นักล่าศักดิ์สิทธิ์ - บทที่ 7

บทที่ 7

บทที่ 7: หายไป

[TL: Asuka]

[PR: Ash]

ตอนดึก รอยหลับสนิท และเขาฝันว่าจะได้พบกับชายหัวโล้นจมูกตะขอที่เรียกตัวเองว่ามาสเตอร์มิเรอร์ สิ่งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่เขาเอาชนะกริฟฟิน แวมไพร์ชั้นสูง และ Unseen Elder ได้ จากนั้นความฝันของเขาก็พังทลายลงด้วยเสียงเคาะประตูอย่างตื่นตระหนก

“มัวร์, ซูซี่! นี่เป็นเรื่องเร่งด่วน! ฉันอยากให้คุณเปิดประตูเดี๋ยวนี้!” มีคนโทรหาทั้งคู่ข้างนอก รอยพยายามลุกขึ้น โดยมีเหงื่อเย็นโชกหลัง เขาเห็นพ่อแม่ของเขายืนอยู่ที่ประตูพร้อมเชิงเทียนอยู่ในมือ ข้างหน้าพวกเขา คนขายเนื้อล่ำสันยืนอยู่ แต่เขาดูหวาดกลัว และเสียงของเขาก็สั่นเทา

เมื่อสายลมยามค่ำคืนพัดผ่านใบหน้าของรอย ในที่สุดเขาก็สลัดความง่วงออกไปได้

เกิดอะไรขึ้น ทำไมคนขายเนื้อที่สบถทั้งวันถึงดูน่ากลัวขนาดนี้? รอยมีคำตอบไม่นานนัก

“มีอะไรเกิดขึ้นกับแบรนดอน ลุงเฟลทเชอร์หรือเปล่า?”

รอยสวมชุดนอนป่านบางๆ และไปหาพ่อแม่ของเขา แสงเทียนเย็นส่องลงบนใบหน้าของเฟลทเชอร์ ดวงตาของเขาแดงก่ำ ริมฝีปากของเขาแห้ง ดวงตาของเขามีความกังวล และเขาก็ดูซีดเซียวเหมือนแมวบนอิฐร้อน

“ไอ้สารเลวนั่น…” เฟลทเชอร์ก้มศีรษะลง คบเพลิงที่เขาถือสั่นไหวขณะที่มือและเคราของเขาสั่น “เขาหายไป. คืนนี้แบรนดอนไม่กลับบ้าน”

“คุณตามหาเขาในบ้านของเบรดี้หรือเปล่า? เขาจะค้างบ้านเพื่อนได้ไหม”

รอยหายใจเข้าลึกๆ และสงบสติอารมณ์ลง “และโรงเตี๊ยมของกัปตันด้วย เขาจะไปที่นั่นสักครั้ง”

“เลขที่.” เฟลทเชอร์ส่ายหัว “ฉันค้นหาทุกที่ ถามทุกคนแต่กลับไม่มีใครเห็นเขาตั้งแต่ช่วงบ่าย เจ้าสารเลวนั่นหน้าด้าน แต่เขาไม่เคยออกไปข้างนอกดึกขนาดนี้เลย”

“ใจเย็นๆ นะลุงเฟลทเชอร์ คิดอย่างใกล้ชิด เขาอาจจะไปที่อื่นแล้ว เราจะช่วยคุณตามหาเขา”

“ไม่ คุณอยู่ที่นี่และนอนเถอะ” มัวร์จับไหล่ของเขา “ฉันกับซูซี่จะช่วย”

“พ่อ คุณลืมสิ่งที่ฉันทำมาตลอดสี่สัปดาห์ที่ผ่านมาหรือเปล่า? ฉันเห็นเลือดในหนึ่งเดือนมากกว่าที่คนส่วนใหญ่เห็นมาทั้งชีวิต ฉันไม่กลัว” รอยทำให้พ่อแม่ของเขามีสีหน้าสงบและมั่นใจ “ฉันจะไม่เดือดร้อน เชื่อฉัน.” เขาจับมือพวกเขา

มัวร์และซูซี่มองหน้ากันแล้วถอนหายใจ จากนั้นพวกเขาก็พยักหน้า

พวกเขาเห็นการเปลี่ยนแปลงของลูกชายตลอดทั้งเดือน มันก็ยิ่งเด่นชัดมากขึ้นทุกวันที่ผ่านไป เขาไม่ใช่คนแก่ อ่อนแอ และขี้อายอีกต่อไป รอยเป็นเด็กเอาแต่ใจ และเมื่อเขาตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถหยุดเขาได้ พวกเขาไม่ใช่พ่อแม่ที่เข้มงวด หลังจากที่รอยโน้มน้าวให้พวกเขาปล่อยให้เขาเข้าร่วม พวกเขาก็ออกจากสนาม

เฟลทเชอร์จับมือของเขาไว้ “ขอบคุณนะเด็กน้อย”

รอยรู้สึกถึงมือของเขาและพยักหน้า Fletcher ดูแลมันอย่างดีมาตลอดทั้งเดือน ดังนั้นมันจึงไม่อยู่เฉยๆ เมื่อ Brandon หายไป

ไอ้สารเลวนั่นเป็นทุกอย่างของเฟลทเชอร์ เขาคงเสียใจมากถ้าสูญเสียเขาไป รอยรู้ดีถึงความเจ็บปวดของการจากไป และเขาไม่อยากให้เฟลทเชอร์เป็นเช่นนี้

***

ชาวบ้านทุกคนจุดไฟในบ้านของตนหลังจากได้ยินเรื่องการหายตัวไปของแบรนดอน เฟลทเชอร์ยังคงอยู่ในการค้นหา ตามมาด้วยแจ็คตาเดียว ซีเกอร์ ทอมป์สัน และชาวบ้านชายอีกสามคน พวกเขาทั้งหมดถือคบเพลิง และบางคนมีดาบห้อยอยู่ที่เอว ในขณะที่คนอื่นๆ ถือจอบและคราด เตรียมพร้อมสำหรับการค้นหา

“ทั้งหมดนี้เหรอ? หัวหน้าไม่ได้พาทุกคนเข้ามาเรื่องนี้เหรอ?” รอยผิดหวังเล็กน้อย

แจ็คตาเดียวแตะเคราของเขาแล้วถอนหายใจ “ยิ่งพวกเขาอายุมากขึ้นเท่าไร ความตายก็ยิ่งทำให้พวกเขาหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น หัวหน้าบอกว่าตอนกลางคืนมันอันตราย และเขาจะส่งทีมค้นหาเฉพาะตอนเช้าเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับคนเหล่านี้เข้าร่วมการค้นหา เราควรจะรีบไปดีกว่า ไม่อย่างนั้น Brandon อาจจะเหม็นพอๆ กับปลาที่ตายแล้วของ Skellige ถ้าเราอยู่จนถึงรุ่งสาง”

“เงียบๆ หน่อยได้ไหมเจ้านาย” จากนั้นซีเกอร์ก็มองดูเฟลตเชอร์อย่างสงบและพยายามปลอบใจเขา “แบรนดอนอาจจะหลงทางข้างนอก เขาเป็นเด็กฉลาด เมลิเทเลจะปกป้องเขา”

ทุกคนรู้ดีว่าเด็กในหมู่บ้านห่างไกลที่รายล้อมไปด้วยป่าจะเป็นอย่างไรหากพวกเขาหายตัวไป ตาย. แต่ไม่มีใครพูดถึงมันเลย

ความหนาวเย็นอันน่าขนลุกพุ่งเข้ามาหารอย และเขาจำได้ว่าเขารุนแรงกับแบรนดอนเพียงใดในเช้าวันนั้น เฟลทเชอร์ถึงกับขอให้เขาดูแลเด็กคนนี้ แต่เขาลืมมันไปหลังจากเลเวลอัพแล้ว หากมีอะไรเกิดขึ้นกับแบรนดอน ความรับผิดชอบส่วนหนึ่งก็ตกอยู่กับฉัน

“บ้าเอ๊ย ฉันต้องหาเขาให้เจอ”

“ขวา. เราจะแบ่งออกเป็นสองทีมเพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่มากขึ้น กันไปคนละทิศละทางแต่อย่าไปไกลนัก กลับมาโดยเร็วที่สุดหากคุณไม่พบเขา” ทอมป์สันกล่าว จากนั้นเขาก็นำ Roy, Seeger, One-Eyed Jack และ Fletcher เข้ามาในทีมของเขา ขณะที่ Susie, Moore และชาวบ้านคนอื่นๆ อยู่ในทีมอื่น

“ ไม่ต้องห่วงฉันพ่อซูซี่ คุณซีเกอร์อยู่ที่นี่ ดังนั้นฉันจึงปลอดภัยอย่างยิ่ง พวกคุณระวังตัวด้วย”

ทั้งคู่พยักหน้า พวกเขาเห็นลูกชายอยู่ในทีมที่มีอุปกรณ์ครบครันกว่า

ทีมงานเดินเป็นเส้นตรงเข้าไปในความมืดโดยไม่มีอะไรนอกจากคบเพลิงเพื่อให้แสงสว่างรอบตัว ซีเกอร์เป็นผู้นำกลุ่ม ขณะที่เฟลทเชอร์ติดตามเขา รอยตามหลังคนขายเนื้อ และแจ็คยืนอยู่ข้างหลังรอย ทอมป์สันเข้าด้านหลัง

อันตรายที่บอกเล่าไม่ได้แฝงตัวอยู่ในตอนกลางคืน ป่าใน Lower Posada เต็มไปด้วยสุนัขบ้า ฝูงหมาป่า และสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองที่จะฆ่าพวกมันหากได้รับโอกาสเพียงครึ่งเดียว

***

คืนฤดูใบไม้ร่วงของ Aedirn อากาศหนาวเย็นเสมอ อุณหภูมิเกือบศูนย์องศาเซลเซียส และรอยก็ตัวสั่นด้วยความหนาวเย็น ลมหายใจของเขากลายเป็นหมอก

คืนนั้นพระจันทร์เต็มดวง แสงสีเงินอาบป่า แต่ไม่มีความปลอดภัย เสียงแปลกๆ ดังออกมาจากส่วนลึกของป่า พวกมันฟังดูเหมือนแมลง แต่ก็เป็นอย่างอื่นด้วย มีบางอย่างที่น่ากลัว

รวงข้าวสาลีสีทองปลิวไปตามสายลมยามค่ำคืนกระซิบความลับในหมู่พวกเขา และพวกเขาก็เต้นรำกันภายใต้แสงจันทร์ ดอกฮอปส์ทั่วไปส่งกลิ่นหอมขมจางๆ ไปทั่วอากาศ แต่ก็ไม่มีใครได้ลิ้มลอง

ปาร์ตี้เริ่มค้นหาในทุ่งรอบๆ Kaer และพวกเขาก็ตะโกนเรียก Brandon ต่อไป แม้ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากคบเพลิงและแสงจันทร์ การมองเห็นของพวกเขาก็ยังถูกจำกัดอย่างรุนแรง ส่วนใหญ่สามารถมองเห็นได้ห่างออกไปเพียงสิบฟุต

รอยไม่ใช่คนส่วนใหญ่ เขาประหลาดใจมากที่เขาตระหนักว่าการมองเห็นของเขาไม่ได้ถูกจำกัดเลย เขาสามารถมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ได้ชัดเจนแม้ว่าจะอยู่ห่างออกไปสามสิบฟุต เช่นเดียวกับที่เขามองเห็นในเวลากลางวัน

เขารู้ว่าเขาสามารถทำเช่นนี้ได้เนื่องจากการปรับปรุงการมองเห็นจากการรับรู้ของเขา ใช่. ฉันทำการลงทุนที่ถูกต้อง

หลังจากค้นหาไปหนึ่งชั่วโมง แบรนดอนก็ยังไม่เห็นที่ไหนเลย กลุ่มค้นหาของ Roy ได้ค้นหาไปทั่วทุกสาขาใน Kaer แต่ก็ไม่มีประโยชน์ ความกังวลและความตึงเครียดเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่พวกเขา พวกเขารู้ดีว่าโอกาสรอดชีวิตของแบรนดอนจะน้อยลงเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขารอนานขึ้น

แจ็คกำลังสังเกตสมาชิกของเขาไปตลอดทาง และแล้วเขาก็หยุดกะทันหัน “เราไม่สามารถหาเขาแบบนี้ได้ เฟลทเชอร์ คิดให้ดี เด็กคนนั้นจะไปไหนได้อีกล่ะ?”

เฟลทเชอร์ก้มตัวลงและกุมหัวของเขาด้วยความเจ็บปวด “ไอ้สารเลวเอาแต่พูดว่าเขาอยากไปเมืองใหญ่และเป็นกวี แต่เขาไม่เคยทิ้ง Kaer เลยแม้แต่วันเดียวในชีวิต ส่วนใหญ่เขาทำคือปลาในแม่น้ำใกล้หมู่บ้าน แต่เขาไม่เคยไปไกลกว่านั้น ฉันไม่ได้ปฏิบัติตามสัญญาของฉันกับเขาและภรรยาของฉัน ฉันต้องส่งเขาไปที่ Vengerberg และ Oxenfurt”

รอยถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น ไม่นานก็มีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา รอยจำได้ว่าเขาพูดบางอย่างที่เขาไม่ควรพูดกับแบรนดอน แสดงให้แม่ของคุณดู… “ลุงเฟลทเชอร์ ฉันไม่เคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับแม่ผู้ล่วงลับของแบรนดอนมาก่อนเลย”

เฟลทเชอร์ยังคงดูสิ้นหวัง “แอนนาเสียชีวิตมาสามปีแล้วเพราะเธอไอกรน เธอถูกฝังอยู่ใน…” เฟลทเชอร์หยุดชั่วคราว “สุสาน!” เขายิงขึ้นและมองดูสังกะสี “แอนนาถูกฝังอยู่ในสุสาน! อยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน เด็กเหลือขออยู่ที่นั่นได้ไหม? มันเป็นไปได้!”

“แล้วเราจะรออะไรล่ะ? ไปที่สุสาน!”

สุสานที่ชาวบ้านที่เสียชีวิตอาศัยอยู่นั้นอยู่ห่างจากหมู่บ้านไปทางตะวันออกประมาณสามไมล์ มีทางเดินดินปกคลุมไปด้วยกิ่งไม้และหญ้าระหว่างหมู่บ้านกับสุสาน มันเป็นเวลากลางคืน แต่กลุ่มค้นหาก็รีบข้ามเส้นทางไป โดยมีคบเพลิงชูขึ้นสูงเหนือศีรษะของพวกเขา

รอยกำลังตามหลังพวกผู้ชาย ส่งเสียงฮึดฮัดและพองตัว เหงื่อเริ่มเป็นประกายบนหน้าผากของเขาหลังจากนั้นไม่นาน เขาอ่อนแอกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปเล็กน้อย แต่เขาไม่สามารถขอให้พ่อที่กังวลเกี่ยวกับลูกชายของเขาช้าลงได้ สิ่งที่เขาทำได้คือกัดฟันและติดตามทีมไป

แจ็คก็หายใจไม่ออกเหมือนกัน เขาอายุมากขึ้น และเขามีแอลกอฮอล์ปริมาณมากทุกวัน ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีร่างกายที่อ่อนแอกว่าคนส่วนใหญ่

หลังจากวิ่งไปได้หนึ่งไมล์ รอยก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังเข้ามา และเสียงระฆังเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเขาอย่างอธิบายไม่ถูก “ทุกคนระวัง!” เขาคำราม

ทันทีที่เขาพูด ทุกคนสังเกตเห็นจุดแสงสีเขียวอันน่าขนลุกกระพริบในความมืดในพุ่มไม้รกรอบ ๆ พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วขณะทำเช่นนั้น พวกเขาดูเหมือนดวงตา แต่ก็มีประกายแตกต่างออกไป พูดให้ถูกยิ่งขึ้น พวกมันปะทุเหมือนไฟผีคู่หนึ่งที่ขู่ว่าจะเผาพวกมันทั้งตัว มีบางอย่างสับเปลี่ยนกันอยู่ในพุ่มไม้ และเสียงคำรามดังตามมาในไม่ช้า เผยให้เห็นฝูงหมาป่าที่น่ากลัวอยู่ตรงหน้าพวกเขา มันขวางทางพวกเขาไปสุสาน