รอยอยากจะพูดบางอย่าง แต่เลโธก็รีบตอบ “เขาเป็นคนเอ่ยถึงการเยี่ยมครั้งนี้ คุณก็รู้ว่าคนในวัยของเขาเป็นยังไง จินตนาการล้ำเลิศและร่าเริง เราเพิ่งเจอกันที่ซินทรา และเขาก็เล่าให้เกอรัลต์ฟังแล้วว่าเขาสนใจแคร์ มอร์เฮนมาก เขาบอกว่าอยากเป็นเพื่อนกับพวกคุณ มันหยาบคายนะ ถ้าคุณถามฉัน เร็วเกินไปที่จะขอเยี่ยม โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเพิ่งเจอกันครั้งแรก”

“ผมเข้าใจแล้ว” เอสเคลพยักหน้า เสนอให้ไปเยี่ยมฐานของนักเวทมนต์คนอื่นในการพบกันครั้งแรก ใครๆ ก็คิดว่าคนเหล่านี้มีแผนบางอย่างอยู่ในใจ แต่เกอรัลต์มีลางสังหรณ์ที่ดีเสมอ เขาตกลงที่จะไปเยี่ยม ดังนั้นเขาต้องไว้ใจคนเหล่านี้ “คุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาเพื่อนใหม่ใช่ไหม” เอสเคลถาม

“ตรงหัวเลย” อัคส์ตบหน้าอกตัวเอง “ตอนนี้ทุกอย่างกำลังเปลี่ยนไป เพื่อน วิทเชอร์ไม่ได้ทรงพลังเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ทุกคนและแม่ของพวกเขาต่างก็ดูถูกเราตามที่พวกเขาชอบ” เขาหยุดพูดต่อ เขาจะทิ้งการสนทนาเรื่องพี่น้องไว้ทีหลัง “ดังนั้นการหาเพื่อนใหม่จึงเป็นความคิดที่ดีเสมอ อย่างน้อยเราก็สามารถช่วยเหลือกันได้เมื่อเราต้องการ”

สายตาของเอสเคลหรี่ลง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำแนะนำตรงไปตรงมาเช่นนี้ นักล่าแม่มดส่วนใหญ่สนใจแค่ตัวเองเท่านั้น และจะไม่มีวันเป็นมิตรกับใครจากโรงเรียนอื่น คนพวกนี้มีเป้าหมายตรงไปตรงมาเกินไปหน่อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแย่ “ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนหมาป่า เพื่อนๆ”

เหล่าแม่มดยกชามขึ้นและดื่มสตูว์จนหมด

“ฉันคิดว่าคุณคงพักผ่อนเพียงพอแล้วใช่ไหม ถ้าเราออกเดินทางตอนนี้ เราจะไปถึง Kaer Morhen ได้ก่อนมืดค่ำ”

–

เอสเกลนำเหล่าไวเปอร์เดินผ่านแอ่งน้ำอันกว้างใหญ่ของหุบเขา ผ่านป่าระหว่างก้อนหิน และลงไปตามลำธารที่ผ่านจุดต่ำสุดของหุบเขา พวกเขาเดินผ่านภูมิประเทศต่างๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดสูงสุดของหุบเขาและพบกับลำต้นหนาและยาวที่ถูกพยุงไว้ด้วยก้อนหิน เปลือกไม้เป็นสีเข้มและปกคลุมไปด้วยมอสและเฟิร์น ในขณะที่กิ่งก้านไม่มีใบห้อยลงมา ใครก็ตามที่ทรงตัวไม่ดีจะล้มและได้รับบาดเจ็บสาหัสหากเดินไปตามเส้นทางนี้ แต่ใครก็ตามที่ต้องการไปถึง Kaer Morhen ต้องใช้เส้นทางนี้

“นี่คือฆาตกร” เอสเคิลสังเกตเห็นแววตาอยากรู้อยากเห็นของรอย และเขาอธิบายว่า “มันล้อมรอบเคียร์ มอร์เฮน และมีสิ่งกีดขวางมากมายเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บุกรุกเข้ามาใกล้ และมันก็เปลี่ยนไปทุกปี พวกไวเปอร์มีบางอย่างแบบนี้อยู่รอบๆ ป้อมปราการของพวกเขา ไม่ใช่หรือ? มันเป็นการฝึกฝนที่ดีสำหรับผู้ฝึกหัดใหม่”

“เอ่อ ฉันคิดว่าหุ่นจำลองเหล่านี้ช่วยฝึกฝนได้มากพอแล้ว”

***

เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์สามารถผ่าน Killer ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งสะพานไม้ที่ทอดยาวระหว่างก้อนหินหรือเส้นทางภูเขาสูงชันที่เกาะติดกับหน้าผา ตลอดช่วงเช้า บ่าย และเย็น พวกเขาข้ามหุบเขาอีกแห่งขึ้นไปจนถึงเนินเขาครึ่งวงกลม

ในที่สุด พวกเขาก็เริ่มเห็นป้อมปราการในตำนานแล้ว ป้อมปราการนั้นทรุดโทรมอยู่ข้างกำแพงสูงชัน และกำแพงรูปบันไดก็ถูกฉีกขาดออกเป็นสองส่วน ประตูและปราสาทชั้นนอกกลายเป็นซากปรักหักพัง แต่ปราสาทหลักยังคงตั้งตระหง่านอยู่ เพียงพอที่จะรองรับผู้คนได้หลายร้อยคน

“ดูสิ สวยจังเลย!” อัคส์เป่าปากเสียงดัง “พอๆ กับกอร์ธูร์ กวาเอ็ดเลย”

ไวเปอร์ตัวอื่นๆ ดูเคร่งขรึม Kaer Morhen ตัวใหญ่กว่าแต่ทรุดโทรมกว่าที่พวกเขาคิด แต่สิ่งนั้นกลับทำให้ทุกอย่างน่าตกใจยิ่งขึ้น

พวกเขาจ้องมองมันอยู่นานประมาณหนึ่งนาทีก่อนจะก้าวขึ้นไปบนสะพานแห่งเดียวที่แขวนอยู่เหนือคูน้ำ เอสเกลพาพวกเขาไปตามเส้นทางในสนามไปจนถึงประตูเหล็ก และยืนอยู่หลังประตูที่โยกเยกนั้นก็คือทางเดินที่มืดมิด

มีเงาของใครบางคนยืนอยู่ในทางเดิน “ยินดีต้อนรับสู่ Kaer Morhen ไวเปอร์” เสียงทุ้มลึกกล่าว

และเหล่าไวเปอร์ก็ประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงนั้น

“สวัสดี เกอรัลด์”