นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 402
บทที่ 402 – ความจริงที่ซ่อนอยู่
บทที่ 402: ความจริงที่ซ่อนอยู่
[TL: Asuka]
[PR: Ash]
ในที่สุดชาวบ้านก็กลับบ้าน และความสงบสุขก็กลับคืนสู่ป้อมปราการ แสงสีทองส่องลงมาที่ลานบ้าน แต่ก็ไม่สามารถชะล้างความเหงาที่เคลดาร์รู้สึกได้
ปรมาจารย์เอามือไขว้หลัง สายตาจ้องไปที่รอย เขาดูลึกลับ แต่แววตาของเขากลับมีแววตำหนิ “การพรากชีวิตพวกเขาไม่จำเป็น รอย คุณใจร้อนเกินไป” เคลดาร์พูดก่อนที่ใครจะถาม
“ฉันแสดงความเมตตาต่อพวกเขามาแล้วหลายครั้ง” รอยส่ายหัว เขาโต้แย้ง “ฉันปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ แต่พวกเขากลับมองว่าความเมตตาของฉันเป็นสัญลักษณ์ของความอ่อนแอ พวกเขากำลังดูหมิ่นความซื่อสัตย์สุจริตของเราและความไร้เดียงสาของผู้หญิง ด้วยการเหนี่ยวไก ฉันยุติชีวิตของพวกเขาโดยไม่ก่อให้เกิดความเจ็บปวดใดๆ ฉันเรียกสิ่งนั้นว่า…ความเมตตา”
ดวงตาของรอยเป็นประกายด้วยความเคารพ “แต่พลังของ Axii ของคุณนั้นน่าทึ่งมาก ฉันไม่เคยคิดว่ามันจะสามารถสะกดจิตคนจำนวนมากได้ในเวลาเดียวกัน และโดยไม่ต้องสบตาด้วย นั่นคือพลังที่แท้จริงของ Roar และ Wingflap หรือเปล่า”
“อำนาจไม่ใช่สิ่งที่จะนำไปใช้ในทางที่ผิดได้นะหนุ่มน้อย คุณไม่ควรใช้อำนาจนั้นทำร้ายมนุษย์”
“ผมไม่เห็นด้วย” รอยจ้องเข้าไปในดวงตาของเคลดาร์ เขาโต้แย้ง “คุณเรียกพวกเขาว่ามนุษย์ แต่พวกเขาก็ข้ามเส้นที่มนุษย์ไม่ควรข้าม แล้วอะไรล่ะที่ทำให้พวกเขาแตกต่างจากสัตว์ประหลาด? และนักเวทย์มนตร์ก็ฆ่าสัตว์ประหลาด”
“ปฏิบัติการของพวกเขาถูกกำหนดให้ล้มเหลวตั้งแต่แรกแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำคือการต่อสู้ที่ไร้ผล ไม่จำเป็นต้องใช้มาตรการสุดโต่ง” เคลดาร์ส่ายหัวด้วยความผิดหวัง “เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของคุณแตกต่างจากค่านิยมของโรงเรียนของเรา”
แก้มของรอยกระตุก เขาถูกล้างสมองด้วยค่านิยมของโรงเรียน ฉันอาจจะเป็นอัศวินของเลดี้แห่งทะเลสาบ แต่ฉันก็ไม่ได้ดื้อรั้นขนาดนั้น มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ที่จะไม่ฆ่าผู้บริสุทธิ์ แต่ไม่ใช่เมื่อมนุษย์กำลังคุกคามชีวิตของพวกแม่มด นั่นจะเป็นการสิ้นเปลืองพลังงาน พลังงานจะเป็นเพียงเครื่องประดับเท่านั้นหากไม่ได้ใช้งาน
รอยไม่ขยับแม้แต่น้อย แต่เขาเริ่มเกร็งอย่างเห็นได้ชัด
โคเอนสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความลังเล แต่เขาก็พูดออกมา เขาพูดด้วยความเคารพ แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นความกังวล “เคลดาร์ เกิดอะไรขึ้นที่นั่น ทำไม… ทำไมคุณถึงไม่มีเงา”
–
ลมหนาวพัดมาจากท้องทะเล ขึ้นไปบนหน้าผาและพัดผมของเคลดาร์ปลิวไสวจนเกือบจะพัดเขาลอยจากพื้นดิน
“เกิดอะไรขึ้นกับมือและใบหน้าของคุณ” โคเอนไม่สามารถลืมความทรงจำเมื่อก่อนได้ เขาสงสัยว่าทำไมแก้มและมือของเคลดาร์จึงซีดและเริ่มเน่าในขณะที่เขาไล่ตามชาวบ้าน แม้ตอนนี้ เขายังคงเห็นสัญญาณของความเน่าเปื่อย “คุณได้รับบาดเจ็บหรือถูกสาป?”
อิกเซน่าจับแขนของโคเอนไว้แน่น เธอก็เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเช่นกัน ในตอนแรกเธอดีใจมาก ดีใจที่เคลดาร์สามารถคลี่คลายปัญหาที่แทบจะแก้ไม่ได้ได้อย่างง่ายดาย แต่แล้วความดีใจนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความกลัว
“ฉันจะบอกคุณเมื่อถึงเวลา” เคลดาร์พูดช้าๆ “แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลานั้น”
“ขอโทษนะ เคลดาร์ ถึงตอนนี้คุณยังอยากจะหลอกนักเรียนของตัวเองอยู่ไหม” รอยส่ายหัว “คุณไม่มีวันบอกความจริงกับเขาหรอก”
รอยเริ่มที่จะจัดการกับทุกสิ่งที่เขาเห็นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เคลดาร์และเวเซเมียร์เกิดในยุคเดียวกัน เวเซเมียร์มีอายุสามร้อยปีแล้ว แต่แปลกที่เคลดาร์อายุน้อยกว่าเขาร้อยปี เมื่อร้อยปีก่อน หิมะถล่มเกือบจะฆ่ากริฟฟินทุกตัว เคลดาร์ไม่มีเงา และร่างกายของเขากำลังเน่าเปื่อย
รอยเดาได้คร่าวๆ ว่าความจริงคืออะไร แต่เขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม “มองในกระจกสิ เคลดาร์ ฉันเคยเห็นแววตาแบบนั้นมาก่อน” รอยพูด “เลโธทำหน้าแบบนั้นก่อนที่เขาจะพุ่งเข้าใส่ความตาย”
เขาหันไปหาโคเอน กริฟฟินคนน้องมีท่าทีตึงเครียด กำหมัดแน่น แต่เคลดาร์กลับไม่พูดอะไร
“คุณอยากเผชิญวิกฤตินี้เพียงลำพัง เก็บเป็นความลับไม่ให้ลูกศิษย์ของคุณรู้” รอยจ้องไปที่ใบหน้าซีดเผือกแก่ๆ ของเคลดาร์ “แต่คุณแน่ใจหรือว่าคุณสามารถเผชิญเรื่องนี้ทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง ฉันคิดว่าคุณจะซื่อสัตย์กว่านี้ในวัยของคุณ แล้วทำไมคุณถึงไม่เล่าให้เราฟังเกี่ยวกับความทุกข์ของคุณล่ะ โคเอนช่วยได้ และฉันก็ช่วยได้เหมือนกัน”
รอยพูดอย่างจริงใจว่า “ฉันอาจจะเป็นมือใหม่ ความสามารถของฉันก็อาจจำกัดตามแผนที่วางไว้ แต่ฉันไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว” เขาเน้นย้ำในส่วนสุดท้าย
“ข้าได้รับการสนับสนุนจากผู้ใช้เวทมนตร์สิบเอ็ดคนและผู้ใช้เวทมนตร์อีกหนึ่งคน ข้าพเจ้าไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมของท่าน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าพเจ้าจะปฏิเสธทัศนคติทั้งหมดของท่านที่มีต่อชีวิต ข้าพเจ้าก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์เช่นกัน พูดมาเถอะ แล้วข้าพเจ้าจะช่วยท่าน” รอยเน้นย้ำ “ท่านสามารถปฏิบัติต่อสิ่งนี้เป็นคำขอได้หากท่านไม่ต้องการให้ข้าพเจ้าช่วยฟรีๆ จ่ายข้าพเจ้าตามที่ท่านต้องการ”
เคลดาร์กำลังดิ้นรนอยู่ภายในใจ เขายืนอยู่ภายใต้แสงอาทิตย์ เวลาผ่านไปนานมาก เขาก็ถอนหายใจ ดวงตาของเขาแสดงถึงความยอมแพ้และความเศร้าโศก “เข้ามาสิ”
–
พวกเขาเข้าไปในบ้านของเคลดาร์และนั่งล้อมโต๊ะ ทางเข้าห้องใต้ดินถูกปิดด้วยตราประทับ และแสงจากเชิงเทียนส่องลงบนใบหน้าของเคลดาร์ ด้วยเสียงแหบแห้งและเศร้าโศก เขาเล่าเรื่องหนึ่ง เรื่องราวเกี่ยวกับหิมะถล่มครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นกับเคียร์เซเรน เป็นเรื่องที่โคเอนเล่าให้เขาฟัง แต่เรื่องที่เคลดาร์พูดถึงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
และเวอร์ชั่นของเคลดาร์…ก็ได้วาดประวัติศาสตร์ให้มืดมนยิ่งขึ้น
“เมื่อร้อยปีก่อน นักเวทย์ที่มองเห็นความลับที่ซ่อนอยู่ภายในกำแพงเหล่านี้ได้เปิดฉากโจมตีพวกเรา โดยอ้างว่าพวกเขาเป็นพันธมิตรของความยุติธรรมที่เข้ามาปราบเหล่าผู้กระทำความชั่วร้าย พวกเขาได้ส่งหิมะถล่มลงมาใส่พวกเรา ฝังป้อมปราการและเหล่านักเวทย์ทั้งหมดในนั้น”
“แต่คุณยังมีชีวิตอยู่” โคเอนพูดแทรกด้วยความกังวล
เคลดาร์มองดูนักเรียนของเขา ริมฝีปากของเขามีรอยยิ้มเล็กๆ แต่เขาก็ทำลายความหวังของนักเรียนของเขาอย่างไม่ปรานี “ไม่ ฉันก็ตายจากโศกนาฏกรรมนั้นเหมือนกัน”
“เป็นไปไม่ได้ มันไม่จริงหรอก ฉันอยู่กับคุณมาสี่สิบปีแล้ว และคุณก็ไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป” โคเอนผงะถอยขึ้นด้วยความไม่เชื่อ เขาจับมือของเคลดาร์และรู้สึกถึงความอบอุ่นของชีวิตที่ส่งมาจากเขา “คุณยังมีชีวิตอยู่!”
อิกเซน่าจับมือเขาไว้ เธอไม่อยากทำแบบนั้น แต่เธอก็ส่ายหัว
รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของเคลดาร์ “ฉันก็เคยคิดว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันคิดว่าฉันโชคดีพอที่จะรอดชีวิตมาได้ หิมะถล่มไม่สามารถกลบห้องที่ต่ำที่สุดได้ ฉันตะเกียกตะกายฝ่าหิมะ ฉันตะเกียกตะกายฝ่าศพที่เย็นยะเยือกของพี่น้องฉัน และในที่สุด ฉันก็ขึ้นถึงผิวดิน”
เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ และดวงตาของเขาก็เริ่มพร่ามัว “แต่หิมะไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ฉันแตกออก สิ่งที่ทำให้ฉันแตกออก… คือหลุมศพ มีหลุมศพ 66 หลุมตั้งอยู่รอบๆ ฉัน และหลุมหนึ่งในนั้นมีชื่อของฉันสลักอยู่ด้วย”
โคเอนทรุดตัวลงนั่งเหมือนลูกสิงโตที่ท้อแท้ ใบหน้าว่างเปล่า รอยยังคงนิ่งเงียบ แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างราวกับอัลมอนด์ ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจสำหรับเขามากนัก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงอายุน้อยกว่าเวเซเมียร์ประมาณร้อยปี แม้ว่าพวกเขาจะเกิดในยุคเดียวกันก็ตาม
รอยจินตนาการว่าเคลดาร์ต้องรู้สึกอย่างไรเมื่อสิ่งแรกที่เขาเห็นหลังจากกลับมาคือหลุมศพของเขาและพี่น้องที่ล้มตาย และเขาจินตนาการได้ว่าการเห็นบ้านของเขาถูกหิมะปกคลุมต้องรู้สึกสิ้นหวังเพียงใด ซึ่งทำให้เกิดคำถามว่าใครหรืออะไรที่ทำให้เคลดาร์มีชีวิตอยู่ได้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี?
“ฉันขอโทษสำหรับคำโกหก โคเอน” เคลดาร์กล่าวขอโทษ “เออร์แลนด์เป็นอัศวินที่แท้จริง อัศวินที่ยึดมั่นในค่านิยมที่เราสั่งสอน เขาเป็นคนเดียวที่รอดชีวิตจากหิมะถล่ม เนื่องจากเขามองดวงดาวอยู่ ศพของเราถูกเก็บกู้และฝังไว้ในภูเขา เออร์แลนด์รีบออกไปทันทีหลังจากการกระทำครั้งสุดท้ายนั้น ฉันไม่ตำหนิเขาสำหรับการกระทำของเขา เขาศรัทธาในมนุษยชาติ เขาศรัทธาว่าความพยายามของเขาจะเปลี่ยนมุมมองที่โลกมีต่อวิทเชอร์ได้ อนิจจา เขาทำล้มเหลว และศรัทธาของเขาก็พังทลาย และพี่น้องของเขาก็ตายไปพร้อมกับศรัทธาของเขา เมื่อไม่มีอะไรให้หวัง เออร์แลนด์จึงออกจากป้อมปราการ”
รอยถอนหายใจแรงๆ ความเห็นของเขาเกี่ยวกับเออร์แลนด์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเห็นงานในชีวิตของเขาถูกทำลายและพี่น้องของเขาถูกฆ่าตายในคราวเดียว ศรัทธาของเขาถูกทำลาย และเขาไม่มีอะไรเหลือให้ใช้ชีวิตต่อไป
เคลดาร์จ้องมองเปลวไฟที่แตกพร่าในเตาผิง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความทรงจำและความซาบซึ้ง “ก่อนที่เออร์แลนด์จะจากไป เขาฝากจดหมายที่เล่ารายละเอียดประสบการณ์ชีวิตของเขาไว้ และสมุดบันทึกส่วนตัวของเขาที่มีชื่อว่า The Hunt เขาฝังประสบการณ์และความรู้ทั้งหมดที่เขาได้รับไว้ในหลุมศพของฉัน และสมุดบันทึกของเขาก็เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง”
เคลดาร์พูดเบาๆ ว่า “เป็นเหตุการณ์บังเอิญที่เกิดขึ้นหลายครั้ง ฉันอธิบายไม่ได้ว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้น แต่สมุดบันทึกได้เกิดการเปลี่ยนแปลง ดินแดนแห่งนี้… หิมะถล่ม… ความเคียดแค้นที่วิญญาณของผู้ที่เสียชีวิตในโศกนาฏกรรมนี้ยึดถืออยู่… มีบางสิ่งบางอย่างที่ส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลง”
เคลดาร์มองไปที่ประตูที่ถูกล็อค มีทั้งความรักและความเกลียดชังในดวงตาของเขา “มันทำให้สมุดบันทึกมีชีวิตและมีเวทมนตร์ เวทมนตร์ที่แปลกประหลาด และหนังสือ… มันเลือกฉัน มันปลดปล่อยฉันจากความตาย”
“เดี๋ยวก่อน” รอยนวดขมับ “คุณแน่ใจนะว่าคุณได้รับการช่วยเหลือจากหนังสือ? แน่ใจว่าไม่ใช่อย่างอื่น?”
เคลดาร์พยักหน้า
เปลือกตาทั้งสองข้างของอิกเซนากระตุก นี่ฟังดูเหมือนเรื่องสยองขวัญเลย
โคเอนส์ส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ “คุณหมายถึงสมุดบันทึกเล่มเดียวกับที่ฉันอ่านทำให้คุณฟื้นขึ้นมาเหรอ? สมุดบันทึกเล่มนั้นที่ฉันได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่ฉันรู้น่ะเหรอ”
“ถ้าจะให้ชัดเจน ปกหนังสือมีคำว่า dhu saov morc เขียนไว้ ในคำพูดของเอ็ลเดอร์ แปลว่า หนังสือแห่งเงา” เคลดาร์ตอบ “เราได้ทำข้อตกลงกัน และได้เกิดพันธะขึ้น ด้วยพลังของดินแดนนี้ มันทำให้ฉันฟื้นคืนชีพ ในตอนแรก ทุกอย่างเป็นปกติ” มีแววของความยินดีอยู่ในน้ำเสียงของเคลดาร์
“และฉันคิดว่าฉันได้รับสิ่งของวิเศษมาเพื่อตัวฉันเอง Book of Shadows มีความสามารถที่เหลือเชื่อ มันสามารถบันทึกความรู้ทั้งหมดที่อยู่ในใจของฉันได้โดยไม่ต้องใช้หมึกหรือปากกาใดๆ รวมถึงความรู้ในหนังสือที่ฉันยังอ่านอยู่และประสบการณ์ชีวิตทั้งหมดของฉัน หนังสือเล่มนี้มีหน้ากระดาษที่ไม่มีที่สิ้นสุด สำหรับทุกหน้าเต็ม จะมีหน้าว่างๆ เข้ามาแทนที่ มันมีประสิทธิภาพมากกว่าที่นักเวทย์มนตร์คนใดจะคิดได้ เหตุผลเดียวที่ทำให้หนังสือเล่มนี้มีอยู่ก็คือการแสวงหาความรู้”
รอยรู้สึกทึ่ง เขาฟาดกริฟฟอนที่กำลังดิ้นรนและเกือบจะเป่าปาก “สิ่งของในฝันของนักวิชาการทุกคน”
เคลดาร์พยักหน้า “ฉันก็ฝันแบบนั้นเหมือนกัน ฉันชอบหนังสือมากกว่าดาบ หนังสือแห่งเงาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ”
อ๋อ เพราะงั้นหนังสือเล่มนี้ถึงเลือกเขา
ในที่สุด เคลดาร์ก็ยิ้มออกมา แต่รอยยิ้มนั้นอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาเท่านั้น รอยยิ้มนั้นถูกแทนที่ด้วยแววตาหดหู่ “ฉันคิดไปเองว่าหนังสือแห่งเงาเป็นของขวัญแห่งโชคชะตา ฉันใช้เวลาสองปีแรกของชีวิตใหม่ไปกับการว่ายน้ำในมหาสมุทรแห่งความรู้ แต่สุดท้ายแล้ว ฉันก็ออกเดินทางสู่โลกกว้างเพื่อตามหาเออร์แลนด์ ด้วยสัญชาตญาณ ฉันบันทึกความรู้ไว้มากมายในหนังสือ”
แก้มของโคเอนสั่น และเขาอยากจะถามบางอย่าง
เคลดาร์ขัดจังหวะเขา “อย่างที่คุณเห็น โคเอน ฉันมีความสามารถที่จะเข้าและออกจากป้อมปราการได้ตามใจชอบมาเป็นเวลาแปดสิบปีแล้ว ฉันสามารถเดินทางไปจนสุดขอบโลกและจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับร่างกายของฉัน อย่างไรก็ตาม หนังสือแห่งเงาไม่สามารถออกจากป้อมปราการได้ มีสายสัมพันธ์ระหว่างหนังสือกับผืนแผ่นดิน”
“แล้วถ้าคุณเอามันไปด้วยล่ะ” รอยถาม
“แล้วมันก็จะหายไปและกลับมายังที่นี่” เคลดาร์หยุดคิดสักครู่ “ฉันใช้ชีวิตแบบเดียวกับที่นักเวทย์ส่วนใหญ่ทำ ในการเดินทางครั้งหนึ่ง ฉันพบว่าตัวเองกำลังผ่านหมู่บ้านโคเวียร์ และนั่นคือที่ที่ฉันพบคุณ”
เคลดาร์จ้องมองโคเอนอย่างอ่อนโยน เสียงของเขาเบาลงเล็กน้อย “ตอนที่ฉันพบคุณ คุณอายุแค่เจ็ดขวบเท่านั้น ฉันคิดว่าคงผอมแห้งน่าดู ป่วยเป็นไข้ทรพิษและมีหนองเต็มตัว พ่อแม่ที่ยากจนของคุณทอดทิ้งคุณไป ฉันพาคุณกลับไปที่ป้อมปราการและดูแลคุณจนหายดี ฉันใช้เวลาหลายปีในการเลี้ยงดูคุณให้กลายเป็นกริฟฟินที่สวยงาม”
โคเอนขู่เสียงดังและมีน้ำตาคลอเบ้า
รอยคิดในใจว่าเคลดาร์ช่วยเขาไว้ได้ ความผูกพันของพวกเขาเทียบได้กับความผูกพันด้วยกฎแห่งความประหลาดใจ
“ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมจนกระทั่งอายุครบแปดสิบห้าปี” เคลดาร์ส่ายหัว “ตอนนั้นเองที่ผลข้างเคียงเริ่มปรากฏออกมา ไม่ว่าดวงอาทิตย์จะส่องแสงมากเพียงใด เงาของฉันก็ยังคงซ่อนอยู่ ฉันสูญเสียมันไปตลอดกาล และฉันอยู่ห่างจากแสงแดดเพราะกลัวว่า… ปรากฏการณ์นี้จะถูกสังเกตเห็น แต่การทรมานไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น หากฉันออกจากคาเออร์เซเรน ร่างกายของฉันจะเริ่มเน่าเปื่อย ผิวหนังของฉันจะเริ่มลอก และเนื้อของฉันจะปล่อยกลิ่นเหม็น ยิ่งฉันออกจากดินแดนนี้ไปนานเท่าไร ผลกระทบก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น”
เอ ริมฝีปากของเคลดาร์กระตุกยิ้ม “นั่นพิสูจน์ให้เห็นถึงความเสื่อมโทรมที่ยิ่งใหญ่ หากฉันอยากจะออกจากป้อมปราการ ฉันจะต้องสวมเสื้อคลุมหนาที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันปาล์ม ฝุ่น และไขมัน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเก็บกลิ่นเหม็นเน่าของเนื้อตัวฉันเอาไว้ หากข่าวนี้แพร่ออกไป พวกเขาคงคิดว่าฉันเป็นเนโครฟาจ”
และตอนนี้ใบหน้าของเคลดาร์ก็เต็มไปด้วยความลาออก “แต่ถึงอย่างนั้น นั่นก็ยังไม่เพียงพอสำหรับหนังสือเล่มนี้ ความเสื่อมทรามเริ่มกัดกินจิตใจของฉัน หากฉันออกจากที่นี่ไปนานกว่าสิบนาที ฉันคงสูญเสียสติสัมปชัญญะทั้งหมดและกลับมาที่ป้อมปราการแห่งนี้เหมือนกับซอมบี้เดินได้”
รอยอ้าปากค้าง ตอนแรกเขาคิดว่าหนังสือแห่งเงาเป็นเพียงผู้ช่วยของเคลดาร์เท่านั้น แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าหนังสือเล่มนี้เป็นเพียงผู้ควบคุมทาสเท่านั้น
“ผมเข้าใจแล้ว” โคเอนหน้าซีดลง เขาพูดเสียงแหบพร่า “สิบปีที่ผ่านมา ผมสงสัยเสมอว่าทำไมคุณไม่เคยออกจากที่นี่หรืออาบแดดเลย คุณใช้เวลาทั้งวันอ่านหนังสือจนดึกดื่น ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้าน ใต้ชายคา หรือข้างโต๊ะ ตอนนี้ผมเข้าใจเหตุผลแล้ว”
โคเอนต่อยโต๊ะ ดูเหมือนว่าเขาจะโทษตัวเองสำหรับเรื่องนี้ ส่วนใหญ่แล้ว โคเอนจะออกไปล่าสัตว์ และเขาจะกลับมาในช่วงฤดูหนาวเท่านั้น เขาเพิกเฉยต่อนิสัยแปลกๆ ทั้งหมดที่เคลดาร์แสดงออกมา โดยโบกมือปัดมันทิ้งราวกับว่ามันเป็นวิถีชีวิตปกติ
“โคเอน เจ้าเด็กโง่ ความรับผิดชอบเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การเป็นแพะรับบาปเป็นอีกสิ่งหนึ่ง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย” เคลดาร์ตบไหล่เขา “นี่คือสิ่งที่ฉันเลือก หนังสือเล่มนี้ใฝ่หาความรู้ เช่นเดียวกับฉัน ฉันคิดว่าเราจะเป็นหุ้นส่วนที่สมบูรณ์แบบในการแสวงหาความรู้ครั้งนี้” เคลดาร์ถอนหายใจด้วยความหนักใจ และหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกจากชั้นวาง “แต่หลังจากเหตุการณ์ที่น่าเศร้าเมื่อคืนนี้ ฉันเข้าใจแล้วว่ามันเป็นเพียงความคิดปรารถนาของฉันเท่านั้น หนังสือเล่มนั้นมองว่าฉันเป็นเพียงเครื่องมือในการเข้าถึงความรู้เพิ่มเติม”
เขาเงียบไปและเปิดหนังสือ
“และเครื่องมือต่างๆ ก็ล้มเหลวในที่สุด” รอยมองโคเอนที่กำลังตึงเครียด
“ถูกต้อง มันไม่ได้โจมตีรอยเปล่าๆ หนังสือกำลังเลือกเครื่องมือต่อไปของมัน” เคลดาร์จ้องไปที่วิทเชอร์หนุ่ม “เจ้ามีความทะเยอทะยานนะหนุ่มน้อย และบางอย่างในตัวเจ้าก็ทำให้หนังสือน่าสนใจ แม้แต่เวเซเมียร์ก็ไม่สามารถปลุกเร้าความตื่นเต้นของมันได้ มันไม่ได้เลือกนักเรียนของฉัน แต่กลับจ้องมองมาที่คุณ มันปรารถนาที่จะเอาชนะพวกคุณทั้งหมดเพื่อที่จะยึดครองร่างกายของคุณและสร้างเครื่องมืออีกชิ้นสำหรับความปรารถนาที่ไม่รู้จักพอของมัน แต่ดวงอาทิตย์คือศัตรูของมัน และกลางคืนก็คือสนามรบของมัน การโจมตีครั้งแรกของมันล้มเหลว แต่หนังสือจะไม่หยุดอยู่แค่ความพยายามครั้งเดียว”
รอยตกใจจนตาค้าง หนังสือรู้ว่าฉันแตกต่าง? และต้องการทำให้ฉันเป็นทาสงั้นเหรอ? น่าขำจริงๆ
“แต่เคลดาร์ มันจัดการสั่งการกริฟฟินที่ตายแล้วได้ยังไง ทำไม มันไม่ควรมีพลังขนาดนั้น”
“อ๋อ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณรอยที่ทำให้ฉันพบสิ่งนี้ ฉันน่าจะรู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ หนังสือแห่งเงามืดบอกเล่ารายละเอียดประสบการณ์ชีวิตของกริฟฟินทั้งหมด” เปลวเพลิงลุกโชนในดวงตาของเคลดาร์ “ผู้ที่เสียชีวิตจากหิมะถล่มจะถูกจองจำอยู่ในหน้าหนังสือ หนังสือจะดูดซับความรู้และความทรงจำของพวกเขาเหมือนกับคนตะกละและไม่รู้จักพอสำหรับความรู้ และจากนี้ไป ฉันจะประกาศว่าหนังสือแห่งเงามืดเป็นศัตรูของฉัน”
เคลดาร์มองไปที่ห้องใต้ดินที่ปิดสนิท ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความขอบคุณ แต่ก็มีทั้งความเกลียดชังด้วยเช่นกัน “ฉันต้องหาทางเอาชนะหนังสือและปลดปล่อยพี่น้องผู้ทุกข์ทรมานของฉันให้พ้นจากเงื้อมมือของมันให้ได้”