นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 411

ตอนที่ 411 – การสืบสวนและทริส

บทที่ 411: การสืบสวนและทริส

[TL: Asuka]

[PR: Ash]

หมอกปกคลุมปกคลุมท้องฟ้าแจ่มใสของ Vizima ในชนบท มีกระแสน้ำไหลรินไหลลงสู่ทะเลอย่างมีความสุข แต่แม่มดหนุ่มกลับไม่สนใจมัน สิ่งที่เขาใส่ใจคือป่าที่อยู่นอกลำธาร

“นี่คือสถานที่เกิดเหตุล่าสุด” เขาพูดกับอีกาบนไหล่ของเขาว่า “บางทีอาจมีเบาะแสเหลืออยู่บ้าง”

กริฟฟอนจิกแขนของเขาเพื่อตกลง และรอยก็ตบหัวของมัน “จับตาดูฉันให้ดี”

อีกาก็บินขึ้นไปในอากาศ มันเกาะอยู่บนต้นไม้อย่างรวดเร็ว จ้องมองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง และกระโดดไปรอบๆ จากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่งราวกับนักสืบตัวน้อยที่กำลังค้นหาเบาะแส

รอยยืดเสื้อคลุมของเขาออกแล้วข้ามแม่น้ำ เมื่ออยู่อีกด้านหนึ่ง ดวงตาของเขาส่องประกายราวกับสัตว์ร้าย มีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปในอากาศ เขาเริ่มเห็นริบบิ้นลอยอยู่ในอากาศและซ่อนตัวอยู่ในหญ้า บางอย่างก็แทบจะมองเห็นได้ ในขณะที่บางอย่างก็แทบจะไม่มีเลย

พระองค์ทรงเห็นเลือด ของเหลวในร่างกาย อุจจาระ และรอยเท้าของมนุษย์และสัตว์เหมือนกัน ราวกับทาสีหญ้า รอยเท้าก็มีสีต่างกัน สีแดง สีเขียว สีเทา และอื่นๆ

“ไม่มีร่องรอยของแวมไพร์ที่สูงกว่าเลย แต่นั่นเป็นสิ่งที่คาดหวัง พวกเขามาและไปตามที่พวกเขาต้องการ ไม่เหมือนมนุษย์ธรรมดาที่สามารถป้องกันมันได้”

เขาก้มลงและค่อยๆ แยกหญ้าออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นรอยเลือดสีเข้มเป็นวงกลม เขาสูดดมมัน “เหยื่อหนุ่ม อายุน้อยกว่ายี่สิบ คาล์คสไตน์มีสิทธิเรื่องเงิน คงจะโดนทำร้ายตอนมาเก็บปลา เลือดกระเซ็นไปทุกที่ สัตว์ประหลาดตัวนั้นเจาะหลอดเลือดแดงของเขาที่นี่” รอยเดินเข้าไปในป่า ซึ่งริบบิ้นแทบจะมองเห็นได้ เขาแยกหญ้าอีกครั้ง และพบรอยเลือดอีกครั้ง เขาเดินไปเรื่อยๆจนพบเลือดห้าแผ่น

คราบกระเด็นเกิดขึ้นจากการกระเด็นของเลือดครั้งแรกที่มาจากบาดแผล ต่างจากแบบทิ้งและแบบเฉื่อย ฆาตกรทำให้เหยื่อบาดเจ็บในหลายพื้นที่ “ถ้านักฆ่าเป็นแวมไพร์ระดับต่ำ มันจะทำให้ผู้ชายไร้ความสามารถในระหว่างการโจมตีครั้งแรกและฉีกเขาออกเป็นชิ้น ๆ ในครั้งที่สอง มันอาจจะยุติสิ่งต่าง ๆ ได้ด้วยการโจมตีสองครั้ง แวมไพร์ที่สูงกว่าไม่สามารถสร้างความยุ่งวุ่นวายนี้ได้”

รอยลูบคางของเขาและมองไปรอบๆ ที่เกิดเหตุ จั๊กจั่นส่งเสียงร้องไปตามอากาศ สายลมที่พัดไหวตามกิ่งก้านของต้นไม้

รอยมีความคิด “มันกำลังเล่นกับเหยื่อของมัน มันทำให้เหยื่อได้รับบาดเจ็บและรอดชีวิตแต่กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่แวมไพร์ชั้นสูงไม่ชอบเลือดของเหยื่อที่น่าหวาดกลัว”

ย้อนกลับไปที่ Kaer Morhen รอยอ่านหนังสือชื่อ Hamlets: การจัดตั้งและการเติบโตของชุมชนมนุษย์ มันเป็นงานวรรณกรรมเกี่ยวกับแวมไพร์ ตามหนังสือ มนุษย์จะผลิตนอร์อะดรีนาลีนและคอร์ติซอลเมื่ออยู่ในภาวะหวาดกลัวอย่างยิ่ง นอร์อะดรีนาลีนและคอร์ติซอลจะทำให้รสชาติเลือดของพวกมันเปรี้ยว และแวมไพร์ที่สูงกว่าส่วนใหญ่จะชะงัก

แล้วทำไมคนนี้ถึงพยายามสร้างความกลัวเข้าไปในใจของเหยื่อ? รอยขมวดคิ้ว เขาไม่มีความคิดเลย เพื่อให้เรื่องซับซ้อนขึ้น ร่องรอยอื่นๆ ถูกชาวบ้าน เจ้าหน้าที่สืบสวน และสัตว์ร้ายที่ผ่านไปมาเปื้อนโคลน

–

แวมไพร์ที่สูงกว่านั้นก่อเหตุฆาตกรรมห้าคดีในช่วงเวลาหนึ่งเดือน ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นที่มุมห่างไกลของวิซิมา อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ Kalkstein พูด

สถานที่เกิดเหตุต่อไปที่รอยไปเยี่ยมคือสถานที่เงียบสงบซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดเพียงไม่กี่ไมล์ กริฟฟอนจะสำรวจบริเวณโดยรอบขึ้นไปในอากาศ ขณะที่รอยใช้เส้นทางภาคพื้นดิน ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็มาถึงที่เกิดเหตุ—เนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยดอกไมร์เทิล ลมกระโชกแรงพัดผ่านเนินเขา และหญ้าก็เต้นระบำอยู่ตรงหน้า

Roy เปิดประสาทสัมผัสของแม่มดและค้นหาเบาะแสใดๆ ตามพุ่มไม้ แต่อนิจจา แวมไพร์ที่สูงกว่าไม่ทิ้งอะไรเลย เช่นเดียวกับสถานที่แรก คราบโปรยลงมาเกลื่อนฉากนี้ เหยื่อถูกทรมานก่อนที่ผู้ทรมานจะฆ่าตัวตาย

“ผู้หญิงคนหนึ่ง ประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปด สดชื่นและอ่อนเยาว์ ลูกค้าของเราเป็นคนจู้จี้จุกจิก สองครั้งแล้วที่ตามหลังคนหนุ่มสาว อาจเป็นเรื่องบังเอิญในครั้งแรก แต่ไม่ใช่ครั้งที่สอง” รอยดึงมังคุดแวววาวสองตัวออกจากกิ่งไม้ เขาหยิบอันหนึ่งเข้าปากและโยนอีกอันขึ้นไปในอากาศ

เสียงร้องดังลั่นพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าขณะที่เงาสีดำเคลื่อนผ่านมังคุดไป กริฟฟอนเกาะอยู่บนกิ่งไม้ เอียงคอขณะที่มันกลืนผลไม้ที่รอยโยนขึ้นไปในอากาศก่อนหน้านี้

“อาจจะต้องรับมือกับแวมไพร์โรคจิตที่นี่ อาจถูกฆ่าเพื่อความสนุกสนานแทนที่จะยังชีพ”

รอยสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง อากาศก็เย็นลงทันที แวมไพร์ที่สูงกว่ามีพละกำลังเหนือมนุษย์และมีอายุยืนยาวอย่างไม่น่าเชื่อ บางคนเช่นฟรานซิสเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพและราชินีแห่งรัตติกาลอาจปฏิบัติตามกฎของมนุษย์ แต่แวมไพร์ที่สูงกว่าส่วนใหญ่มองว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย เป็นแหล่งอาหารสำหรับพวกเขานั่นเอง

สำหรับพวกเขา มนุษย์เป็นเพียงทาสเท่านั้น ทาสที่พวกเขาสามารถทรมานและดูถูกได้ ชุมชนแวมไพร์ชั้นสูงถูกแบ่งออกเป็นสามฝ่าย คนหนึ่งยืนกรานที่จะรวมตัวมนุษย์และใช้พวกมันเป็นเพียงอาหาร คนหนึ่งจะปล่อยให้มนุษย์ท่องไปอย่างอิสระและตามล่าพวกมันเมื่อจำเป็น ในขณะที่อีกคนจะเรียนรู้ที่จะดูแลและอยู่ร่วมกับมนุษย์

–

เช่นเดียวกับที่มนุษย์บางคนล่าหมูป่า หมาป่า และสัตว์ป่าอื่นๆ เพื่อความสนุกสนาน แวมไพร์ที่สูงกว่าบางตัวก็จะทรมานมนุษย์เพื่อความสุข แต่ส่วนใหญ่ได้ซ่อนตัวไปในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา บ้างก็อาศัยบนภูเขา บ้างก็อยู่ในป่า บ้างก็ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำลึกและมืดมิด ในขณะที่บ้างก็อยู่ร่วมกับมนุษย์

ความสามารถในการปลอมตัวของพวกเขาไม่เป็นรองใคร จริงๆ แล้วเทียบได้กับดอปเปลอร์เลย หากพวกเขาปรารถนาเช่นนั้น แม้แต่เหรียญของแม่มดก็ไม่อาจสัมผัสถึงพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาได้

เป็นเวลาหลายปีแล้วที่แวมไพร์ระดับสูงได้ก่อเหตุฆาตกรรมครั้งใหญ่ในอาณาจักรทางเหนือ รอยคาดเดาว่า Unseen Elder จะต้องอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

–

“ เรามีคนบ้าคลั่งอันธพาลอยู่ในมือของเรา แวมไพร์ชั้นสูงผู้บุกรุก” แม่มดยืนอยู่บนยอดเขา จ้องมองไปที่ต้นไมร์เทิล ต้นมังคุด ที่ราบอันเขียวขจี และหมู่บ้านต่างๆ ที่เคยหลับใหลอยู่ตรงนั้น “ราชินีแห่งรัตติกาลตรงมาหา Kalkstein เพื่อรับเลือดสีดำเพื่อที่เธอจะได้จับสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ ไม่แม้แต่จะพยายามพูดออกมา บางทีฉันควรจะทำลายมันแทนที่จะมอบมันให้กับนักเล่นแร่แปรธาตุ”

เขาจ้องมองไปที่พื้น แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ

“นี่คืออะไร?” รอยหมอบลงใกล้ต้นไม้และชูเห็ดเล็กๆ ไว้ระหว่างนิ้วของเขา มันมีขนาดเท่าเล็บของเขา หมวกสีแดง และก้านของมันเป็นสีขาว ดูเหมือนแมลงวันอะครีลิกในโลกเก่าของฉัน

“มันเป็นเห็ดเรืองแสง” เขาพึมพำ แต่เห็ดเรืองแสงไม่เติบโตใต้ต้นไม้ บางทีสัตว์ร้ายบางตัวอาจแพร่กระจายสปอร์ของพวกมันที่นี่

เขาส่งเสียงนกหวีดดัง และกริฟฟอนก็วนเวียนอยู่บนเนินเขา แต่ก็ไม่พบถ้ำใด ๆ รอยจดบันทึกในใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น

–

แม่มดเดินไปตามที่ราบและลำธารคดเคี้ยว ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ไปยังสถานที่เกิดเหตุแห่งที่สามจากทั้งหมดห้าแห่ง ซึ่งเป็นพื้นที่โล่งที่ล้อมรอบด้วยร่มกันแดดที่เต็มไปด้วยถั่ว

เขายังคงอยู่ห่างจากที่เกิดเหตุประมาณ 100 หลา แต่แม่มดหนุ่มก็หยุดและซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ กริฟฟอนเกาะอยู่บนกิ่งก้านใกล้เคียง กำลังปัดขนของมันขณะจ้องมองฝูงชนที่อยู่เบื้องล่าง

มีคนหกคนเดินไปมา ห้าคนสวมชุดเกราะสีเงินแวววาวและเสื้อคลุมสีแดงเข้ม สัญลักษณ์ของดอกกุหลาบสีขาวประดับอยู่ที่ไหล่ซ้ายของพวกเขา และมีดาบห้อยลงมาจากเข็มขัดของพวกเขา พวกเขาทั้งหมดแข็งแกร่งและทรงพลัง จะต้องเป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์กุหลาบขาว และพวกเขาก็ทำการค้นหาอย่างละเอียดในป่า

สมาชิกคนที่หกของกลุ่ม คนที่อยู่ตรงกลางเป็นผู้หญิง เธออยู่ในชุดล่าสัตว์ ทำให้เธอเคลื่อนไหวได้ง่าย เธอสวมเสื้อเชิ้ตหนังรัดรูปที่มีโปลดรอนสีเขียวและแขนเสื้อมีห่วงสีน้ำตาลแดง เสื้อเชิ้ตตัวเตี้ยเล็กน้อยเผยให้เห็นผิวหนังข้างใต้ กางเกงของเธอรัดแน่นพอๆ กับเสื้อเชิ้ต และเธอก็จับคู่กับรองเท้าบูทหนัง

ผู้หญิงคนนี้สวย และส่วนโค้งเว้าของเธอก็อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง ผมเกาลัดของเธอถูกมัดไว้ด้านหลังผม ดวงตาของเธอสีฟ้าราวกับดอกไม้ชนิดหนึ่ง จมูกของเธอเป็นเส้นหยัก และแก้มของเธอก็ตกกระ มีเครื่องหมายความงามอยู่ที่มุมริมฝีปากของเธอด้วย

เธอปล่อยอากาศของหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ออกมา และจี้สีฟ้าที่ประดับด้วยเงินและเพชรฝังอยู่ในนั้นห้อยลงมาจากอกของเธอ และแกว่งไปมาขณะที่เธอหันหลังกลับ เธอจะดึงดูดความสนใจได้มากถ้าเธอเดินไปรอบๆ

ทริส เมอริโกลด์

อายุ: สี่สิบเอ็ดปี

เพศ: หญิง

สถานะ: นักเวทย์ ที่ปรึกษาของราชวงศ์เทเมเรีย

–

“ทริสมาที่นี่ทำไม” รอยลูบคางของเขา “การฆาตกรรมเหล่านี้ได้ไปถึงมือชั้นยอดของ Vizima หรือไม่? โอ้ ใช่แล้ว นี่คงเป็นสิ่งที่ Adda ต้องการให้ฉันช่วยเธอ” เขาพึมพำ “Triss กำลังช่วยเหลืออัศวินในการค้นหาฆาตกร” ทริส คุณไม่รู้ว่าคุณกำลังยุ่งอยู่กับอะไร

“เธอเป็นคนรู้จักของฉันในทางเทคนิค แม้ว่าฉันจะพบเธอในเกมเท่านั้นก็ตาม ฉันควรช่วยเธอ” และรอยก็นึกถึงเรื่องอื่น เช่นเดียวกับคอรัล ทริสเป็นหนึ่งใน ‘ผู้เสียชีวิต’ ระหว่างการรบที่ซอดเดนฮิลล์ เธออาจรอดพ้นจากความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่บาดแผลของเธอทั้งทางร่างกายและจิตใจไม่เคยหายดี

“บางทีฉันควรจะบอกเธอเกี่ยวกับสงคราม แต่เธอไม่ใช่คอรัล เธอจะไม่เชื่อเรื่องลางสังหรณ์ เดี๋ยวก่อนฉันมีความคิด”

อัศวินและรอยมีเป้าหมายร่วมกัน แต่เขาจะพยายามเก็บเป็นความลับหากทำได้ สัตว์ประหลาดตัวนั้นอาจมีเพื่อนอยู่บ้าง หากพวกเขารู้ว่าฉันกำลังตามล่ามัน พวกเขาก็มาหาฉันแทน

–

ฟริตซ์เป็นอัศวินที่มีสิวบนใบหน้า เขาจ้องมองดวงอาทิตย์ที่แผดเผา ใบหน้าของเขาย่นเหมือนกระดาษมีรอยย่น เขาพยายามใช้มือบังแสงแดด แต่ก็ไม่สำเร็จ แสงจ้าทำให้หัวของเขาหมุนและท้องของเขาปั่นป่วน

เขาลูบท้องแล้วมันก็ดังก้อง สีแดงปกคลุมแก้มของเขา และเข้มขึ้นเมื่อแม่มดมองมาทางเขา โอ้พระเจ้า ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันเขินอายต่อหน้าผู้หญิงที่น่ารัก นี่เป็นการลงโทษสำหรับความตะกละของฉันหรือเปล่า?

ให้ตายเถอะ ทำไมเมื่อคืนฉันต้องกินสเต็กนั่นด้วย? เขาต้องการซ่อนตัวอยู่ในหลุม

“ถ้าคุณต้องการบรรเทาตัวเองก็บรรเทาตัวเอง” คลีฟแลนด์ ผู้นำของพวกเขา ยิ้มให้เขา “เราจะจับตาดูสิ่งต่างๆ ไม่ต้องกังวล. มันเกิดขึ้นกับสิ่งที่ดีที่สุดของเรา” เขาตบไหล่ของฟริตซ์

“ทำบ้าๆ หน่อยเถอะ ฟริตซ์”

“คุณเป็นผู้ชาย อย่าอายเลย”

“ฉันเห็นต้นไม้ดีต้นหนึ่ง คุณสามารถอึที่นั่นถ้าคุณต้องการ”

เพื่อนร่วมงานของเขาล้อเลียนเยาะเย้ยเขา

“ขอบคุณคลีฟแลนด์” ฟริตซ์จับท้องที่กำลังปั่นป่วนแล้วรีบเข้าไปในป่าให้เร็วที่สุด เขารู้สึกได้ว่าแม่มดกำลังจ้องมองเขา

ก่อนที่เขาจะเปื้อนกางเกง ฟริตซ์พบต้นไม้ต้นหนึ่งจึงนั่งยองๆ อ่า สบายใจได้

เขาหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ และรอยยิ้มก็ขดริมฝีปาก เสียงครวญครางออกมาจากริมฝีปากของเขา และแก้มของเขาเปลี่ยนเป็นสีดอกกุหลาบด้วยความยินดี เขาคิดว่าเขาอยู่บนเมฆเก้าจริงๆ และด้วยเหตุผลแปลกๆ บางอย่าง เขาเห็นนางฟ้าแสนสวยที่มีปีกผีเสื้อกระพือปีกอยู่ตรงหน้าเขาราวกับเธอกำลังเต้นรำ

รอยยิ้มเล็กๆ ของเขากลายเป็นรอยยิ้มโง่ๆ และเขาก็ทรุดตัวลงกองอุจจาระของตัวเอง

“ขออภัยเพื่อน ไม่ได้ตั้งใจ. แต่นี่เป็นพิธีกรรมสำหรับผู้ชายทุกคน ยังดีกว่าตกหลุมพราง” เสียงขอโทษกำลังพูดอยู่ “ตอนนี้ บอกฉันทั้งหมดเกี่ยวกับการสืบสวนของคุณ คุณรู้อะไรเกี่ยวกับเหยื่อและฆาตกรบ้าง”

“ก-เหยื่อทั้งหมดมีอายุระหว่าง 15 ถึง 18 ปี” ฟริตซ์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ซ้ำซากจำเจและไม่มีอารมณ์ใดๆ “เด็กชายสามคนและ… เด็กหญิงสองคน มาจาก… หมู่บ้านที่แตกต่างกัน บางคนเสียชีวิตในระหว่างวัน บางคนเสียชีวิตระหว่าง… ในตอนกลางคืน พวกเขา… มีเพื่อนไม่มากนัก ไม่เคย… ทะเลาะกันใหญ่โตใดๆ นี่ไม่ใช่… การฆาตกรรมเพื่อแก้แค้น การตายของพวกเขา… น่ากลัวมาก แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”

ใช่ พวกคุณคงไม่รู้ว่าพวกเขาตาย จากการเสียเลือดมากเกินไป

“เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ… ตรวจสอบพวกเขาแล้ว บอกว่า… มันไม่ใช่การทำร้ายสัตว์ร้าย อธิการบดีฝ่ายความมั่นคง… คิดว่าปอบหรือเน็กเกอร์อาจจะทำแบบนั้น”

รอยส่ายหัว ไม่ พวกมันไม่ฉีกเหยื่อเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พวกเขาเคี้ยวและกินมัน

“ก-แต่ทริสสังเกตเห็น… อะไรบางอย่าง เหยื่อ…เป็นสาวพรหมจารี บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไม… ฆาตกรจึงเลือกพวกเขา”

“ไอ้แวมไพร์โรคจิตนั่น อีกครั้ง. เขาข่มขวัญสาวพรหมจารีและรับเลือดที่แปดเปื้อนไปด้วยความกลัวของพวกเธอ” รอยกล่าว “รสชาติของเขาแหวกแนวอย่างแน่นอน”

เขามีความรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ มีเพียงแวมไพร์ชั้นสูงในสมัยโบราณเท่านั้นที่จู้จี้จุกจิกกับอาหารของพวกมัน และยิ่งแวมไพร์มีอายุมากเท่าไรก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเท่านั้น

“ก-และนั่นก็ข้ามศพไปจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยของเรา” ฟริตซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง “ทริสคิดว่าฆาตกร…อาจจะเป็นมนุษย์หมาป่า พวกเขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านบางแห่งโดยแกล้งทำเป็น… เป็นมนุษย์”

รอยส่ายหัวอีกครั้ง แน่นอนว่า สัญญาณการตายของพวกเขาชี้ไปที่มนุษย์หมาป่าเป็นฆาตกร แต่มนุษย์หมาป่าก็มีลักษณะบางอย่างเกี่ยวกับพวกมัน กลิ่นตัวของพวกมันน่ารังเกียจยิ่งกว่าสัตว์ร้ายส่วนใหญ่มาก หากฆาตกรเป็นมนุษย์หมาป่า ก็ควรมีกลิ่นเหม็นอยู่รอบๆ ฉาก แม้ว่าจะผ่านไปหลายวันหรือหลายสัปดาห์ก็ตาม รอยคงจะหยิบมันขึ้นมา แต่เขาไม่มีกลิ่น

“ค-เราได้ตรวจค้น… หมู่บ้านทั้ง 25 แห่งรอบๆ… สถานที่เกิดเหตุแล้ว มะ-ไม่มีบุคคลที่ไม่คุ้นเคยเข้าหรือออก เมอริโกลด์ยังใช้… กระแสจิตกับผู้ต้องสงสัยด้วย น-ไม่มีใครทำสิ่งนี้”

นั่นช่วยฉันประหยัดเวลาได้มาก นี่เป็นการเดินทางที่ประสบผลสำเร็จ

“ก-เราขอให้ชาวบ้านค้นหาไปรอบๆ รัศมีสามไมล์ แต่เราไม่พบอะไรเลย การสืบสวนได้สิ้นสุดลงแล้ว… ทริสคิดว่ามี… เบาะแสที่เราพลาดไป เราก็เลยกลับมา…ออกตรวจตราพื้นที่”

“แล้วคุณเห็นสิ่งนี้ไหม?” รอยเฆี่ยนตีเห็ดเรืองแสงออกมา

“ค-ใช่ คลีฟแลนด์พบบางส่วน ข-แต่ไม่มีใครสนใจมันเลย”

พวกเขามองข้ามบางสิ่งที่สำคัญเช่นนี้เหรอ? แม่มดเป็นคนเดียวที่พิจารณาทุกอย่างในระหว่างการสอบสวนหรือไม่?

รอยส่ายหัว เขารู้ว่าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาถูกต้องหรือใกล้เคียง อย่างน้อยที่สุด แวมไพร์นั่นไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านใดๆ มันซ่อนอยู่ใน…

“แล้วพวกคุณจะทำอะไรตอนนี้?”

“ล่อมันออกไป ด-เราตรวจสอบแล้ว ฆาตกรฆ่าหนึ่งครั้งทุก… สัปดาห์ ใกล้จะถึงเวลาสำหรับ… การฆาตกรรมครั้งต่อไปแล้ว” ฟริตซ์ทำหกทุกอย่างโดยไม่มีการต่อต้านใดๆ “ค-เราจะส่งอัศวินอายุสิบหกปีออกไปเพื่อล่อ… นักฆ่าออกไป”

“เมื่อไหร่และที่ไหน”

“พรุ่งนี้. คืนพระจันทร์เต็มดวงตอนแปดโมง ประมาณ… หนึ่งไมล์ครึ่งทางตะวันออกจากหมู่บ้านฮอป พื้นที่โล่งบนชายฝั่งของ… แม่น้ำครี”

ฮะ. สัตว์ประหลาดนั่นจะไม่ตกเหยื่อง่ายๆ ขนาดนั้น ราชินีแห่งรัตติกาลคงจับไอ้สารเลวได้แล้วไม่อย่างนั้น แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง

รอยชะลอท่าทางของเขาลงและยิ้มขอโทษให้กับฟริตซ์ “ใช้ได้. เมื่อคุณตื่นคุณจะลืมว่าคุณเคยเจอฉัน คุณจะจำไม่ได้ว่าเราคุยกันเรื่องอะไร คุณจะรู้สึกเหนื่อยจากการอึนานเกินไป และคุณก็ล้มลงในอึของคุณเอง อืม… คุณจะได้รับความแข็งแกร่งกลับคืนมาภายในสามสิบวินาทีหลังจากที่คุณตื่น”

เขาจ้องมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยสิวและกล่าวเสริมอย่างรวดเร็วว่า “คุณจะไตร่ตรองถึงชีวิตของคุณในขณะที่คุณพักผ่อนในภายหลัง สิ่งที่คุณได้รับในวันนี้คือการทดลองที่โหดร้าย แต่มีเพียงเลือดหรือกลิ่นเน่าเปื่อยเท่านั้นที่จะทำให้เกิดดอกกุหลาบได้ คุณจะไม่รู้สึกอับอาย แต่คุณจะพอใจที่จะปล่อยพันธนาการที่ผูกมัดคุณไว้ ตอนนี้คุณเข้าใกล้ความเป็นอัศวินมากขึ้นแล้ว ความหมายที่แท้จริงของการเป็นอัศวินอยู่ใกล้แค่เอื้อม”

แล้วแม่มดก็หายไปในอากาศ

ฟริตซ์ส่ายหัว ตื่นขึ้นมาพร้อมกับกองปัสสาวะและอุจจาระของตัวเอง เขาสูดอากาศและสัมผัสด้านหลังของเขาตามสัญชาตญาณ

ขณะที่เขาจ้องมองไปที่มือที่สกปรกและมีกลิ่นเหม็นของเขา รอยยิ้มกว้างก็ขดริมฝีปากของเขา ไม่มีข้อสงสัยในสายตาของเขาอีกต่อไป มีเพียงความตั้งมั่นเท่านั้น ความรังเกียจ ความขี้ขลาด และความอัปยศอดสูถูกยกออกจากไหล่ของเขา เขารู้สึกเหมือนว่าเขาเพิ่งกลับมามีชัยชนะจากการต่อสู้ครั้งสำคัญ ไม่มีอะไรที่จะหยุดเขาได้อีกต่อไป เขาสามารถทำทุกอย่างที่เขาต้องการ

อัศวินเช็ดสิ่งสกปรกบนเปลือกไม้ เขาดึงกางเกงขึ้นและสวมชุดเกราะอีกครั้ง ด้วยความภาคภูมิใจในใจ เขาจึงเดินกลับไปหาเพื่อนร่วมงาน เปลวไฟแห่งความเด็ดเดี่ยวลุกโชนในดวงตาของเขา และเขาพูดอย่างแน่วแน่ว่า “ฟริตซ์ จากนี้ไป คุณจะเป็นอัศวินแห่งภาคีอย่างแท้จริง”